【王之花‧卷一】
【夢迴前朝──】為R18劇情,故無放在試閱中
【第一章──】
「赫──!」
梵天倏然睜開眼眸,隻手撫著喉嚨,渾身冒汗地驚醒了過來。
時逢夏日午後,窗外花苑處不時傳來吵雜的蟲鳴鳥叫聲,相較於寂靜無聲的臥房,顯得無比熱鬧。
方才,不過在書房內稍稍睡個午覺,他卻做了一個詭異至極的夢。
夢中的他,和一個看不清楚模樣的男人激烈地爭執了一番並重歸於好後,突然不知羞恥地在野外交合,羞人的情節梵天已不願再去多做回想……最後,畫面定格在彷彿生了重病而咳血不止的自己身上。
悲傷而絕望的感覺,害得心臟彷彿被一隻無形的手緊緊揪住似的,令梵天醒來過後,仍久久難以釋懷。下意識地隨手將擱置一旁的酒杯拿了過來,苦悶地啜飲了一口。
若被他人知曉自己在光天化日之下藉酒消愁,恐怕又要一陣冷嘲熱諷了吧?梵天自嘲一笑,瞄向不遠處的方形桌面上一幅墨跡已經乾掉的畫作。
那是他方才邊飲酒、邊隨性畫下的花鳥嬉戲圖,從墨水已經乾透的跡象來看,算一算,自己應該睡了足足一個時辰了吧?
「小德……」
咿呀──!
梵天正要開口喚來下人,本來就半虛掩的房門突然被人推開。
「殿下!大事不好了!」
見自己的心腹太監滿臉驚慌地闖進來,梵天不禁眉頭微蹙。
「如此慌慌張張,究竟是發生何事了?」
「殿下,奴才打聽到一個消息,貴妃娘娘她……」小太監將自己打聽到的消息一五一十地說了。
匡噹!一只龍紋三足杯掉落柔軟的羊毛毯上,杯中酒水霎時將潔白無瑕的毯子染黃了一大片。
梵天沉默了半晌,才面無血色地嘶聲詢問道:「貴妃娘娘真說了那番話?」
「是,奴才不經意得知這消息,就連忙回來稟告太子殿下了。」
「那父皇又如何回答?」
「據聞皇上搖了搖頭,僅輕斥『胡鬧』兩字,但神態望上去,似是有些動心了。」一名樣貌無甚出奇,卻生了一雙靈活大眼的小太監跪伏在地上,恭謹地說道。
眼前這名相貌俊美無儔的少年,便是當今大炎王朝的太子梵天,而他,乃是被淑妃欽點派來服侍太子的下人。可瞧瞧這住進堂堂太子爺的夙緣殿,雖然無一處不裝飾得金碧輝煌,卻失之莊嚴氛圍,乍看之下,倒像個富商的庸俗居所,在外頭巡邏的侍衛亦一個個無精打采、呵欠連連,令人匪夷所思。
聞言,梵天恨得咬了咬牙,雙手背負在身後來回踱步,清俊的臉龐滿是憂心忡忡的神色。
「哼,太祖以武立國,雖然立朝以來重用儒臣、以法立典,但全朝上下還是極為崇尚個人武力的……可恨!貴妃娘娘這是存心要本宮在皇上面前難堪,在皇弟們面前出醜哪!」
見主心骨氣得雙唇微微發顫,小德子如猴子般削瘦的身子壓伏得更低,大氣也不敢喘一聲。
再過十日,便是立朝百年大典,在東郊獵鹿園每三年舉辦一次的狩獵大典適逢其會,人皇下令盛大舉辦,雲集諸侯親王、朝臣子弟、軍中能將參予,以茲慶祝。
而貴妃娘娘這個人皇面前極受寵愛的妃子,趁機提議不如讓平日養尊處優的皇子們在狩獵大典的最後一天來一場公開競賽,各自展現個人擁有的武力,而獵物便是西域日前以「貢品」名義奉上,一餐必啖三牛二羊、身長五十四尺的恐怖巨獸「碧眼金蟒」。
各皇子們身邊僅能帶兩名私人侍衛一同參予,其餘便各憑本事……問題是,其他皇子們的手底下不乏武功高強的能人異士,面對如此兇險必能護主子周全,而太子梵天呢?底下擁有的盡是一些酒囊飯袋,吟詩作詞尚可,出去衝鋒陷陣只是丟人現眼罷了。貴妃娘娘在人皇面前說出這等看似戲言的提議,其心可誅!
太子梵天的生母雖然是貴為後宮第一人的皇后,可惜體弱多病,生下梵天後,不滿三個年冬便逝世了。悲慟的人皇無奈之下,只好將他交由皇后的妹妹淑妃扶養。雖然淑妃明面上對他不錯,私心底仍是偏愛自己親生的兩名兒子,平日和娘家往來都刻意不帶上他。雖然有一個在軍方掌握大權的舅舅,梵天卻沒有福分見上一眼。
一個在軍政方面沒有任何靠山的太子,要坐穩位置是十分艱難的,加上淑妃在他小時候因為喊了一聲苦,便撤掉教他武功的師父,導致他成了一個琴棋書畫無不精通,卻手無縛雞之力的文人才子。
在太平盛世或許可以憑藉嫡長子的身分坐穩皇位,但,在這個面臨北方蠻荒、鄰近諸國對中土王朝肥沃的土地虎視眈眈,人人練武防身的艱苦時局,梵天在藝術方面展現的驚人天賦注定不被世人待見。
梵天就像是一隻被淑妃刻意豢養在籠中的金絲雀,雖然錦衣玉食,卻是有苦自知。尤其是父皇於他十六歲那年冊立他為東宮太子時,眾皇弟們不屑外加質疑的眼神,更是令他既不安又氣苦。
雖然父皇憐他勢力單薄,特別恩准他可以在皇城西郊佔地千畝的親王府攬入數百名私人親兵,不過,素無軍方功名在身的梵天,廣發請帖百日,拉攏到的卻全是當護院有餘、殺敵卻無能為力的庸手,沒有任何一名真正武藝超群的人前來投靠於他。
目前父皇或許還不知道這個消息,但,待他在十天後的狩獵大典出現一些丟人現眼的表現時,肯定就會知道了。梵天簡直不知該如何面對父皇失望至極的眼神。
歷年來失寵皇子的下場……思及此,梵天不由得渾身一慄。
如果從來沒當上太子就算了,當個不管世事的富貴親王反而是他所願。梵天也不曉得人皇為什麼故意將自己架在火上烤,但素來心高氣傲的梵天卻不願被人看輕,或許哪天一不小心就會被人從高位上扯下來,不過現在既然他是太子,那麼他也要做出一個太子的表率來。
淑妃娘娘、舅舅那邊的助力是別想了……
沉吟許久,一抹精光倏然自梵天眸底閃過。
「小德子,幫我辦件事……」
****
近期皇城內突然出現一個似假似真的謠傳。
傳說中,位處南郊,距離皇城足足有三十里之遙的白馬寺地牢最深處,囚禁著一名萬惡不赦、罪孽深重的罪犯。
那人,便是前朝人稱「魔神將軍」的恐怖殺神。由於此人的雙手沾滿血腥,在上蒼的詛咒之下,變成一個不老不死的可怕怪物。
若將他放出來,天地將為之反覆崩裂,人世將伏屍萬里、血流成河。
前朝歷代皇帝篤信佛法,昔日香火鼎盛的白馬寺地底下,被皇室打造成一座專門懲戒所有皇親國戚的牢房,以佛法「善惡到頭終有報」的因果概念訓誡一干冥頑不靈的皇子皇孫們,令所有身分尊貴的人無不聞之色變。
據聞,地牢其他囚室,曾進進出出過無數犯了罪行的皇親國戚,而唯一可確信的是,天字第一號囚室內,關押的必是天底下最窮凶極惡之徒。
歷經百年過去,由於當朝人皇不信佛法,原本香火不斷的白馬寺亦逐漸荒廢。年久失修的現在,已成了生人勿近的偌大廢墟。
奇妙的是,即使白馬寺已然荒蕪,地牢人犯儘數散去,每日仍有一名聾啞人士將膳食及清水送進地牢最深處,歷經近一百年供應不斷。沒有人明白這是為了什麼,但,這條古老規矩還是這麼流傳了下來。
或許是有人在祭祀古老的惡靈,祈求祂的安息,別再出來人世作亂吧。
夏雨連綿不斷,自空中淅淅瀝瀝地飄落下來。
月光隱藏在厚重的烏雲背後,一對身分尊貴的主僕趁著天色不佳的此刻,悄悄駕著馬車來到白馬寺外圍處。下車徒步走了一小段路,兩人收起油傘,潛入佛堂正殿中。
「殿下,咱們半夜偷溜出來,似、似乎有些不妥哪?」
「閉嘴!」
轟隆!雲層中似有一條雷龍發出驚天吼叫,自空中直劈而下的光芒映照出主僕二人既蒼白又緊張的神色。
「殿、殿下……」
「煩死了,閃邊去!」
一名披著黑色披風的俊秀少年高舉火把,神情嚴肅地不時擺弄佛壇上的神像,最後終於觸碰到某個機關,隔了一道牆的後方,緩緩傳來某扇石門乍然開啟的喀喀聲響。
真的成了?梵天喜動顏色地邁步越過正殿,朝後方走去,一臉無奈的小德子不得不快步跟上。
一片漆黑的幽深通道,恰好能容許兩人同時通過。石門開啟的瞬間,一股潮濕陰冷的霉味瞬間撲鼻而來,令人不禁大皺眉頭。
伸手不見五指的絕對黑暗,猶如一頭正張大嘴巴、意圖將進入其中的人類們一絲不漏地徹底吞沒的怪物。
光站在門口處,膽氣不夠者肯定會立刻四肢發軟、頭暈目眩。
「殿下,聽說這裡荒廢許久了,依我看還是……」小德子萬萬也料想不到,太子殿下要自己做的事,居然是幫他掩飾行蹤,更要自己駕馭馬車,趁著三更半夜載他偷偷來到此處。
白馬寺的地牢底下,關押著一名十惡不赦的罪犯──此謠言在方圓三十里內幾乎人盡皆知,甚至被平民百姓用來嚇唬晚上不愛睡覺的孩童。但,傳說畢竟是傳說,專程為此跑來一趟,小德子認為實在不值得。
確實,小德子打聽過是有那麼一名聾啞男子天天送膳食及清水進去,但他還是傾向於這個古老的規矩是為了祭奠前朝諸多冤死的亡魂,無奈梵天得知他打探出來的這個消息後,興致顯得更加濃厚,不管不顧地硬是要半夜出門一探究竟。
「傳言要是假的,本宮就找人拆了這間破廟!」
梵天嘀咕了聲,隨手從懷中抽出一條錦帕捂住鼻子,皺著眉頭緩緩踱步進入。
「殿下,等等奴才欸!」
見主人毫不遲疑地邁入其中,急得跳腳的小德子只好滿臉驚慌地快步跟上。
暗無天日,陰冷潮濕。
火把散發出來的光熱,稍微驅散地牢通道內的絲絲陰寒之氣。
小德子縮緊單薄的雙肩,駭然地張望四周掛在牆上的恐怖刑具,這是從小跟隨太子過著錦衣玉食生活的他,難以想像的可怕地方。
梵天沉著一張俊臉,默不作聲地直闖地牢最深處。若非已被逼到狗急跳牆的地步,他也不會出此下策。
若傳說是真的,那很好!如果驗證過後是假的,至少他可以及時掐滅這個荒謬念頭!
一想起十天……不,只剩下九天後的狩獵大典,梵天就快要發瘋了。身邊沒有武功高強的護衛隨侍在側,梵天甚至懷疑自己能否平安走出獵鹿園,不死卻半殘或許是最好的下場。
沒有任何靠山卻坐上太子之位,對梵天來說無疑是一道催命符,但偏偏他無法推辭掉,只能走一步算一步。
貴妃娘娘,若本宮有驚無險地熬過這一劫,將來定會好好「報答」妳!
梵天俊美的臉龐乍然扭曲出一股猙獰。
走了不知多久,繞了不知多少彎道,主僕二人似乎終於來到地牢的盡頭處。
「小德子,拿火把上前看看。」
見眼前嵌得嚴嚴實實的石牆僅留了一個半張臉大小的孔洞,梵天朝身後的小德子使了一個眼色。
「咦?奴才?」小德子目瞪口呆,顫著手指比了比自己。
「廢話,叫你去就去。」雖然梵天膽子不小,但他畢竟只是一名十六歲的少年,三更半夜潛入佈滿血腥味的幽暗地牢內,此刻也緊張得一顆心臟差點跳出胸腔來。
小德子嚥了嚥口水,臉蛋整個兒不甘不願地皺了起來,接過梵天手中的火把,膝蓋猛打顫兒地靠近石牆中央的孔洞。
在火把的映照之下,除了一座石床之外,牢內空無一人。
「沒人!沒人呀,殿下。」不知是鬆了口氣還是啥的,小德子一雙腿霎時有些虛軟,心想總算可以收工走人了。
「沒人?怎麼可能,你再看仔細一點!」梵天俊逸的臉龐難掩失望神色,不甘心地命令道。
「真的沒人啊,再看幾次恐怕也……呀啊啊啊──!」
不看還好,再次往裡頭一探之下,居然真的讓他看到一尊端坐在石床上、滿頭白髮的高大身影。
小德子驚駭欲絕地尖叫一聲,連滾帶爬地奔回梵天身後,縮起身子指著前方嚷道:「殿下!真、真的有人!」
「是嗎?」聞言,梵天卻是無比驚喜,搶過火把往前察看。
「殿下,咱們還是趕緊走吧!方才那裡頭明明沒有什麼東西的,下一秒就憑空出現了,不知是人是鬼哪!」小德子一把拉住梵天,滿臉欲哭地猛搖頭。
「放肆!本宮也是你攔得的?」梵天甩開他的手,大步走上前,好奇心及急欲抓住最後一根稻草的念頭已然大過恐懼感。
「殿下呀……」
即使有火把,視線仍顯得昏暗不明,透過半張臉大小的孔洞,梵天睜大眼眸也只能看見一抹模糊人影。即便如此,也足以令梵天心神大定了。
「嗯?裡頭真的有人…這一把算是本宮賭對了……?」在牢內果然看見自己想要找到的人,喜動顏色的梵天不禁無聲地嘀咕著。去到右牆邊摸索了一陣子,果然摸到一處暗格,用力往裡頭一推,眼前的石牆立即往左側緩緩移動。
隔了約莫二十步遠,就著火把,梵天勉強可以見到一抹高大身影端坐在石床上,如化石般動也不動,彷彿不曾察覺他主僕二人的突兀到來。
滿頭凌亂白髮將此人的樣貌遮掩得七七八八,令人無法判斷其真實年齡,梵天想靠近一點,卻又不敢。
瞥見四條約莫手臂粗的鎖鏈分別牢牢地拴在此人的手腳上,梵天才又有了一些底氣,開口詢問道:
「你就是天牢第一號死囚?」
一片沉寂。
「咳……你被關押在此處多久了?」
仍是無人回應。
「好吧,至少可以說說你叫什麼名字吧?」
……
……
梵天俊美的臉龐浮現一絲被人徹底無視的羞惱,一股衝動驅使他往前走了幾步。
「管你是人是鬼,好歹出個聲吧!」
隨著梵天的移動,一縷伴隨水氣的淡淡花香忽然竄入高大男子的鼻翼之中,彷彿萬年不動的身子驀然有了動靜。
男子緩緩睜開一雙狹長眼眸,眸底剎那間閃現的光芒,猶如一道劃破寂靜黑夜的紫色雷電。但,由於他始終低著頭,所以梵天完全沒有察覺。
「哼,謠傳中,這裡關押之人,就是前朝人稱『魔神將軍』的恐怖殺神?」
任憑來人含著一絲嘲弄地逕自述說,靜靜地低著頭的高大身影兀自默不作聲。
小德子突然一臉哀求地跳了出來,張開雙臂擋在梵天身前。
「殿下,此人是何身分還不知曉,貿然靠近實在太危險了,您還是……」
「閉嘴,小德子,立刻讓開!」梵天劍眉一豎,厲聲喝斥。
「可是……」
「退下!」
「……是。」小德子垂下腦袋,心不甘情不願地乖乖退下。
「咳,馭下不嚴,讓人見笑了。」梵天乾咳了聲,話題一轉地繼續說道:「若你真是前朝的『魔神將軍』,那本宮還真對你有些了解。據聞,你乃是戰王一族的嫡系子孫,自小文武兼備、極其出色,起初被選為前朝太子的伴讀,十四歲時在前朝太子的安排之下,投身進入軍旅磨練,歷經三年期間創下戰無不勝、攻無不克的顯赫軍功,十七歲時被前朝皇上冊封為『冠軍侯』,取其少年英武、勇冠諸軍之意。之後,更是傾家族之力在與蠻荒一族的交界處修築長城,歷經六年終於完成,一時間天底下人人無不傳頌你的賢名。而『魔神將軍』這個稱號,卻是你於某次得知前朝太子被蠻荒一族派出的刺客刺傷後,一怒之下率領十萬大軍殺入蠻荒之地,一時間無數人頭落地,逼得他們簽下百年內不得再次入侵中土的恥辱條約後,被蠻荒人恐懼地稱為『魔神再世』而得來。」
「當初你可謂功勳蓋世、萬人傳頌,然而相隔不過一年,卻在前朝太子驟然死後不到百日,為了謀奪皇位不惜發動叛變,率軍圍城逼宮,攪得天下徹底大亂,間接導致前朝的覆滅,一代英雄最終落得一個階下囚的命運……哈哈!真是荒謬!這都是將近百年前的事了,本宮絕不相信有人能活得這麼久,除非是傳說中不老不死的怪物!你說是不?小德子。」
話雖如此,迴盪在封閉地牢內的笑聲,卻顯得有些發虛。
「哈哈,殿下說得極是呢。」為了幫梵天壯膽,小德子顫著嗓音附和道。
主僕二人乾笑了一會兒,覷眼見對方仍舊不理不睬,梵天的內心突然頗不是滋味,自己紆尊降貴來到此處,可不是來讓人看笑話的。
「喂!若你是活人,就出個聲,讓人知道你還活著!若是冤魂,也行,立即轉世投胎去,別在這裡裝神弄鬼惹人厭煩!」
我的小祖宗呀!這地牢是你要來的,人也是你要找的,現在嫌人家裝神弄鬼惹人厭煩趕快投胎去,會不會太……太那個了一點?小德子的眼角有些抽搐。
過了半晌,就在梵天本來就所剩不多的耐心即將告罄,暗暗思忖要不要將手中火把狠狠抽到此人身上時,一道暗啞得幾乎難以分辨其中意思的嗓音緩緩響起。
「你…不信……為何到此……?」
有戲!梵天頓時渾身一個激靈。
「你總算開口了!不錯,本宮確實不信你是那個應該早就化成骨灰的『魔神將軍』,但,你會被人秘密關押在此處,又有人日日供應膳食不斷,肯定來歷非凡!老實交代,你究竟是何人?」
外頭謠傳,人稱「魔神將軍」的殺神歷經一次改朝換代,始終被鎮壓在天牢最深處,不過梵天自是完全不信。
此謠言太過可笑了!這世上除非是得道仙人,否則不可能有人度過漫長的百年歲月仍舊活著,這絕對是一樁天大的謊言!但,為了一個萬中無一的希望,他仍不得不親自前來。
不錯,此人肯定不是前朝的魔神將軍,但危險程度恐怕與之不相上下,否則不會遭人以四條困龍鎖伺候地關押在此。
在查知真的有人日日運送膳食進來,梵天便興起了極大的興致,畢竟這十六年來,在旁人有意無意的干擾之下,即使運用週遭所有資源,也無法讓他得見如眼前這般一個危險度極高的人物,因此,就算此人已被廢除大半武功,梵天也不介意見上一面,說不定還能透過對方的管道攫取某些無法到手的人才呢。
盤算到最後,梵天唯一的疑問就是,此人究竟能否為自己所用?
如果可以用就皆大歡喜,若不能用、且對自己有害的話……梵天不自然地舒展了下雙腿,確認出宮前帶出來的利器「斬龍刃」仍牢牢地綁在右大腿上。
「輪…迴……了…嗎……?」
「嗯?」梵天不解地皺了皺眉頭。
「轉世…輪迴……清河……說的是真的呢……」高大身影長長地吐出一口氣,彷彿許久未曾開口說話了,嗓子嘶啞得令人難以聽清楚他在說些什麼。
「說清楚點,我聽不懂你在嘀咕什麼!」梵天不耐煩地高舉火把,焦躁地又往前靠近了幾步。至此,他已接近傳說中的凶神惡煞僅有四步之遙。
「戰…無絕……」
這三個字從男子的口中輕輕吐出來,一時間地牢內竟湧起一股無窮無盡的血腥殺伐之氣,驚得遠處的小德子臉色一變,藏在袖中的手指上下亂彈,但終究隱忍下來,沒有再度上前。
而梵天則是渾然不覺,仍一頭霧水地瞪著對方。
「什麼?」似乎有點耳熟?
男子微微露齒一笑,在火光的映照下,竟顯得無比邪魅懾人。
「我的…名字……」
戰無絕?梵天微蹙眉頭,無聲地叨唸這三個字,卻想不出近期內有什麼出名的汪洋大盜、還是亂臣賊子是叫這個名字。
「沒聽過,小德子,你可有印象?」
「奴才也不清楚,不過前、前朝『魔神將軍』的名諱,或許……或許正是戰無絕?」小德子雖然極力壓抑了,咬緊的牙關仍不住上下打顫。會出現這種反應,實在是端坐石床上的白髮男子一身殺氣昂然,怪異的是,靠得最近的梵天卻似乎莫名地毫無所覺。
梵天聞言一怔,他是知道史書上有『魔神將軍』此人,卻不曾記住此人的真正名諱……梵天呆愣沒多久,一股怒氣倏然無法遏止地往腦袋狂湧,不由得恨恨地瞪向男子。
「胡說八道,本宮可不是前來這裡受你糊弄的!還不速速報上真實姓名!」
「呣……?」
白髮男子微偏腦袋,似不解梵天的反應為何如此之大。
「戰無絕…就是我的…本名……」
「你──!」
梵天手指微顫地指著他,氣得臉頰酡紅,雙目幾欲噴出火來。若非對男子尚有所求,他早不顧一切地狠狠賞對方一巴掌了。
「真是…本名……」
似覺梵天一副氣得快要跳腳的惱羞模樣頗為逗趣,男子又不知死活地補上一句,一張性感的薄唇微微翹起。
「你……罷了、罷了!既然你不改口,那以後就管你叫戰無絕!」梵天煩躁地甩了甩袖子,咬牙切齒地道:「本宮現在只想知道一件事,你究竟有何本事、或是絕藝在身?」
「殺人。」
一說起這兩字,男子彷彿沒了口拙的毛病,口齒變得無比清晰流暢。恍然間,彷彿可以看見刀起刀落,一顆顆人頭同時落地的恐怖情景。
「呃……」
完全跳脫預期答案的兩個字,令梵天一陣目瞪口呆,情不自禁地往後倒退了幾步。
「怎、怎麼殺?」
長年在戒備森嚴的禁宮長大,侍女無數、養尊處優,恐怕連一隻小蟲子都沒殺過的皇太子,聽見如此血淋淋的兩個字,自然是驚懼交雜。
「……」一抹妖異血光倏然掠過眸底,男子無聲地掀了掀嘴唇,露出一口森然白牙,似是嘲弄梵天的失態,又似不屑回答如此簡單的問題。
被此人徹底鄙視了!梵天霎時回過神來,俊臉一紅,惱羞成怒地怒瞪著他,腰桿挺直地往前一站。
「哈!笑話!殺人如此簡單的事誰不會呀!劊子手會、士兵會、逃犯會、大盜會,光會『殺人』罷了,你有什麼可自鳴得意的?」
「……錯了。」
「何錯之有?」梵天劍眉微挑,目光炯炯地迎視白髮男子平靜得可怕的眼神。
「劊子手殺人……那是他的職業使然…不得不殺。士兵殺人……乃遵從主帥命令…不得不殺;逃犯殺人……是為了活命…不得不殺;大盜殺人……乃是為了錢財…不得不殺……字面上聽起來同是殺人……實質卻是…大謬不然。」白髮男子用摻了一絲沙啞的醇厚嗓音緩慢地陳述道。
「那你殺人,卻是為何?」聞言,梵天冷哼一聲。內心雖不得不承認眼前之人說得極有道理,但表面上他絕不服輸。
白髮男子淺淺一笑,笑得無比邪氣血性,像是一頭尚未被人馴服的遠古蠻獸。
「我只是一把刀……擁有我的主子要我殺誰…我就殺誰!」
此話一出口,一股驚天血氣頓時四溢蔓延,令人打從心底湧起一股刺骨寒意。
【第二章──】
「哼,大言不慚!就算你曾是一柄絕世兇刀,被人關押在此良久,恐怕也已廢了大半,變得殘破、腐朽而不堪大用了吧?」
梵天斜睨著他,一臉不屑及挑釁神色。
一邊旁聽的小德子已是目瞪口呆,不懂主子怎會與千辛萬苦找到的人才如此針鋒相對,活像一對前世冤家。
一般王公貴族得遇良才,必是賞銀賜地、溫言相交,縱然到最後做不成主僕,至少也不會變成敵人。在小德子的感覺中,眼前的白髮男子即使武功被廢,稍微透露出來的一絲氣場,仍是強大得令人恐懼並為之顫慄不已,絕對是主子夢寐以求的強大助力,因此梵天此時失常的表現,令旁觀的小德子實在是大惑不解。
梵天此時卻是有苦自知。的確,理智上清清楚楚知曉若是能收服眼前之人,在狩獵大典最後一日的競賽自己或許便能安然度過。可一眼見到此人時,梵天便明白這人是無法輕易收服的。
平日在眾人眼中高高在上的自己,不過是對方連多瞄一眼都嫌費事的螻蟻般的存在──一名低賤的罪囚居然能帶給身為尊貴太子的自己如此感受,可想而知梵天內心的震撼與不甘。但,高傲的自尊心使然,至少在言語上,梵天不允許自己落了下風。
「呵……」面對梵天小貓張牙舞爪似的挑釁,白髮男子卻是莞爾一笑,彷彿想到什麼有趣的事情。
「你笑什麼?」梵天俊臉微紅,狼狽不已。一瞬間,他真的感覺自己的所思所想皆被眼前的男子一眼看穿了。
「刀廢了…還能重新磨利……就不知『殿下』…願意為此……付出什麼代價?」低沉嘶啞的嗓音,含了一絲說不清、道不明的興味。
在此人身上還有戲?梵天聞言一怔,懷疑地瞅著對方,可惜男子的神情在一頭亂髮的遮掩下難以辨識得清楚。姑且不論對方是否在耍弄自己,但梵天卻突然醒悟到一點,明白自己若跨不過眼前這一道門檻,之後想獲得這名自稱「戰無絕」的白髮男子之臣服,恐怕更是千難萬難了。
低頭沉思了一會兒,所有蠻橫、挑釁及倔傲神色自臉龐盡褪,一股茫然與疲倦顯露在梵天稚嫩的俊臉上。
「朝不保夕,這就是我現在的處境。」都要解除一切保護色了,梵天索性也不再用「本宮」自稱。
「……嗯?…什麼……意思…?」
「殿下!您這是……」小德子駭得瞠圓了雙眼,既不解又惶恐地喊了一聲。
「小德子住口,讓我說完!」
梵天忽然收斂起往昔盛氣凌人的跋扈氣勢,去掉所有保護色後,此時此刻看上去就像是一名平平凡凡、手無縛雞之力的柔弱少年,然而,少年卻不知,其俊秀眉宇間浮現一絲倔強的不服輸模樣反而更加強烈吸引人。
「我的父親便是當今聖上,而我呢,雖貴為皇室嫡長子,卻三歲喪母,自幼被母親的妹妹淑妃娘娘扶養長大,更因為許多種複雜因素,在外戚方面毫無任何勢力…應該說,被禁止發展任何勢力,從小也被人當成一名不管世事的尊貴親王般培育成人,本以為這一生就這樣無風無浪地過了,卻不料,就在我剛滿十六歲的時候,父皇突然頒布聖旨,冊立我為東宮太子,在軍政方面毫無勢力的我,一下子就被推到風浪尖口上。」
說到此,梵天的臉龐浮現一股濃濃不解。若非人皇權威極重,此事肯定在朝廷中引起軒然大波。不只其他貴妃、皇弟們,就連梵天本人亦對人皇的這個決定感到十分困惑。
「在狼群中…被當成一隻羔羊來養嗎…?」白髮男子不知是嘲弄還是憐憫地緩緩開口道,嗓音幽冷得令人有些心驚膽跳。
若是平常,遭人如此貶低,自尊心奇高的梵天鐵定加以反駁或是否認,但不知為何,他就是想在此時此刻將多年來的委屈、不甘及恐懼全部傾洩出來。
「哈哈,是啊,好笑吧?更可笑的是,那隻『羔羊』茫然無知地過了許多年,才突然驚覺原來週遭全是一群等著將羊隻生吞活剝的白眼狼!」梵天握住火把的左手不自覺用力捏緊,幾乎是費盡力氣才將這番話說完。
「殿下……」小德子一臉手足無措地搓著雙手,不知該如何安慰正在「自暴自棄」的可憐主子。
梵天深吸口氣,強迫自己恢復鎮定,繼續強打起精神說道:「可以說,父皇欽定我為下任儲君,不但不是寵我、護我,反而是害了我!在明面上向來待我不錯的淑妃娘娘,一下子便對我疏遠冷淡了許多,平日素無往來的皇弟們,亦不時故意找些理由過來刁難我。尤其是貴妃娘娘的大兒子,只遲我十天出生,原本被籲為最有希望當上太子的御天,更是處處與我針鋒相對……是!我是沒有才能,素來胸無大志,在治國方面更是一個平庸之輩!可我……還是不甘心!」
話語一頓,梵天霍然看向始終一臉平靜無波的戰無絕,沉聲說道:「在這場博奕當中,沒有任何人看好我,卻也導致我手中縱然有資源可用,卻苦無下注押寶的對象,若你能在此時投靠我,肯定能得到我大力的栽培及信任,將來躍居一人之下、萬人之上也未嘗不可能!而在其他皇子那邊,由於已有許多英才集聚身旁,你卻不一定能獲得重視及提拔,更何況,我畢竟還擁有『太子』的大義名分,未必沒有放手一博的籌碼在,日後若你助我穩坐皇位,我便賜你一塊免死金牌,保你榮華富貴一世,更免你全族十年的賦稅!」
若非氣氛異常凝重,一旁聽得眉飛色舞的小德子非大聲拍手叫好不可,臉龐已是憋得通紅不已。
堂堂一名當朝尊貴無比的太子,為了拉攏一位目前還不知能有多大作用的陌生助力扶持,居然不惜自我剖析至此,更許下未來的種種好處,可說是誠意十足了。可惜的是,小德子卻沒有在白髮男子的臉上看見他被梵天這番情真意切的話徹底打動的神情。
有的,只是一臉不干己事的冷漠。
梵天顯然也察覺到這點了,原本有些激昂的情緒,像是被淋上一盆冷水似的,逐漸冰涼了下來。
仍是不行嗎?不惜親身涉險來到此處,挖心剖肺、大費唇舌,卻仍是註定一無所獲地回去?梵天的眸光緩緩黯淡下來,一時間有些心灰意冷。
「助你…一臂之力…亦未嘗…不可…」
破碎嘶啞的短短幾個字音,卻無疑天降甘霖似的,令梵天頹喪的臉龐重現一絲希望光芒。
「此話當真?!」
「我只有…一個願望……」
「什麼願望?」
大喜之下的梵天連忙追問,白髮男子卻又想到什麼似的沉默下來,久久不發一語。
「呃,無須有什麼顧忌,只要本宮能力所及,一定幫你辦到好。」恢復活力的梵天拍拍胸脯保證道。
「讓我…再見『清河』一面……」
低低啞啞的嗓音,像是陰魂不散的鬼魂嗚咽一般在地牢內響起,令人不禁毛骨悚然。
「嗄?清河……等等!你是說前朝那名不幸早逝的太子清河?你想見他一面?」梵天聞言瞠目結舌,腦筋一時有些轉不過來。都化成屍骨百年了,還能讓他怎麼見?挖墳開棺嗎?眼前這人……該不會真的把自己當成前朝那名戰功赫赫的「冠軍侯」、異族口中的「魔神將軍」戰無絕了吧?
自己究竟是收下一個強大助力?還是一名意識不清的瘋子?梵天突然懷疑起自己的決定來。而一旁的小德子也忍不住用怪怪的眼神,偷覷冒出驚人之語的白髮男子。
「……」
「呃……這個…可能有點困難…據聞那名前朝太子乃是因為一種不知名的怪病突然暴斃身亡,所以被人匆匆埋葬起來,陵寢所在的正確位置無人知曉,你想去『祭拜』一下,恐怕本宮無能為力……」梵天神情古怪,好不容易才吞吞吐吐地將話說完。
「無妨…會有機會的……我現在只要你答應我……」
機會?啥鬼機會?本宮耗費唇舌千辛萬苦哄來的,該不會真的只是一名患了失心瘋的瘋子吧?梵天內心暗暗叫苦,有一種快要吐血的感覺。
「行了!本宮答應你!只不過……」只想趕快結束這個驚悚話題的梵天飛快應道,接著眼珠子一轉,加了個但書:「若你日後無法展現出與之相符的價值,本宮不能保證一定兌現諾言。」
得到梵天親口許諾,白髮男子終於輕揚唇角,扯出一抹妖異笑容。
「一言為定…你……必不會後悔……」
老實說,本宮現在就有點後悔了!梵天不加掩飾地翻了個白眼。
「那好,本宮這就開鎖放了你!小德子,還不快來幫忙,幸虧本宮早有準備……」
錚──!
地牢內驀地爆發出四聲驚天大響,一時灰塵四揚。
緊接著,四條手臂般粗大的困龍鎖同時落地的沉重聲響,更是令梵天和小德子主僕二人忍不住狂冒冷汗,同時倒退好幾步,神情無比驚恐地注視著眼前突然自行掙脫束縛,緩緩自冷硬的石床上站起身來的白髮男子。
光憑自身的內勁,就能一瞬間震斷號稱鎖盡天下囚犯的困龍鎖……這分明就是扮豬吃老虎嘛!方才若這人心存不軌,恐怕本宮的脖子早就……梵天忍不住摸了摸自己完好的頸項,後怕不已。
而就在白髮男子緩緩起身之時,一道不住誦唸佛經的梵音驀然在地牢內幽幽響起,聲音極為悲天憫人,令梵天及小德子不由得相顧駭然。
所謂「梵音」,即是大梵天王所發出的聲韻。大梵天王被喻為「禪定持身、無諸欲行」,故其聲音最正直、和雅、清澈、深滿、圓潤,總之這種聲音是種美好的音樂,十分吉祥,能趨吉避凶、鬼神退散。當然,光憑念經就達到一定的避邪效果,唯有修行達至大圓滿的修行人才能辦得到。
傳聞中,前朝殺人盈野、罪孽深重的「魔神將軍」,被鎮壓在白馬寺的地牢深處,若將他釋放出來,天地將為之反覆崩裂,人世將伏屍萬里、血流成河……不知怎地,梵天的腦海突然浮現此一傳言,身子情不自禁猛打個冷顫,然而,已然親口許下諾言的此刻,卻是萬萬無法回頭了。
「…你們這幫子……護主不周的…禿驢…到了現在…還想阻撓我…嗎?」
白髮男子不屑地冷哼一聲,渾不在意。緊接著彷彿不知自己造成多大的動靜似的,倏然無聲無息地往前邁出一步。
不知從何處飄來的清澈梵音莫名地頓停了片刻後才再度揚聲,但音量已瞬間轉弱不少,最後變得幾乎微不可聞。
在梵天眼中,男子初次邁步的舉動顯得無比笨拙,膝蓋關節處明顯地僵硬遲滯,然而,男子才走了第三步路,動作便變得靈動許多,幾乎與尋常人無異。
一頭披散身後的垂地白髮隨之蜿蜒起伏,如一條白蛇,在地上劃出一道長長的白影。
在男子快要逼近眼前時,抱成一團的梵天和小德子二人乍然驚醒似的,跌跌撞撞地搶先一步直衝出去,彷彿後頭有什麼恐怖鬼魅在追趕。
奔出了數十步,冷汗直流的梵天猛地回過神來,驚覺自己無比「失態」,遂伸手一把攔住始終落後自己一步的小德子,接著將火把塞入他手中,自己則從懷中掏出一柄檀香木製成的精緻摺扇。
在小德子茫然不解的眼神下,梵天神情鎮定地稍微整理了下凌亂的衣冠,深吸口氣,擲起摺扇緩緩朝自己扇了一記涼風後,以足以用「閒庭信步、榮辱不驚」八個字來形容的優雅身姿在陰暗通道內踱步行走。
即使方才再怎麼狼狽不堪,似乎都能被他這一刻展現出來的雅致風姿遮蓋過去。
「咱是主子,咱不急,咱不怕……」像是鼓勵自己似的,梵天以極低的音量自言自語道。
小德子茫然地眨了幾下眼睛後,身子猛打個激靈,粗重的喘息聲瞬間輕盈許多,一股鎮定神色迅速取代原先滿臉的驚慌,以不多不少地落後梵天一個步伐的距離,尾隨跟上。
果不其然,那名不知該說是自行脫困、亦或是獲得梵天「恩准」後才離開地牢的白髮男子,始終不緊不慢地跟在兩人身後,如同一名保護主上的貼身侍衛,沉默而凜然,並沒有出現任何不妥當的舉動。
神情維持鎮定,其實一直默默地豎起耳朵注意後方的梵天,沒發現那名新收服的手下出現任何不軌的跡象,不禁暗自鬆了一口氣,渾身骨頭都輕了好幾兩。
哼!管那人是不是惡貫滿盈的前朝「魔神將軍」,只要能幫助自己度過日後的難關,即使天地為之反覆崩裂、人世為之血流成河,那也不干己事……梵天心性薄涼地心想。
從小在豺狼環伺的禁宮深苑內長大,年紀尚輕的梵天,性情也不禁變得有些扭曲了。
走了不知多久,梵天一行人終於離開陰暗幽冷的通道。原先自天空不斷飄落而下的細雨此刻已然停歇。越過曲折的迴廊,三人腳步不停地行至外頭空曠的庭院內,深深吸了一大口冰冷潔淨的空氣,梵天不禁打從內心生出一股「再世為人」的感慨。
「沒想到平日無滋無味的空氣竟是這般甘甜哪!」小德子猛吸好幾口氣,連連感嘆道。
此言說的極是!一旁的梵天認同地點了點頭,而後轉過身子看向新收服的手下,嘴唇微掀正想講幾句話,豈料,不看還好,一看之下卻又差點被未出口的話給狠狠噎到!
只見男子雙眸晶亮地仰視濃雲密佈的暗沉天空,突然不發一語地緩緩張開雙臂,仰首深深吸了一口氣。
一頭垂地不知多長的白髮忽然齊腰斷裂,接著髮根處如染上一層墨汁般,原本暮氣沉沉的髮色,逐漸自上而下漆黑如墨。
原本有些乾癟無血色的臉龐肌膚,亦浮現妖異的紅潤之色,彷彿一具千年古屍吸食了足夠的人血精氣後,終於恢復真身。
一旁親眼目睹異狀的主僕二人忍不住再度抱成一團,眼眸瞪得比銅鈴還大,驚駭欲絕。
「殿下,他、他真的是活人嗎?」小德子的嘴唇直打哆嗦,一排牙齒不住上下打顫地小聲詢問道。
「唔……」
蒼天在上,本宮究竟是放出一頭什麼樣的絕世妖孽出來啦?梵天臉色蒼白,忍不住無力地呻吟出聲。
****
卯時一過,皇城內的宵禁剛解除,原先停滯在暗巷內多時的馬車才又緩緩啟動,直奔梵天於皇城西郊佔地甚廣的親王府而去。
那座親王府是他十四歲時,因一幅長達五尺、將天池兩岸連綿數百里精萃聚於筆底的「天上之水」圖,獲得世人讚頌「滿紙空靈秀逸,筆簡意遠」,以一鳴驚人之姿震驚中土畫壇後,由龍心大悅的人皇賜下御令封賞的地方。這是人皇向天下人表明認可梵天已長大成人,可以離開父母親自立了。
早早賞賜他一座親王府,命他自禁宮深苑內搬遷出去的人皇用意十分明顯,這是人皇憐他才高八斗,不忍讓他捲入皇權鬥爭這個凶險漩渦之中,要他對皇位徹底死心,平平安安當一名逍遙親王的意思哪!
豈料,不過短短兩年時間過去,人皇突然將原本在世人眼中已經遠離皇權中心的梵天召喚回朝,並冊封他為皇太子,賜居東宮「夙緣殿」,一下子打亂許多人的佈局,也令梵天瞬間落入凶險至極的境地之中。
東宮位於正殿太極殿的右方,是皇太子的居所和處理政務的地方,規模比皇帝所居的太極宮小,但也是一龐大的建築群。其中除了殿堂宮院以外,還有亭榭樓閣二十多所。
一般而言,皇太子的名分一旦被定下後,梵天就必須從親王府遷移至東宮內,學習並協助人皇處理朝廷政務,但,人皇卻要他緩一緩,並給了他四年的時間,以及能隨時來去東宮與親王府之間的自由,代價便是要他於二十歲之前在軍政方面先做出一番功績出來,再賜與他真正參予朝政的機會。
一干臣子對於人皇奇怪的指令,並無任何反對意思。畢竟,梵天最初除了曾在琴棋書畫方面展現出驚人才華以外,在其他地方卻毫無任何建樹,要治理好一個龐大的國家可不輕鬆,梵天雖因嫡長子的身分被拉拔為皇太子,卻不妨礙人皇給予長達四年的觀察期,不少知情的老臣亦暗暗稱讚皇上英明。
原本無憂無慮、只想當一名逍遙親王的梵天,眼見推辭不得,也只好咬牙接下這一份從天上掉下來的大禮。
當上太子後,思慮良久的梵天率先成立兩個團隊──一個以文人為組織的「秘文閣」、一個以武人為組織的「精武閣」。由於他早年在京城文壇便有不小的名氣在外,因此有許多手無縛雞之力的年輕儒生慕名前來投靠,梵天起初也很高興,將他們通通納入「秘文閣」中,每十五天舉辦一次宴會,在名妓烹茶彈琴的陪伴下,交流各自在文學上的造詣與心得,並於隔月發表成果,一時倒也流傳出不少名言佳句。
可惜,他的種種努力,卻只落得一個「不知人間疾苦」的低劣評價。在世人眼中,一粒米恐怕比一首詩還矜貴,甚至有人以「商女不知亡國恨,隔江猶唱後庭花」的典故,來諷刺梵天的所作所為有多麼荒唐可笑,曾氣得他當場捏斷一根心愛的銀月狼毫筆,聚會暫停了半年。
「秘文閣」的成員只會風花雪月就算了,「精武閣」的成員素質更是慘不忍睹。其中還有不少地痞流氓、世家子弟為了規避成年後需充軍一年的朝廷律令,硬是強行加入梵天成立的組織,頂著一個虛銜,藉此逍遙在外。
更難堪的是,廣發請帖百日,真正具有名聲在外的大儒名臣及軍方名將盡皆冷漠無比,沒有任何一個人前來示好,而原因自然只有一個──眾人皆不看好他能撐過為期四年的觀察期,覺得人皇日後恐怕會得到一個失望無比的結果。在人人不看好的情況之下,梵天在這條登天之路上走得十分不順遂。
短短時日便遇到大小不一的挫折後,梵天不禁強烈懷疑自己成了一道香噴噴的「餌食」。皇子間的鬥爭原本只是暗潮洶湧、不可能搬上檯面來,人皇突然心血來潮地把梵天推出明面來當「箭靶」,其餘皇子們自然再也無法平心靜氣地慢慢佈局。
上面的人一有動作,底下種種勢力、派系走向及陰謀鬥爭也不免跟著浮出水面,人皇可以藉此觀察所有皇子們的表現及實力,可謂一舉兩得。
而若自己夠爭氣,能夠在這場奪權大戰中脫穎而出,故然皆大歡喜;反言之,即使最終失敗,成了他人一步登天的墊腳石,對於朝廷、人皇而言也沒有任何損失。
帝王之家自古無情,梵天很早就掐滅自己爭權失敗後能繼續存活下來的希冀。現今的人皇登上皇位前,曾與他爭奪王位的五名手足死得死、殘得殘,皇城內外血流成河,令人聞之悚然。原本以為可以遠遠避開這場禍端,沒想到繞了一大圈,終究還是躲不過……坐在馬車前座,以斗篷帽子遮蓋住臉龐的梵天,一臉抑鬱地陷入沉思中。
「殿下,咱們到了。」小德子拉緊韁繩,令馬車停在親王府隱蔽的後門處後,在梵天耳邊小聲道。
梵天驚醒過來,朝身後的車廂眼神複雜地瞥了一眼,低聲吩咐道:「命人帶他下去梳洗。服侍他換上乾淨衣服後,即刻領他前來見我。」
「是。」
出於莫名的顧忌,加上此人被關在牢內不知多少歲月,渾身髒污不堪,素有潔癖的梵天考慮半天,仍是決定跟小德子在馬車前座擠一擠。
堂堂太子委屈地讓開座位,這是多麼大的恩寵哪?孤身坐入車廂內的戰無絕,卻似乎不明白自己受到多大的寵幸,連一絲絲受寵若驚、誠惶誠恐的表情都欠奉。
只見戰無絕氣定神閑地閉上眼眸,雙臂環胸,安然端坐其中,令人錯覺主僕關係似乎於一瞬間顛倒過來了。
心思重重的梵天也懶得跟他計較,藉由小德子的攙扶,順利下了馬車。小德子上前在厚實門板敲了幾記暗號,門板立即應聲開啟,梵天下意識地拉攏了下遮蓋全身的斗篷,無聲無息地邁步入內。
「這位將軍,請隨奴才來。」
小德子回到馬車旁,拉開厚重的車簾,腰桿微彎,恭敬地開口道。他不清楚眼前之人究竟是何種身分,便自作聰明地喊了一聲「將軍」,料想對方必不會著惱。腦筋更不住轉動,竭力搜尋這十幾年來是否有什麼厲害的敵國將軍被俘虜。
戰無絕緩緩睜開眼眸,偏頭意味深長地看了他一眼,小德子臉上的慇勤笑容霎時僵住,呼吸一窒。
那是一雙足可洞察世事,看進人心深處的銳利眸子。清澈炯亮,彷彿所有骯髒的秘密在他眼底下皆無所遁形。
不知為何,小德子忽然冒出滿身大汗,低下頭久久不敢與之對視。
「你心虛了。」戰無絕一臉淡然,卻字字誅心道:「莫非跟在殿下身旁,乃別有所圖?」
「不!奴才對殿下實是忠心耿耿,天地可鑒!還望將軍明察!」小德子臉色瞬間慘白,猛地跪下身子叩首嘶聲道。
靜默許久,一道低沉醇厚的嗓音在小德子頭頂上方幽幽地響起。
「殿下很倚賴你,不准令他失望。」
「奴才萬萬不敢!」
「起身吧。」
戰無絕收回目光,抬腳下了馬車,平靜的模樣彷彿方才的問話僅是一時興起。
「是……」
小德子如蒙大赦,渾身虛軟地站起身來,手心底已全是汗水。
今日此事萬萬不能照實稟告淑妃娘娘了,否則……小德子神情複雜、驚懼地凝視著戰無絕冷酷修長的背影,渾身猛打個冷顫。
【第三章──】
咿呀──!
門扇被人緩緩推開,一絲溫暖的金黃色晨曦霎時灑落其中。
聽聞聲響,一名將右手撐在桌面上托著臉蛋打瞌睡的錦衣少年霎時驚醒過來,慌亂地看向門口。
「大膽!沒本宮的吩咐竟敢……殿下,您總算回來了!」低沉喝斥突然轉為嬌滴滴的女高音。仔細一看,錦衣少年的臉龐竟與梵天一模一樣,令人匪夷所思。
梵天揭開遮住臉龐的斗蓬,神情帶著一絲輕鬆,柔聲詢問道:「青檀,怎不在床上安睡?」
被喚為「青檀」的錦衣少年連忙走上前,悉心地幫他卸下身上的斗蓬,小心翼翼地收好,搖首道:「奴婢不敢如此放肆。」
「妳總是如此小心……呵,青檀,將臉上那張『面具』卸下吧,跟自己一模一樣的臉龐對話的感覺還真是奇怪呢。」梵天擠了擠眼,做了一個鬼臉。
「是。」青檀莞爾一笑,從善如流地從腰間拿出許多木製的藥罐子,就著銅鏡在臉上塗塗抹抹一會兒後,緩緩從臉上撕下一張薄薄的人皮面具,一張白淨清秀的臉蛋頓時露了出來,嬌美地朝梵天笑了笑。
梵天滿意地點了點頭。擅長易容術的侍女青檀,消息靈通的太監小德子,這便是他目前最為倚重的兩個心腹。
「本宮不在的期間,府內沒發生任何事吧?」
「一夜平靜,請殿下安心。」
「那就好。」梵天放心地點了點頭。也怪不得他如此小心,絕不容許梵天暗中發展任何勢力的淑妃,倘若知曉他找到一名得力手下,肯定會前來許以重利搶奪或是不擇手段地毀掉,屆時好事也會變成壞事。
「那殿下呢?此行一切順利嗎?」青檀關心地問了一句,。
「呃……」梵天臉上的笑容霎時有些僵硬。
見他的神情有股形容不出的古怪,青檀頓時誤會,失望地輕嘆一口氣道:「傳言果真不可信嘛?」
「非也,其實此行還算順利,只不過找到的那人有些……奇特……」梵天欲言又止,神情仍是古怪異常。「罷了,待會兒小德子便會領那人前來,妳見過便知本宮的意思。」
「是。」奇特?青檀一頭霧水地輕聲應道。
****
水已三沸,勢若奔濤。
見鍑中茶之浮沫溢出,青檀將備好的二沸水澆在茶湯上,保持水面上的茶花不被濺出,隨後將浮在水面上的黑色沫子除去,保持住所煎茶湯之香醇。
當水再開時,茶之沫餑漸生於水面之上,如雪似花,一時茶香滿室。
青檀擲起杓子,俐落地把鮮醇的茶湯分了三碗,接著將每碗中的沫餑搖勻後,端起其中一杯茶恭敬地遞給梵天。
「殿下,請用茶。」
「真香,妳的手藝又進步了。」梵天嗅聞茶香不由得精神一振,讚賞道。
「是殿下您不嫌棄。」
青檀抿唇一笑,明媚的臉龐令人無不生出好感。
「青檀,此言差矣……」
梵天含笑,正要說話,卻倏然遭人打斷。
「呵,自古烹茶恨少紅酥手,如今看來,殿下倒是不慮此事。」
不知何人突然出聲,明明暗含一絲調侃地惹人不快,那道聲線卻低沉、醇厚中暗含一絲沙啞磁性,令人情不自禁地聽著了迷,耳根子陣陣酥麻。
青檀纖細的雙肩一顫,猛地抬起頭來,視線一對上來人,霎時獃住了。
性格嫻靜平和、見識過無數大人物的青檀,始終平靜無波的內心,頭一遭因為眼前這名陌生男子而微微泛起漣漪。
殿下新收服的屬下,便是此人嗎?她的雙頰情不自禁地泛起紅暈,有些手足無措地看向端坐茶几後方的主子。
卻見梵天捏著茶杯,露出一副瞠目結舌的錯愕模樣,彷彿亦不明白此人怎會現身此處。
青檀剎那警醒過來,秀眉微蹙,踏前一步護在梵天身前,輕斥道:
「小德子,你帶什麼人來了?」
通常,梵天接見得力心腹的地方,一律在與臥房隔了一道曲折迴廊,名為「聽雨樓」的閣樓內。
忙碌了一整晚,梵天其實已有些精神不濟,但為了儘快安頓好新收服的屬下,他仍是強打起精神,在閣樓內邊品茶提神、邊等著接見那名自以為是前朝「魔神將軍」的詭異男子。
對於那名男子的長相,梵天事先也有過猜測。瞧那人失心瘋的程度,恐怕是帶點偏執的醜惡模樣吧?不過,當下乃是用人之際,無論那人是美是醜、是正常是瘋癲,梵天已經下定決心要好好重用了。
故而,見到跟在小德子身後進來的戰無絕,沐浴漱洗過後竟是一名氣度沉靜如淵、彷彿從畫中走出來的俊美男子,梵天一時間也是看傻了眼。且更詭異的是,此人看上去年紀頗輕,似乎不滿二十四歲,完全超出他的料想之外,梵天震驚之餘,差點以為自己昨晚的遭遇只是一場詭異夢境罷了。
遭到侍女青檀的斥責,正轉過身輕輕帶上門扉的小德子,頓時苦著一張臉,朝青檀打躬作揖道:「青檀姊姊,殿下等的便是此人,如假包換,小德子萬萬不敢亂來哪!」若非從頭到尾隨侍在此人身旁,親眼目睹他身上的種種變化,小德子也很想仰天高呼:「這是詐欺!」哪。
「殿下?」青檀收斂起敵意,狐疑地回頭看向梵天,靜候他的指示。
「呃……青檀,奉茶。」梵天收拾起腦海中諸多疑問,清了清有些乾澀的喉嚨,朝青檀點頭示意道。
「是。」青檀鬆了口氣,端起桌上另一杯熱茶,蓮步輕搖地來到戰無絕身旁,嬌聲道:「奴婢青檀,不知該如何稱呼公子才不至於失禮呢?」
「喚我『無絕』即可,多謝。」戰無絕接過她遞來的杯子,視線從她如玉蔥般白皙纖細的手指慢悠悠地轉移到她嬌嫩的臉龐,忽爾頗為玩味地勾唇一笑。
青檀不知怎地呼吸一窒,男子那雙不帶任何感情的幽深眸子實在太過清澈明亮了,被他用眼尾這麼隨意一掃,青檀瞬間感覺自己全身上下所有的秘密都暴露在陽光底下似的,一時不由得悚然而驚。
其實,戰無絕將注意力放在青檀身上不過短短數秒,幾乎是眨眼間便撇下她,迎上梵天有些忐忑不安的眼神。
見眼前的梵天明明只是一名本性荏弱無所倚恃的大孩子,卻強逼自己挺直腰桿、故作高傲姿態的模樣,戰無絕冰封許久的內心情不自禁地泛起一股罕見的柔情。
這,便是自己甘願自陷囹圄,獨自度過漫長歲月,日夜癡盼,所等待的人。
青檀蓮步輕移,與小德子同時佇立一旁,下意識地互看一眼,冷汗不覺悄悄沁出額際。
「咳!」梵天自然不知底下人的動靜,乾咳一聲,清了清喉嚨後,抬眸看向神色自若的戰無絕,開口說道:「你既然已臣服於本宮,那對於來歷、姓名便不該再有任何隱瞞,稍早前在那地方不便與你詳談,眼下自可坦言陳述,無須遮遮掩掩,好讓本宮儘早為你做出妥善安排。」
「……」聞言,饒是面對千軍萬馬也夷然無懼的戰無絕,也不禁微露苦笑。這已不是自身隱不隱瞞的問題,而是說出來後,對方信或不信的問題了。
梵天誤以為眼前男子尚有諸多疑慮,袖子一揮,自信滿滿地道:「不必有任何顧忌,即便你是帶罪之身,只要不是謀逆之罪,並且為本宮立下血汗功勞,本宮自有把握一一替你弭平。」
這已是身為主子的梵天所能釋放的最大善意,戰無絕若再推諉搪塞,自然說不過去。
沉思許久,戰無絕忽爾一抬頭,怔怔地望向北方,嗓音有些嘶啞滄桑地詢問道:「敢問殿下一事,不知北方的戰王一族歷經百年變遷下來,如今仍舊枝繁葉茂、亦或是散亂凋零了?」
「北方的戰王一族?啊!你也姓戰……難不成你、你是戰王家的人?」梵天又驚又喜,再也按捺不住,猛地站了起來,右手微顫地指著他。
見狀,戰無絕劍眉微挑,既不否認亦不承認。
他這副神秘莫測的模樣,令梵天更加確信無疑。
「戰無絕……玦……是了!你姓名的第三字,應該是『玉玦』的『玦』字才對!傳聞,戰家年輕一輩的嫡系血親中,排行第二、戰力無雙的人正是叫戰無玦!而那人目前亦是失蹤狀態!」梵天像是一名抽絲剝繭終於找到頭緒的刑官,興奮地滔滔不絕道:「沒想到你行蹤不明多年,竟是被關押在中土白馬寺的天牢之中,這實在是……不好!」說到一半,梵天醒悟到什麼地倏然住口。
戰王一族的人個個奮勇好戰,更十分護犢,若這消息屬實,傳揚出去絕對能引來一場滔天大禍。
位居北方的戰王一族,領地剛好橫隔在北方蠻荒與中土皇室的中間,亙古以來,一直是中土抵擋蠻荒入侵的最後一道防線。長年征戰下來,戰王一族的人個個驍勇善戰,而戰無不勝、攻無不克的「魔神將軍」戰無絕便是其中的代表性人物。
若非戰王一族的人向來追求個人武力的強大,對逐鹿天下素無野心,中土皇室或許早就數度易主了,當然,曾經起兵圍攻皇城的逆臣戰無絕是個大大的例外。
自古以來,龐大氏族的向心力及凝聚力便非同小可,歷代的中土皇室向來以安撫政策待之,更不用說目前入主中土的炎家,在當年與戰家可是結盟的盟友。
先朝皇帝與太子清河先後無故殞落、局勢動盪不安的時刻,以「魔神將軍」戰無絕為首的戰王一族可說是搶佔先機、立朝有望,但後來身為首腦人物的戰無絕卻無故失蹤,將豐碩的果實憑白拱手讓給了當時只是處於輔助地位的炎家,自此受了莫大恩惠的炎家對於戰王一族的人無不呵護備至、善待有加,因此有好事者私下戲稱戰王一族為「偽皇朝」,受寵的程度可見一斑。
如今,戰王一族的重要人物無緣無故被關押在中土白馬寺的天牢內,事情可大可小,若一個弄不好,一場顛覆王朝政權的戰爭恐怕一觸即發……思及此,梵天極力維持平和的心頭忍不住微微一顫。
這個驚天消息,不只小德子和青檀聽得目瞪口呆,戰無絕亦因他豐富的想像力而瞠目結舌。
「有趣,請殿下繼續。」瞇眼想了想,戰無絕態度曖昧地示意梵天順著這個思路繼續說下去。
「這……」梵天陷入沉吟。據外傳,天之驕子戰無玦自小極為推崇「魔神將軍」,行事作風處處以他為榜樣,若眼前這人真的是他,那他自以為是戰無絕本人的瘋癲言行,似乎便有個解釋了。
心念電轉間,梵天已有了定計。
「先回答本宮,你是否便是戰無玦本人?」梵天渾然沒察覺到,面對戰王一族的人,自己原本故作高高在上的氣勢,已無形中減弱了好幾分。連當今人皇都要極力拉攏安撫的世家大族,其嫡親血脈的地位和中土皇室的太子可說是相差無幾,若再以示恩臉孔待之,恐怕連人皇都要為梵天的愚蠢而感到羞愧不已吧。
「不錯。」戰無絕乾脆俐落地點頭應承。內心卻是暗忖,只不過,此「絕」非彼「玦」,你自己想錯,可不能怪我。
差之毫釐、謬以千里,對於冒充自己不知是第幾代子孫的行徑,戰無絕更是心安理得,連一絲罪惡感都欠奉。
「可有證據?」見他態度不再曖昧神秘,梵天心頭一喜,進一步追問道。
「唔……」戰無絕偏頭想了想,從左手大拇指上拔下一枚戒指。
梵天朝一旁的青檀使了一個眼色,青檀立即輕移蓮步,抽出一塊絲綢手帕接下戰無絕出示的物品,以眼睛察看並無任何問題後,便轉身恭敬地向梵天呈上。
這是一枚狀若四爪青龍造型的戒指,口含的透明龍珠緩緩散發出一股寒氣,珠子中間隱隱約約浮現一枚古老「戰」纹。此戒作工十分精細,連龍爪上的細小鱗片皆鮮明可見,設計更是巧奪天工,一體成形,任何良工巧匠都仿冒不過來。
此時若有任何一個戰王一族的人在這裡,看到這枚戒指,肯定會驚駭莫名、失態地當場跳起來。這枚龍型戒指便是象徵戰氏家族最高統治者的身分標誌,一旦戴上它,便能任意驅使族內的十萬精兵及調用倉庫內的糧草,生殺大權盡握在手。此戒隨著當年戰無絕的失蹤而不知去向,目前的戰氏家主所戴的四爪青龍戒指乃是作工精巧的膺品。
雖然不明白這枚龍型戒指的真正價值,梵天仍滿意地點了點頭。自古以來,唯有號稱「上天真龍」化身的皇帝能使用以五爪金龍為樣式的物品,一、二、三品重臣官員及親王等級的僅能用四爪,至於三爪以下的則不是龍而是蟒了,亂用可是會殺頭的。眼前男子能隨身擁有一枚四爪青龍的戒指,足證其身分尊貴不已,梵天已對他的話信了八成,便示意青檀將戒指歸還。
證實對方確實是戰氏家族的人,梵天驚喜之餘,腦袋亦疼痛起來。
一個身分如此尊貴之人,居然無聲無息地被關押在中土的天牢內,其背後牽涉的陰謀可能大到連自己也承受不住,而自己卻陰錯陽差地將其解救了出來……梵天感覺自己正握著一塊燙手山芋,扔掉也不是、收下也不是,簡直難受至極。
從梵天矛盾複雜的臉色察覺出他內心的想法,戰無絕一陣好笑,開口道:「殿下請安心,沒有人知道我在天牢內。」就算有人知道,也幾乎死光殆盡了……戰無絕暗暗補上一句。
「那你在天牢內是……」梵天小心翼翼地探問,端起涼了些許的香茶,食不知味地喝了一口。
「等人。」
「噗──!」梵天剛要嚥下喉嚨的一口茶,聞言霎時噴了出來。
戰無絕似乎早有預感,已搶先後退幾步,仍是一副沒心沒肺、莫測高深的模樣。
見太子殿下失態,青檀連忙走上前,抽出懷中香帕為他抹去嘴角的殘漬。
「退下!」梵天臉色鐵青地斥退青檀。平時自詡風流倜儻的梵天不會如此唐突佳人,實在是戰無絕的回話太過敷衍人了,簡直把他當成天字第一號傻瓜看待。「胡說八道!尋常人會為了『等人』而甘願坐牢嗎?更不用說你當時是被四副困龍鎖牢牢地拴住,行動不自由的情況下還等什麼人?把本宮當白癡糊弄嗎?」
「這……」戰無絕面露為難神色。確實,自己雖然句句實話,沒有任何敷衍糊弄的意思,但全天下可能真的只有白癡才會相信自己說的話了吧?
「閉嘴!你從現在起最好說老實話,要不然本宮立刻就將你遣送回戰氏家族去!」梵天與身旁的豺狼虎豹多年打交道下來,從來沒有這種始終看不破對方意圖的情況出現,這令他不禁焦躁難安、火冒三丈,語氣更比平日重了許多。
詭異的是,可能戰無絕的神色及眼神實在太過平靜了,甚至含著一絲絲寵溺,看在小德子和青檀眼裡,太子梵天就像是一隻被壞心眼的主人戲弄到不行,最後氣到渾身炸毛、跳腳不已的小貓咪,而那個壞心眼的主人,自然就是……
「唔,好吧……」戰無絕在內心權衡了一下,唇角一勾,決定「奉旨」撒謊道:「殿下方才說戰無玦……我在嫡系血親中排行第二是吧?」
「不錯。」梵天沒好氣地哼了一聲。
「那麼,請殿下為我設身處地想一想,在戰王一族中,最有動機、及最有能力令我在族內無故失蹤,並且關押在千里之外的天牢內之人,還會有誰呢?」戰無絕幾乎沒怎麼表演,僅眉頭微微一蹙,看似鬱鬱寡歡的模樣,立即引來小德子及青檀同情不已的目光。
「最有動機、及最有能力……」梵天驀地渾身一震,指著他失聲道:「莫非是你的大哥戰無缺?」
「不錯!」原來老子不知第幾代的曾嫡孫中,老大叫戰無缺、老二叫戰無玦啊……戰無絕內心漠然地暗忖,表面上卻悲憤不已地點了點頭。
「嗯,年輕一輩中被籲為智謀無雙的戰無缺確實有這份能力,不過,他為什麼只將你關起來?」
「唉,戰王一族自古以來最忌諱的,便是父子相忌、手足相殘……」戰無絕隱諱地暗示道,漂亮的眼眸眨都不眨一下。
「唔,這樣一切就解釋得通了。你若一死,沒人發現還好,若是不慎洩漏出去,他便是最有嫌疑的人了,這真是……傳聞中,戰王一族的人最是團結,簡直就是鐵板一塊,沒想到親生兄弟為了爭奪當家主的位置,也不免泯滅了人性,唉……」梵天似乎頗有感觸,看向戰無絕的視線也悄悄變得柔和許多。顯然,梵天是將自身的遭遇投射到戰無絕身上,與之同病相憐、惺惺相惜起來了。
如此輕易就相信……戰無絕暗中嘆口氣,腦袋隱隱作疼,簡直不知該為梵天如此純良天真的性子感到幸或不幸。梵天的前一世清河雖然也是一名善良之人,卻足智多謀、善於心計,常令自己險些招架不住。
若非梵天一出現,自己便心悸不止、情緒劇烈波動,渾身細胞強烈地叫囂著眼前的少年就是自己等待許久之人,戰無絕真有些疑惑昔日總不輕易顯露內心想法的清河,怎會一投胎轉世,就變成一個容易將喜怒哀樂皆表現在臉上的純真少年。
不過,比起前一世在眾人眼中如一朵水中清蓮般遠在天邊、凜然不可侵犯的清河,眼前的「清河」倒也不失稚氣可愛呢……戰無絕認真地打量眼前的梵天,渾然不覺自己的眼神有些發直。
「……」梵天驀地猛打個哆嗦,全身肌膚泛起一片雞皮疙瘩,不禁心底懷疑自己難不成是因為夜半時分冒雨外出,不慎感染了一些寒氣?惡寒不止的梵天連忙將手中已涼了大半的香茶一飲而盡,這才舒服了些。
「……呃,殿下?」
直到一旁的小德子乾咳一聲,有些心神不寧的梵天才猛地意識到自己居然自顧自地發起呆來,冷落一旁的戰無絕許久,白皙臉頰霎時浮上兩朵尷尬紅晕。
「咳,最後本宮還有一個疑問是,見你似乎也不是沒有能力脫困,為何甘願自縛於天牢內呢?」
無絕,逝者已矣,你為何甘願自縛天牢,只為了等待一個虛無縹緲的希望呢?值得嗎?
類似的問題,當年似乎也有人曾問過我?戰無絕聞言一怔,一時竟答不出話來。
「……人世間沒了你,便如同花朵失去了顏色,毫無意義……」
「你說什麼?」
戰無絕一番話幾乎是含在嘴裡呢喃著,梵天完全聽不清楚。
「沒什麼……」戰無絕微微一笑,搖首道:「無故遭此大難,實是心灰意冷,便索性待在牢內修身養性一陣子。」
在天牢內修身養性……?怪的是,如此荒誕不羈的話,為何從他口中說出來便顯得如此自然?梵天和小德子、青檀三人面面相覷,皆是一陣啞然無語。
「那麼,不知你接下來有何打算?」在平時,想招攬一名戰王一族的核心份子不僅要大出血,更要憑運氣,梵天問出口後心底不免有些忐忑。畢竟戰無絕自行脫困而出的驚人情景猶歷歷在目,梵天可不敢居功自己真的救了他。
「先前在牢內不是已與殿下說好了嗎?接下來『屬下』自然任憑殿下發落。」戰無絕朝他微微躬身,並改口自稱「屬下」,一副日後任君處置的順從模樣。
「很好!」沒想到能這麼輕易地收服此人,梵天忍不住心下暗喜。
「不過,恕屬下斗膽,想向殿下提出幾個小小要求。」
「你大可直說,本宮自無不答應。」梵天笑咪咪地看著他,一副憑空撿到寶貝、喜不自勝的模樣。
「日後希望殿下喚屬下『無絕』時,心底想的那個字是絕對的『絕』。」即使發音相同,戰無絕也不願心愛之人喊錯了名字。
「嗯,這個沒問題。」就算你再怎麼崇拜祖先戰無絕,也不用這麼誇張吧?梵天在內心不住嘀咕,表面上仍是滿臉笑容地答應了。
戰無絕放下心來,摸了摸自己的臉頰,繼續說道:「另外,屬下畢竟是戰王一族的人,消失許久後,突然以真面目示人,恐怕……」
「這不成問題。」梵天袖子一甩,大方地道:「本宮便賞賜你青銅面具及輕甲各一副,並賜你府外雅居一座、奴僕若干。」
「殿下,屬下不需雅居或奴僕,願住府內一隅,以便隨時聽候殿下的差遣。」戰無絕恭聲道。知曉眼前人兒目前的處境極其危險,戰無絕自然不願稍離半步。
「很好。」梵天雙眸發亮地打量了他一會兒,之後便要戰無絕退下休養幾日,若有任何事情需要交代他做,自會派人吩咐一聲。
三日後,戰無絕要求的物品儘數送達。
青銅面具的樣式乃是依照他的要求打照而成,不但輕巧堅實,表面更刻上一些奇特又神秘的紋路。
一戴上能遮住上半臉的面具,前朝那個殺伐果斷、手染無數血腥的魔神將軍,彷彿又翩然回到了人世。
【第四章──】
一輪新月高高懸掛在天上,繁星點點。
檀香繚繞、黃幕重重的禁宮深處,一座雅緻樓閣隱身其中。
內外當職的奴婢、太監無一不是白髮蒼蒼、垂垂老矣。一小隊剛換班的禁衛軍在外處巡邏守衛,戒備森嚴。
一般平民百姓皆不清楚,當年一舉推翻前朝,創立大炎王朝的太祖炎承飛,因後代子孫年年供奉無數能延年益壽的靈藥、及道士處方,得以在退位之後仍留著一口氣活到現在。
英雄遲暮,虎威猶在。
雖然已不管政事,每一任經過激烈鬥爭登上皇位寶座的人皇,一遇到能動搖國家社稷的大事或災難,仍會恭謹地過來向他請示。南方諸國或世家大族亦對這位當年幾乎能和「魔神將軍」戰無絕比肩的人杰敬畏三分,只要他猶有一絲氣息,大炎王朝的根基便固若金湯,無人敢來侵犯。
不過近幾年來,炎承飛的健康狀態一日不如一日,離開床塌的時候很少。了解這點的有心人,幾乎都能推算得出來他離大限之日已不遠矣。
只要他一死,恐怕不少隱忍許久的人都會額手稱慶,開始蠢蠢欲動。
「承飛。」
一道低沉醇厚如美酒的悅耳嗓音,悄然劃破寂靜的黑夜。
聞聲,床塌上的老人眉頭一動,緩緩睜開眼眸,一抹精光剎那間掠過有些渾濁的眸底。
室內一片昏暗,老人就著透窗而入的微弱月光,看向床邊一名不知何時到來、戴著青銅面具的黑髮男子,平靜無波多年的面容終於微微鬆動。
不知在多少次午夜夢迴時分,夢見過類似的場景、幻聽過類似的呼喚。
「是…無絕嗎?」
嘶啞衰弱的嗓音隱含一抹激動,眼角亦泛出淚光。
世上沒有人知道這名大炎王朝內最尊貴的男人吊著最後一口氣,是在苦苦等待著什麼。而今日,他感覺自己就算立刻死去也了無遺憾了。
「是我。」
戰無絕俯視著他,緩緩摘下臉上的青銅面具,一如當初兩人見面之時。
當年,在一場比武決鬥中,自視甚高的炎承飛以一招之差敗給戰無絕,於是只能以屈辱的角度仰望戰無絕居高臨下般的俯視,然而,百年過後的現在,心境已然大不相同。再次見到這張可惡的俊臉,炎承飛的內心瞬間充斥一股筆墨難以形容的喜悅。
一隻佈滿皺紋及老人斑的手,顫巍巍地朝戰無絕的臉龐摸去。戰無絕不閃不避,甚至彎下腰桿更靠近老人一點。
感受著好友從乾枯指尖傳遞過來的激動情緒,戰無絕亦是心下惻然。
炎承飛的指尖在戰無絕俊美如畫的臉龐輪廓來回摩挲,彷彿在確認自己並不是作夢。
「已經過去百年了嗎?你一點改變都沒有。」炎承飛的嗓音充滿懷念及感慨。
戰無絕直盯著他,神情黯然。
「你卻是變老了。」
「嘖,誰叫當年你不分我一口長生不老藥,小氣鬼……」炎承飛半開玩笑地瞪了他一眼。幾十年來,無論吃了多少能延年益壽的百年靈芝、千年雪蓮、萬年老蔘,還是比不上能使人長生不老的仙丹妙藥。望著英姿勃發、俊美如昔的好友,炎承飛的內心不免升起一股淡淡的嫉妒之意。
自古美人如名將,不許人間見白頭呀!
戰無絕苦澀一笑,在床沿邊坐下,嘆道:「我也很後悔當初怎麼沒分你一口,從沉睡中醒來,一切都改變了,昔日親朋好友也已一一老死逝去,大概只剩下你還活著,我很不好受。」
「長生不老」這四個字聽起來很美好,千百年來不知有多少雄才大略的帝王苦苦追求卻不可得,但是誰又知曉,「獨自」長生不老,實際上卻是一件極為恐怖的事。所重視的人事物,在無情時光之下,全都如滔滔江水般一一流逝,無力挽回,只能眼睜睜看著,孤獨地被遠遠撇在身後。
「誰叫你信了那個滿口胡言亂語的禿驢,你不在的這一百年,我活得可精采了!」炎承飛笑得一臉可惡,眼角的淚花卻不斷閃爍。
戰無絕覺得被眾人撇下,他又何嘗沒有感覺自己被戰無絕拋棄!炎承飛當年也是一名天之驕子,名氣不比戰無絕小,因此二人不時被兩大世家拿來相提並論,導致他們打一開始便互看不順眼,甚至數度大打出手,直到後來種種機緣才變成相知相惜的莫逆之交。
對於心高氣傲、自視甚高的炎承飛而言,在這世上能獲得他親近且認可的只有兩人,一個是太子清河,另一個便是戰無絕。
結果,清河被奸人所害不幸早逝,而戰無絕為了一個虛無縹緲的希望隨之消失百年。被兩名好友紛紛拋下的炎承飛,亦是寂寞了許久,說內心沒一點怨恨是假的。
「這些年來辛苦你了。」戰無絕如何不知他心中的苦,澀然低聲道。
「唉,人一老,眼油就多,歲月不饒人呀。」炎承飛自嘲地撇過臉去,用袖子按了按眼角,接著不待戰無絕有所回應,又問道:「你現在住哪兒?」
住哪兒?戰無絕忍不住嘴角一翹。
「不知是你第幾代孫子的府邸內。」
「我的孫子?」炎承飛猛地回過頭來,狐疑地打量戰無絕噙著一抹溫和笑意的嘴角。
遙想當年,千里迢迢自東海攜藥歸來的戰無絕,得知自己終究來遲一步,心愛之人已然不敵毒素侵蝕而溘然辭世,接下來那幾十日渾身的戾氣癲狂,以血淚立誓要讓全天下人陪葬,徹底化身絕代凶人的戰無絕,連他這名唯一肝膽相照的友人都難以靠近一步。
而今,那抹柔和沉靜的表情是怎麼一回事?是因為歷經百年歲月的沉寂所致?亦或是清河真的魂歸來兮?
「不錯。」
「以什麼身分入住?」炎承飛一問便直指關鍵處。
見他乍驚還疑,戰無絕不禁一陣好笑。
「言聽計從的屬下。」
屬下?還言聽計從?!說出這句話的人真的是戰無絕?!
一瞬間,炎承飛聯想起很多事。
依戰無絕的性子,此生除了清河以外,絕對不可能臣服於天下間任何人,而他縝密的心思註定他做事前,任何一個舉動都有其深遠涵義,難不成……炎承飛的心臟突然加速鼓動幾分。
「我那孫子叫什麼名字?那個該死的禿驢不是胡言亂語誑你的?他該不會就是……?」
戰無絕輕輕地點了點頭,算是證實他的猜測。
炎承飛瞬間激動得雙頰泛紅。
「你真的確定?」
戰無絕細細回想這幾日來與梵天相處的一點一滴,幾乎只要兩人的身軀稍微一靠近,體內滿腔的喜悅與興奮便幾乎按捺不下。那股難以控制的激盪,令人無法輕易忽視。
隨時瀕臨失控的感覺,對於自制力無比強大的人來說,無疑是既惶恐、無奈、又痛苦的吧?戰無絕卻一點都不討厭,反而樂在其中,十分享受這種從百年沉寂中逐漸復甦的活力。
「靈魂的悸動不會騙我。」
「好!哈哈!太好了!哈……」炎承飛歡暢地仰天長笑,但不一會兒便中氣不足地歇緩下來,胸膛劇烈起伏,不住微弱喘息。
「年紀都一大把了,別太激動。」見當年一代天驕如今身子衰弱得連大笑數聲都承受不了,戰無絕有些傷感,於是難得體貼地伸手扶他坐起上半身。
「啊呸!就算老子年紀一大把了,現在出去比騎馬肯定還是贏你!」話雖這麼說,炎承飛卻懶洋洋地靠著雕花紫檀木床柱,以眼神示意要戰無絕幫忙拿一個軟墊過來。
見炎承飛一臉掩飾不住的戲謔神色,自覺遇上老頑童的戰無絕不禁一陣頭疼,但仍無言地照做,還順手拉起一條黃澄澄的被子幫他蓋住膝蓋……老人家的身子骨可受不得一丁點兒寒氣。
要一個絕世凶人放下手中屠刀,幫忙拿軟墊、蓋被子、噓寒問暖地伺候,這以前可是清河才享有的美好待遇哪……炎承飛樂得眉開眼笑。老實說,能憑一個眼神就指使戰無絕幹活,這可是他從來都沒膽子幻想過的事呢。
「快說說,這到底是怎麼一回事?你是怎麼遇上的?」炎承飛性急地嚷嚷著,聽戲意味十足,只差沒拿一包瓜子出來邊聽、邊閒嗑了。
「這事兒,還得拜你另一個不知第幾代孫所賜呢……」戰無絕也不賣關子,開口將梵天深夜前來尋找自己的來龍去脈一一詳說了。
好奇心大起的炎承飛,一時聽得眉飛色舞。
「哇嘎嘎!沒想到清河一轉世,居然變成我不知第幾代孫子,這下子可好,下次一見面,不就得按照禮制先向我這個皇太祖下跪……呃,說笑呢,千萬別當真。」自覺失言的炎承飛連忙住口,脖子瑟縮了一下。
清河向來是戰無絕的逆鱗,拿他當脆弱易謝的花兒般捧在手心中細細地呵護著,最容不得誰對他有一絲不敬或褻瀆,就算是自己,只要犯了戰無絕的忌諱,也少不得一頓苦頭吃,沒有人是例外。
戰無絕如何不明白他的內心在嘀咕些什麼,搖首失笑道:「無妨,清河曾說過,輪迴轉世便代表前世的一切皆已斬斷,這一世是清清白白的來,該怎麼做便怎麼做。既然他現在是你的後代,那麼向你叩首請安便是天經地義的事,無須疑慮。」
「你方才說……斬斷前世的一切?」聞言,炎承飛不但沒鬆口氣,反而一臉不敢置信地瞪著戰無絕。
「怎麼了?」戰無絕微挑眉。
「太詭異了!」炎承飛猛搖頭,狐疑地上下打量著他:「我不明白,你怎能如此雲淡風輕地講出這番話來?這太不像你了!」
戰無絕一怔,沉默地看著他。
「區區輪迴,就能斬斷前世的一切?天大的笑話!死了就真的一了百了?憑什麼!說好要撐到最後一刻等我歸來的,為什麼沒實現諾言?為什麼!」炎承飛嗓音嘶啞地朝天吼了幾句,而後轉過來盯著戰無絕,血氣昂然地說道:「這才像是你、戰無絕會說的話,不是嗎?」
當年的一切,實在發生得太快,炎承飛鯁在喉嚨處不吐不快的這口怨氣,不知憋了幾十年,終於找到機會痛快地發洩出來。
戰無絕俊秀的眉頭倏然一擰。
「你老是學不乖,我早就說過了吧,別胡亂挑釁……」
「唔……」氣氛瞬間之凝重,壓得炎承飛頓時呼吸一窒,有些喘不過氣來。
「你以為我很豁達?以為我真的沒那麼想過?」戰無絕緊抿的唇線有些扭曲,一絲絲隱藏在俊美皮相底下的猙獰怨氣緩緩瀰漫開來:「承飛,你根本不知道,在得知徹底失去清河的那一剎那,我的內心居然沒有任何憂傷,只有一股壓倒性的恨意!我恨!恨出現在我眼前的一切!當我痛苦的時候,別人憑什麼歡笑?!當我失去摯愛的時候,別人憑什麼和另一伴白頭偕老?!若賊老天爺註定不讓清河活過三十歲,那我就毀天滅地,讓所有人都為他陪葬!……若非那個禿驢在我快要失控的時候,出面告誡我若是不顧一切地大開殺戒,將會失去最後一絲重新遇見清河的機會,我早就……」
話到此處,嘎然而止。戰無絕深深吐了一口氣,雙眸充斥絲絲腥然血氣。
「咳!無絕,這個…你知道的,老人家的心臟不好……」炎承飛摀著胸口,一副痛苦模樣。戰無絕方才的一字一句都如同驚雷般不住劈落下來,壓得他呼吸困難,極度後悔不該隨意挑釁。
「你這傢伙,倒是越老越滑頭了……」聞言,戰無絕不由得啞然失笑,不再沉溺於當年的痛苦回憶中,抽身而出後,雙眸緩緩恢復清亮。彷彿方才的癲狂,只是一時的錯覺。
炎承飛老臉一紅,乾咳了聲,轉移話題道:「唉,百年歲月過去,除了多了點圓滑世故以外,我也沒學到別的。我倒是羨慕你,英姿勃發、神采飛揚,一如初見時……欸,你倒是跟我說說,當年是怎麼在茫茫大海中找到長生不老藥的?你又是怎麼知道那東西就在東海深處?」
戰無絕偏頭想了想,突兀地問道:「你還記得當年那名氣度雍容的商家大公子吧?」
「你是說,那個陰陽怪氣像個娘兒們的傢伙?」炎承飛不屑地撇了撇嘴。商氏在當年也算是一個赫赫有名的世家大族,不過卻輕名重利,族內子弟多半棄文從商,利用水陸兩道從事買進賣出的經營。王朝的經濟動脈幾乎有一半掌握在其手中,這對於身為帝王的炎承飛而言,自然是一件忍無可忍的事。
「不錯,那你就該知曉,商氏家族的觸角不只遍佈全大陸、更是有名的海上霸主,長生不老藥的消息就記載在商氏一本祖傳的航海日誌上。眼看清河愈來愈虛弱,我也是一時情急亂投醫,便信了商家大公子的話,暗中借用商家的船及人手,匆匆率領一小隊親兵出海。但是,在出海第二十一天的時候,海上突然大霧一起,整艘船陷入迷航,當時暗無天日,連資格最老的水手都束手無策……」戰無絕仔細回想百年多前那場驚心動魄的海上尋藥行動,一五一十地娓娓道來。
這一說,便足足說了一刻鐘。待戰無絕描述完畢後,聽得入迷的炎承飛不禁長長吐了一口氣。
「唔,這麼說來,商家對你倒是有不小的恩惠……」
「錯了,商家亦是其心可誅!」戰無絕冷哼一聲道。
「怎麼說?」
「商家大公子會突然透露那個消息給我知道,乃是為了施行調虎離山之計。商家表面上擺出一副只想好好做生意的中立姿態,其實私底下早就選好倒戈的那一方。清河無故中毒猝死,商家擺脫不了居中牽線的嫌疑,若非傳說中的長生不老藥被我陰錯陽差地弄到手,這筆帳我非跟他們討回來不可!」
「商家……嘿……商家……」
不只戰無絕面露猙獰之色,炎承飛亦是冷笑不已。
「罷了,夜已深,你早點歇息吧。」戰無絕半垂下眼眸,搖首嘆道。離開人間整整百年歲月,尚有千頭萬緒需要從頭梳理,如今能見到前朝與自己交情最好的結拜兄弟,也算了了一樁心願。況且,皇宮禁地畢竟不是能久留的善地。
「你這就回去了?」炎承飛有些依依不捨。昔日好友突然現身,令他逝去多年的青春彷彿又重新回到身上,炎承飛好久沒有這種活力充沛的感覺了,所以一聽聞他要離開,渾身頓時像是遭人割肉般隱隱生疼。
「嗯,待我有空,再來探望你,可要好好活著。」戰無絕向來殺伐果斷,倒沒像炎承飛那般婆婆媽媽地興起不捨的愁緒。
「等等,這東西你收下。」見他就要轉身離開,炎承飛驀地想起一事,連忙從懷中掏出一塊通體翠綠的龍形玉珮,遞到他手上。
「這是?」
「見玉如見人。」炎承飛含笑道:「你隨身繫著這塊玉珮,即便是當今聖上在你面前,也不敢強逼你磕頭,反而得向你叩首請安。當然,那樣就太驚世駭俗了,能免則免吧。」
區區一塊玉珮,便能要當今聖上也以禮相待,確實駭人聽聞。不過,也可由此細節,一窺炎承飛這個早已隱退的帝王,在這皇城中的掌控力是如何逆天。
「這……不妥吧?」戰無絕有些躊躇。既然已經改朝換代,他自然會遵循這個朝代的規矩及禮制行事,不會有任何心理罣礙。
「無妨!若是讓我的子孫生受你一跪,我大炎王朝的氣數恐怕也就到盡頭了……好吧,我就說句老實話,我都不敢要你對我下跪行禮了,我的後代又憑什麼!收下吧,我會吩咐下去,讓你一切便宜行事。」炎承飛仍舊堅持己見,硬是要他收下。
「唔,那就多謝了。」有他這番話,日後行事確實方便許多,於是戰無絕不再推辭,從善如流地收下,將之鄭重地繫在腰間。
炎承飛這才滿意地點了點頭。
「好了,你早點歇息吧……瞧你一副快睜不開眸子的勞累模樣,手邊有什麼補藥就吃什麼吧,我也會幫你留意一下各處的靈丹妙藥。」戰無絕在這世上還能見到的前朝摯友或許只剩下眼前這麼一個了,忍不住在臨走前多說了幾句。
「呵,以前倒瞧不出你是這麼嘮叨的一個人,放心吧,我這老不死的身子硬朗得很,起碼還能活上三年五載。」
嘖,想當初滿心滿眼只有清河的你,何曾這般關心過我……炎承飛下意識地摸了摸自己佈滿皺紋的老臉,忍不住狠狠瞪了仍是豐神俊朗的戰無絕一眼,這是出於一名已經日落西山的老人情不自禁的嫉妒,也是領悟到永遠追不上好友步伐的憾恨。
再活上三年五載?戰無絕心下黯然。憑他的眼力,自然能看出好友身子的真實情況,能再多活一、兩年恐怕已是老天爺保佑了。
「那就好。」
戰無絕朝他點了點頭,旋即輕輕轉身,飄然離去。
一室寂靜,檀香裊裊。
半倚在床邊的炎承飛緩緩閉上雙眸,歲月在他臉上無情地刻蝕出鮮明的痕跡。在光線昏暗的室內,望之森然如鬼,令人不禁為之悚然。
不知沉思了多久,炎承飛驀地睜開眼縫,緩緩端坐起身,並伸手捻住床邊一條由天花板懸掛下來的細長繩子,輕輕往下一拉。
不到一會兒,一名頭髮花白的老太監悄然無聲地走了進來,恭謹地跪伏在炎承飛的面前,大氣都不敢喘一聲。
雖然已退隱多年,底下的人仍不敢直視、或輕忽眼前這名看似垂垂老矣的老人。
「德言,以前你辦砸過孤不少事,孤可有責罰過你?」炎承飛凝視著面前的老太監許久,幽幽開口道。
「主子慈悲,是奴才之幸。」名喚德言的老太監將身子伏得更低,謙卑得不能再謙卑。即使主僕相交幾十年,德言對這名老主人仍是畏之如虎、戰戰兢兢。
「可是哪,這次你要是將此事辦砸了,孤鐵定要你這顆腦袋,明白嗎?」
輕飄飄的一句話,卻令德言不禁渾身猛打個哆嗦。
「請主子放心!若是辦砸了,不必主子吩咐,奴才自會……」
「行了。」炎承飛不耐煩地出言打斷他,神情凝重地沉聲道:「你按照孤的吩咐……」
二個月後。
一艘裝備精良的大船瞞過所有人,悄然航向茫茫的大海深處。
【第五章──】
狩獵大典前二日──
「喝──!叱──!」
烈日當空,偌大的練武場內,約莫有數十名大部分赤裸著精壯上半身的年輕男子在切磋對練,一時汗水飛濺、熱氣蒸騰。
「戰公子,這些人便是從投靠太子殿下的武夫當中精心挑選出來的成員,全是身家清白的人士,已經集中在此處秘密訓練半年多,至多再過半年的選拔淘汰,剩下的人便可堪一用了。」
將近四十歲,頭髮已有些花白的嚴牧恭謹地對身旁的年輕男子介紹道。他是這座親王府的二管家,乃府內總管嚴青的遠房親戚,因為本身有一些功夫在身,被太子殿下相中,派來監督及管理精武閣訓練人手一事,無論府內或府外誰見到他都會好聲好氣地尊稱他一句「嚴管事」。不過,也算核心份子一員的他,深知眼前男子被殿下極為看重,自然不敢有絲毫怠慢。
再過兩日便是狩獵大典開始的日子,根據人皇規定,這次參加競賽的每一位皇子皆能攜帶兩名親衛一同參予,戰無絕自然是其中一名,而另外一名幸運兒,梵天則特別吩咐由戰無絕親自挑選。
雖然目前尚無一官半職在身,但以剛進入府內的新人來說,戰無絕備受寵遇的程度已暗中令不少人眼紅。
嚴牧一帶人踏進練武場內,四周親切地喊他「嚴管事」的招呼聲便此起彼落、不絕於耳。
「虎頭,將所有人召集一下。」嚴牧向旁邊一名身材結實高大、長得虎頭虎腦的年輕小夥子吩咐道。
「欸,包在我身上!」嚴虎笑得陽光燦爛,一個鯉魚打滾便往前竄溜了出去,沿途不忘大聲嚷嚷,要大夥去台前集合。
「唉,一個好好的差事,至於搞得這般呼天搶地的嗎?」嚴牧恨鐵不成鋼地嘆了口氣,指著他歡快的背影,一臉苦澀地道:「讓戰公子您見笑了,此子名喚嚴虎,是我的獨子,都十八歲了仍對很多事懵懂無知,空有一身力氣,我只好讓他和這些武夫一同參予訓練,看能不能練一些成就出來。」
哪個做父親的不望子成龍?若非嚴虎實在不是讀書的料,讀了多年聖賢書至今仍大字不識一個,眼看前程渺茫,嚴牧也不忍心放他出來,同那些武夫在大太陽底下做艱苦的訓練。
「練武方面,倒是個好苗子。」戰無絕隨意點評道。
「還望戰公子多多提拔。」嚴牧聞言一喜,朝他拱拱手,有絲巴結地道。也不能怪嚴牧諂媚,實是此人一來便多次承蒙太子殿下招見,與之喝過幾杯茶、下過幾盤棋,就連太子殿下眼前的紅人小德子亦對此人恭敬有加,即使嚴牧再怎麼蠢笨如牛,也知曉這人絕對不能得罪……至少,目前不能。
戰無絕如何不知眼前的嚴管事心底那點小小心思,聞言但笑不語。
嚴牧小心翼翼地瞄了一眼身旁男子的表情,即使嘴角含笑,其臉龐仍舊隱隱流露出一絲彷彿千年不改的淡漠神色,實在是令人琢磨不透。
「應該差不多了,戰公子請。」
「不妥,我畢竟初來乍到,此事還是有勞嚴管事代為宣佈吧。」面對嚴牧的示好,戰無絕微微一笑,推辭道。
「敢不從命。」嚴牧內心一喜,也不強求。他本來就不願這統管精武閣一切大小事宜的權力落入旁人之手,既然戰無絕頗為識相,直接表明不會插手干涉,嚴牧自是樂得從命。
也不拖泥帶水,嚴牧一站在台上,便乾脆地坦言兩人來此的目的。
「參與狩獵大典的名額還有一人要從我們當中挑選?」台下一時嘩然,議論紛紛。
實際上,大部分人對此傳言早有耳聞,但一來在訓練結束前,他們的戰鬥力明顯不夠格,二來太子殿下遲遲沒對眾人提起此事,故大部分人幾乎都以為此等好事應該是與他們無緣了。
想不到峰迴路轉,其中一個名額終究會落到他們當中的某個人頭上。試想,以一介平民之身,能於數日後的狩獵大典上,在眾多諸侯貴族、重臣將領面前露一露臉,這簡直是一件跟考上狀元同樣極為光宗耀祖的事!嚴牧才說完,底下許多人已喜動顏色。
「咳,至於考評官嘛……」嚴牧乾咳一聲,在眾人期待的目光中,指了指身後的戰無絕,說道:「便是我身後這位戰公子。」
「……讓一個白面書生似的小子來考評我們?有沒有搞錯啊?」
不知是誰,冒失地將嘴裡的嘀咕講得稍微大聲了點,令許多人忍不住嘴角上揚,嘲笑般地露出森然牙齒。
沒有明目張膽的鄙視及不屑,卻也相差不遠了。
也不能怪這群武夫沒有眼力。戰無絕在從軍之前,本來就是一名自世家大族出生的貴族子弟,年紀稍長時更被當時的皇帝欽點入宮,擔任太子清河的伴讀,自小所見所聞皆不離聖賢之氣,經年累月耳濡目染之下,從身上散發出來的雍容氣度自是不同一般。
身著一襲質料上佳的白色儒衣,足蹬雲頭錦履,漆黑如墨的長髮隨意披散於身後,腰間掛個翠綠的龍形玉珮,更不用說那張毫無瑕疵的俊雅面容,儼然一派風流不羈的人物……當然,在一群武夫眼中,戰無絕被直接列入「手無縛雞之力」的書生範疇內。
文、武二者自古以來便處於對立的狀態,正如水火不相容。戰無絕無論怎麼看都是一介儒雅書生,再厲害也頂多能以筆殺人罷了,想來考評一群武夫的手腳誰強誰弱?哈,恐怕還不夠格吧!
戰無絕自然曉得這群武夫互相擠眉弄眼的模樣是在想些什麼,於是也不浪費唇舌,邁步便朝豎立在練武場中央的一根直徑約十五公分的木樁走去。
「這小子想幹嘛?」眾人竊竊私語。
嚴牧內心也有著相同疑問。
「誰知道?想撞牆尋死的話,木樁鐵定是不夠硬的。」不知是誰用著陰陽怪氣的嗓音幽幽回覆道。
「噗嗤!這話說的忒缺德了!哈哈哈……」
就在眾目睽睽之下,也沒見戰無絕擺出什麼慎重的姿勢,就這麼隨意又瀟灑地抬起右手,「哧!」地一聲,五指轉瞬成爪,一個眨眼間便深深地插入木樁當中,形成五個恐怖的深洞。
「呃……!」原本抱持著看好戲心態的所有人頓時一個個像隻被人捏住脖子的母雞般,瞠目結舌,憋得臉紅脖子粗。
「嘶……」見狀,嚴牧狠狠地倒抽一口涼氣。唯有他才清楚,為了辦妥太子殿下吩咐下來的差事,練武場用的木樁可是他花了大把銀兩買來的,一根根無比硬實粗壯,用了好幾個月都沒損壞過半根,更別說讓人用手指硬生生穿出幾個洞來,那簡直比太陽打從西邊出來還不可思議!
噗!地一聲,彷彿還嫌方才的展示不夠力,戰無絕大張的五指隨意縮緊一捏,木樁頓時像豆腐一般碎裂,剎那散落一地木屑。
「我的老天爺呀!」
「這…這還是人嗎?!」
抽氣聲霎時此起彼落。
不出手則已,一出手便是如此霸道、強橫,駭得大部分人嘴巴大張,愣是講不出話來。嚴虎更是不住抓頭搔耳,雙目圓睜,無法想像一個白面書生似的人是打哪兒生出這麼恐怖的力氣。
「誰能比照辦理,誰便勝出。」
戰無絕收回右手,慢悠悠地道。在軍中待過不短歲月,他自然知曉底下士兵們最崇拜的是什麼,答案只有一個,那便是強大到無與倫比的力量!兵力愈強盛,存活的機率就愈大,在強橫的力量面前,哪怕再多陰謀詭計都不堪一擊。北方蠻荒一直以來便是遵循這個準則在作戰,為了訓練出一支能與之對抗的精銳軍隊,戰無絕亦下過不少苦功。
他這一捏幾乎就是掐中人體的咽喉部位,眾人情不自禁地摸了摸頸項,稍微比對過後,忍不住嚥了一大口唾沫。
很顯然,人的脖子,無論如何是不可能比木樁還硬的。
光看都覺得不可思議了,誰還能夠比照辦理?
「……」武夫們面面相覷,你看我、我看你,愣是沒人敢開口,也開不了口,一勁兒戰戰兢兢地盯著他,乖巧得活像是一群剛被剃光毛髮的羊兒。
眼見場面一片尷尬的寂靜,嚴牧不禁有些臉紅。底下這些人雖然不是由他親手教導,自己卻也好歹是這群人名義上的總師傅,現在見他們被戰無絕一個嚇唬,就怕得連個屁都不敢放,內心滿是五味雜陳。
「怎麼?沒人想挑戰一下嗎?」戰無絕微挑右眉,嘴角揚起一抹不屑也似的笑意。
若說他方才還一派儒雅公子哥的模樣,這驀然一笑,卻遠比一些仗勢欺人的紈褲子弟還令人覺得可恨,然而,這兩個形象之間的轉換卻顯得無比自然,一時竟無人覺得奇怪。
如果有一絲能挑戰的可能性,或許已經有人一馬當先了,但眼下明擺著的事實是,誰敢應聲誰就出糗出定了,無疑自找虐受,畢竟大部分人的臉皮子還是挺薄的。
「誰說無人!我來!」
就在氣氛愈來愈尷尬的當頭,一名虎頭虎腦的高大少年突然狂吼一聲,挽起袖子越眾而出。
雖然古銅色的臉龐仍是殘留稚嫩青澀的痕跡,少年健壯結實的身材卻已令人不容小覷,一步步走來踏地有聲,眾人不由自主地紛紛讓路。
「虎頭……」嚴牧忍不住驚呼一聲,頻頻以眼神制止。倒不是他瞧不起兒子的勇武,而是不忍見他當場出糗,反被眾人恥笑。
見一副楞頭青樣子的嚴虎自告奮勇,戰無絕臉上的不屑瞬間收斂起來,轉而以審視的眼神上下打量他。方才不經意一瞥,便覺得以嚴虎的年紀及體格還有許多培育的空間,再配上不畏艱難的倔脾氣,倒是相得益彰,是一個可以花點心思調教的不錯人才。
「你也可以一手捏碎木樁?」
「唔……」嚴虎腳步一頓,霎時雙頰脹紅,遲疑地搖了搖頭。
「那你出來是?」戰無絕這話問得太過直接,令其他人也忍不住為嚴虎的不自量力感到臉紅。
「是,我知道我比不過你,可是我也不想被人瞧不起!」嚴虎挺起胸膛往前一站,一雙豹子似的大眼炯炯有神,粗率地直言道,完全不理會一旁滿臉焦急地朝他猛使眼色的老爹。
戰無絕表示理解地點點頭,語氣溫和地開口道:「這樣吧,我也不為難你,只要你能挨得了我一拳,就算你勝出。」
此話一出,眾人紛紛猛打個寒顫。人的腦袋可不比木樁,這個二愣子肯定是腦子進水了,自己跳出去找揍挨。
嚴虎也是有些頭皮發麻,不由得暗暗打量戰無絕一雙線條勻稱的手……見鬼了!那雙手不僅修長白皙、還隱隱散發出玉石光澤,比尋常讀書人的手還顯得矜貴無比,到底是打哪兒生出來這麼恐怖的力氣啊?不過,發怵歸發怵,面子上還是不能服輸的!嚴虎猛一咬牙,站定身子做防禦狀。
「行,就這麼說定了!」
「那好,當心點。」戰無絕一甩衣襬,右手朝他招了招,做挑釁狀,姿勢灑脫無比。
要我先攻擊?好!我就不信我一拳都挨不過!所謂初生之犢不畏虎就是在形容嚴虎這時的心態。微微咧嘴,一對森然的虎牙便露了出來,或許拳腳功夫沒那麼俐落,嚴虎卻對自己的力氣很有自信。
猛地吸了一口氣,嚴虎拔腿疾衝,雙臂如弓般彎起,選擇正面襲敵。
十步、五步、三步……眼見戰無絕面對自己的攻勢仍是紋風不動,嚴虎突然有股興奮的感覺。
或許……或許自己真的能得手……
砰!地一聲,只一拳,便打碎了嚴虎剛剛升起的美夢。
剎那間,還不曉得發生何事的嚴虎突然渾身劇痛,接著只覺一陣天旋地轉,自己好像騰空飛了起來。
天空、雲彩、樹枝、老爹驚恐的神情、泥地……種種亂七八糟的景象在眸中一閃而過,之後他便暈了過去,徹底不醒人事。
「虎頭!」嚴牧呼天搶地地撲了上去。
「放心吧,他不會有事。」戰無絕淡然道。
嚴牧稍微檢查了一下,發現確實沒有什麼筋骨折斷的嚴重情形,這才鬆了口氣。
「多謝公子手下留情。」
「嗯,待他醒後,喚他來見我。」
「這……戰公子的意思是?」嚴牧的嗓音有絲顫抖,他從來沒想過自己這個不成材的蠢兒子,有朝一日竟能抓到一個機會一步登天。
「如你所想。」
戰無絕眼神銳利地環視武夫們一圈,大部分人雖然面露不甘神色,卻也不得不默認嚴虎確實比他們還帶種,於是無人出言反對。
「啊……虎頭,你聽見沒……」
見嚴牧抱著兒子一臉欲哭的激動,戰無絕不禁有些感慨。
哪個做老父的不希望兒子未來能有出息的一天呢?可一將功成萬骨枯,嚴虎尚未走到人生最顛峰之時恐怕已滿手罪孽血腥,不曉得嚴牧知曉此點後,會否因今日的歡喜而心生悔恨呢?
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「殿下,戰公子來了。」
青檀如一隻歡快的小鳥出現在亭前,脆聲喊道。
「唔,快快請進。」梵天剛巧放下中的茶杓,聞言,一抹欣喜霎時浮現俊俏的眉宇間。
戰無絕才剛越過白色簾幔、跨入築在湖畔的「流雲亭」中,便聞到一股撲鼻馨香,精神不由得一振。
銀釜底下正有一小塊蘭脂香膏緩緩燃燒著,其所產生的香氣,通常會引人進入平和寧靜的狀態。
「倒不知殿下亦是此道高手。」戰無絕低聲讚了一句,接著無比怡然地在他右手旁側的蒲團上落坐,觀看他的手法。
梵天朝他微微一笑後,轉而低首專心地忙碌手上的活。
他正在烹煮四川著名的蒙頂茶。蒙頂茶奇香無比,據聞足可飄香一里之外;而他所用的水,則為江蘇鎮江金山西的冷泉水,此金山冷泉素有天下第一泉之稱,好茶好水自是相得益彰。
此時微風輕拂,亭外一朵朵盛開的蓮花隨之搖曳生姿。一縷縷茶香及花香暗流般在空氣中浮動,沁人心脾。
風景如畫,湖畔烹茶,人生好不快哉。
冷泉逐漸沸騰後,因熱氣蒸騰的緣故,梵天白皙的雙頰不禁微微浮現兩朵嫣紅,他原本就生得俊俏無比,此時更添一抹妍麗,令人百看不厭。
許久沒這麼放鬆了,戰無絕完全放開自制力,放任自己幾乎是看入了迷地痴痴凝視著對方。
「唔……」梵天輕咬柔嫩唇瓣,拿著木瓢的手指有些顫抖。
不知怎地,在戰無絕炙熱得懾人的目光之下,梵天竟莫名奇妙地覺得一陣窘困,雙頰亦不由自主地微微發燙。
隨侍一旁的青檀,見梵天的額際微微冒汗,連忙掏出一條香羅帕替他擦拭,渾然不覺這兩名男人之間突然掀起一股洶湧暗流。
「咳,不知對於兩日後的狩獵大典,你有幾分把握呢?」在等冷泉二度沸騰的當頭,梵天終於沉不住氣,提出有些煞風景的話題來。
戰無絕微挑右眉,迎視梵天詢問的目光。
狩獵大典的諸般事宜,除了第一天接見戰無絕時有稍微提起過,接下來的日子梵天幾乎對此隻字未提,似乎不願憶起。
而戰無絕也觀察到一點,離狩獵大典的日子越近,梵天便「玩」得越厲害。偕歌妓遊船、彈琴下棋、烹茶作畫、舞文弄墨……彷彿惟有放開心思沉溺在遊樂之中,才能稍稍解除身心承受的莫大壓力。
梵天種種釋放壓力的方式,看在不明究理的外人眼中,無疑十分特殊,因此認為他已無藥可救的亦大有人在,但,能在近乎絕境的情況之中還懂得自行尋找發洩情緒的管道,戰無絕覺得年方十六歲的梵天已十分堅強了。
一名原本沒有任何野心的人,突然被迫捲入爭權奪位的大戰之中,不僅壓力龐大,更時刻飽受性命的威脅,因此做出半夜闖入白馬寺底下的天牢中,尋找傳說中的絕代凶人這種匪夷所思的「出格」行為,倒也不是不能理解。
當然,戰無絕並不知曉若非梵天無意中尋找到他,恐怕神經早就如快要崩斷的琴弦般瀕臨癲狂的地步。可以說,梵天現在能如此平和地四處「玩樂」,還得歸功於戰無絕的出現呢!
戰無絕微微一笑,不問反答道:
「殿下可知,那條由西域進貢的碧眼金蟒之真正來歷?」雖然對兩天後的狩獵大典不放在眼底,但已養成做事前先收集好情報之習慣的戰無絕,仍用自己的手段打聽出不少消息。
「願聞其詳。」
一抹好奇霎時取代梵天原本有些忐忑的神情,一旁的青檀亦立刻豎起耳朵偷聽。
「那原本是我……咳,和屬下的先祖、前朝的『魔神將軍』有關。百年多前,有數股盜賊團流竄在太平山脈一帶,先祖奉命率軍前去掃蕩時,無意中驚動太平山脈內的一條護山大蛇,雙方纏鬥了半日,最終那條大蛇被先祖打得奄奄一息。後來先祖顧念上天有好生之德,且憐惜那條大蛇修練多年已有蛟龍升騰之姿,便放牠一條生路。說起來那條大蛇也頗有靈性,不但沒立刻離去,反而乖乖地跟隨過先祖一陣子……後來也不知怎地,那條碧眼金蟒在先祖消失後,竟一路流竄到西域去,直至百年後才又被人以『貢品』名義送了回來。」
戰無絕想起當年那條原本脾氣暴躁卻被自己打到完全沒脾氣的大蛇,不由得好笑地搖了搖頭。
聽戰無絕描述完畢,梵天不禁一陣拍案叫絕,青檀亦是噗哧笑了出來。
「哈哈!真沒想到,那條碧眼金蟒居然和你們戰家頗有淵源!」一想到從自家山脈出走的靈蛇,居然被別地用「貢品」名義又送了回來,梵天便覺得很有意思。
「不錯,既然那條碧眼金蟒百年前是先祖的手下敗將,那麼百年後,也仍會是同樣的結果。」戰無絕嘴角含笑,語氣淡然卻字字斬釘截鐵。
梵天聞言一怔,這才明白過來他是在拐彎抹角地安慰自己。坦白說,若戰無絕一開始便拍胸脯保證沒問題,梵天反而會心存疑慮,而今聽他這麼一說,梵天的內心卻是大大地鬆了口氣,對於兩日後的狩獵大典自然而然地樂觀了起來。
「你說的這件事,是紀錄在戰王一族的家史內嗎?」梵天一邊注意茶水沸騰的情況,一邊好奇地打聽道。
戰王一族由於某些歷史因素、地理形勢、及幾乎在北方自成一國的緣故,非常封閉自守,除了商旅之外,族內百姓沒有特殊原因不會輕易遠遊外出,因此外人很少有機會能聽聞到關於戰王一族的消息,如今戰無絕肯開口談論一些家族內的秘辛,他自然十分有興趣。
「這麼一點小事,應該只是口耳相傳,不會被紀錄在家史上吧……」戰無絕自身也不甚確定地道。後人如何在家史上描述自己,他是真的不知曉。
「呵,只要是你的先祖、『魔神將軍』戰無絕所做過的事,都不能稱之為小事吧?據聞他即使身負『謀逆』的罪名,在戰王一族內部仍是一名備受推崇的大人物,還有人信誓旦旦地說他會死而復生、強勢回歸,重新帶領戰王一族邁向另一個輝煌的高峰呢。」
梵天含笑說道。他卻不知,自己正在笑談的事情已然發生,而且即將實現,若他知曉「當事人」正活生生地坐在自己面前,恐怕連笑都笑不出來了吧?
聞言,戰無絕眉頭一皺,下意識地摩挲左手大拇指上的四爪龍型戒指。
「先祖會死而復生?這個謠言流傳多久了?」歷經百年的沉寂,怎會突然有如此荒謬的消息流傳?是哪些別有用心的人在暗中操弄嗎?
「本宮也不確定,只是在最近才隱隱約約耳聞過此事……話說回來,若非人類死而復生或長生不老這種事太過荒謬不羈,在天牢內初次見到你時,本宮也差點被你糊弄了呢!」回想起數日前自己做出的荒唐行為,梵天仍是忍不住莞爾一笑。
實在很難想像,眼前這名俊美無儔的男子,那夜只那麼淡淡一笑,便能掀起滔天血氣。至於戰無絕那頭雪白銀髮一瞬轉黑的驚人景象,則被梵天深深埋藏在記憶深處,不願多想了。
「人類確實能死而復生……即使肉身消亡,靈魂仍舊不滅。」戰無絕半垂眼眸,幾乎是夢囈般喃喃說道。
「你說的是佛教『輪迴轉世』的觀念嗎?」即使佛教勢力在當朝逐漸衰退,梵天對於佛經仍稍有涉獵,。
「不錯……清河是一直這麼跟我說的。」最後一句話,戰無絕幾乎是含在嘴裡無聲地呢喃著。若非堅信清河所說的一切都是對的,也深信兩人還會有重逢的一日,戰無絕或許無法在那個暗無天日的地方,獨自撐過漫長而又孤寂的百年歲月。
「呵,縱使能輪迴轉世,又如何呢?」梵天對於這個話題似乎頗有興致,朗聲說道:「據聞在轉世前,必須喝下一碗能抹去前世所有記憶的孟婆湯。好不容易回到人世,一切卻仍是需要重頭來過;前世所累積的,今生享受不到;眼前的陌生人,上輩子卻有可能是舊識……不知情尚好,若知情了,豈不是徒增感傷?」
眼前的陌生人,上輩子卻有可能是舊識……
「唔……」戰無絕聞言心頭一震,細看梵天的神情,卻失望地發現他只是純粹地有感而發,並不是真的回想起什麼。
「不過……」梵天今日似乎談興大發,語氣一頓,嘴角微揚道:「人生若真的有機會重來,那本宮絕不喝那一碗孟婆湯,讓前世的種種遺憾,用今生彌補。青檀,妳說是吧?」
「嗯,奴婢也不喝,下輩子仍要像今日這般服侍殿下。」青檀甜甜一笑,機靈地附和道。
「呵,妳這嘴巴呀……」梵天搖首但笑不語,也不知是信或不信。見水已瀕臨三沸,又開始忙碌起來。
哼,想當初清河也說過堅決不喝,來世還要認得我,如今一驗證,果然是為了安慰我所撒的謊言罷了……戰無絕在內心埋怨似的嘀咕著,表面上仍不動聲色。
「戰公子呢?你會喝嗎?」青檀眼珠子一轉,饒有興致地詢問道。
梵天手邊的活沒停下來,卻是豎起耳朵聆聽。戰無絕將來鐵定是自己一名重要的心腹,這點已無可置疑,那麼適時地瞭解重臣心底在想些什麼,也成了他應該學會的一門功課。
「我……」戰無絕正要開口,突然臉色一變,霍然站了起來。
「怎麼了?」梵天詫異地看向他。
戰無絕臉龐神色陰沉如水,來到亭邊,單手掀開遮陽的白色絲質簾幕,正要開口說話,眾人便聽見「噗通!」好大一聲、像是某種重物落入湖中的聲響。
梵天和青檀這時再遲鈍也曉得有什麼不對勁的事兒發生了,連忙起身走到戰無絕身旁,探頭往外看去。
只見遠處有一抹人影正在湖邊狼狽地掙扎著。
「哎呀!是小德子!他怎地落水了?」青檀杏眼圓睜,驚呼道。
幸虧湖水不深,小德子胡亂揮舞雙手幾下,便抓住生長在岸邊的雜草,一個借力艱辛地爬了上來,軟軟地癱倒在地上,喉嚨被湖水嗆得不住劇烈咳嗽。
距離岸邊稍遠的地方零零散散地站了七個人,其中一名錦衣少年隱隱約約被眾人眾星拱月般圍繞在中央,甚是搶眼。
「御天!」這兩個字從梵天咬緊的牙縫中迸了出來,拳頭情不自禁地緊緊握住。一旁的青檀更是臉色隱隱發白,因為梵天這名晚他出生十天的異母弟弟已經不只一次藉機前來找碴了。
當今聖上忙著處理政務、日理萬機,不可能搭理皇子間這種小打小鬧,加上梵天在後宮無人撐腰,外戚更不用指望,即使吃了悶虧也無人可以申訴,整一個可憐的「受氣包」。
假若他們是蠻橫無理地來找碴的話,那還有方法可以應付,偏偏皇子們一個個是人精,吃人不吐骨頭的主兒,不會遺落任何把柄在他人手上。孤掌難鳴的梵天,已經暗中不知為此吃了多少苦頭了。
來者便是當朝的二皇子?戰無絕俊美的臉龐毫無波瀾起伏,眼神平靜,但細細深究,那彷彿八方不動的眼神分明帶著一絲不耐煩。
對戰無絕而言,遠方那名年僅十六歲的少年,無論身分如何高貴、氣焰如何囂張、心機如何狡詐,也渺小得猶如一隻螻蟻,然而,被隻螻蟻干擾了和梵天共渡的優閒下午茶時光,大度如戰無絕還是有點小小不爽的。
梵天微咬下唇,忐忑地偷覷戰無絕一眼,見他一副無視(蔑視?)來者何人的鎮定模樣,內心不由得暗暗竊喜。
實在是御天的手段太狠毒了,每每風聞梵天這邊有什麼能人異士來投靠,便會第一時間趕到,對他身旁的人或口出威脅驅逐之、或許以重利誘惑之,梵天縱使有心想保全自己得來不易的屬下,最終卻總是會因為種種原因而宣告失敗。
這種無力情況持續的時間一長,久而久之也寒了一些原本對梵天還有些冀望之人的心,這就使得他手邊人才極度缺乏,敢靠過來的,只剩下一些御天看不上眼的庸俗之輩。
一隻被鎖在籠子裡頭的金絲雀,卻妄想學雄鷹展翅高飛、翱翔天際?有我在,休想!御天微抬眸,正好和梵天一雙隱含怒火的眸子對上,嘴角霎時示威般鄙夷地往上揚了揚。
在他看來,如梵天此種柔弱無力的廢物,居然成了自己登皇之路途中的最大絆腳石,這實在是一件最大的侮辱。
在宮內,御天還有興趣當眾表演一下「兄友弟恭」的戲碼,如今一遠離父皇及大臣們的視線範圍內,卻連假笑一下的興致都欠奉了。
梵天朝他狠狠地瞪了一眼後,便心急如焚地朝癱軟在池畔旁的小德子奔去。
心思機敏的青檀不願讓梵天在這群惡人的面前失了氣勢,搶先一步蹲下身子,半扶起臉色發青的小德子,不住拍撫他的背脊試圖讓他順過氣來。
「小德子,你還好吧?」梵天焦急地詢問道。他身旁沒幾個知心人,因此有了一兩個便小心地珍惜著,故而更加痛恨御天這種肆無忌憚的行為。
「咳咳……殿下,奴才沒大礙,只是嗆了幾口水而已……」小德子猛咳幾聲後,才用嘶啞的嗓音勉強回答道。
見小德子的模樣應該是真的沒事,梵天鬆了口氣的同時,霍然轉向一臉沒心沒肺的御天,興師問罪道:「皇弟,你來便來了,為何如此折辱我身邊的人?」
御天不屑地道:「哼,區區一個小太監擔當得起『折辱』這兩個字嗎?膽敢擋本宮的路,隨手殺了,皇兄又能拿我如何?」
「你!」聞言,梵天氣得都不知該罵什麼才好了。
「怎麼?難不成皇弟有說錯什麼地方嗎?厚顏請皇兄指教、指教。」御天吊兒郎當地看著他,一副「看你能拿我怎麼辦」的無恥模樣。
「唔……」梵天深吸口氣,知道他是存心要激怒自己,這已是御天慣用的手法了,所以他拚命地要自己冷靜下來。「來人!先將小德子帶下去休息。青檀,你去請大夫過來幫他把把脈。」
「是。」青檀雖然擔心,卻不得不聽令離去。
經御天這麼一鬧,府內一些機靈的護衛早候在一旁。他這一吩咐,便立即有人出來將滿臉又是感激又是羞愧的小德子扶了起來。小德子感激的是,太子殿下很關心自己的安危,羞愧的是,自己搞不好又要害得太子殿下痛失一名人才了……一個明顯護奴無力的主子,又怎值得底下的人忠心耿耿呢?但,這又是自己不得不暗中執行的命令……一思及此,小德子就是滿心的愧疚。
小心翼翼地往戰無絕的方向瞅了一眼,卻見他目光冰冷,神情隱含一抹譏誚之色,因為落入池水中而手足冰冷的小德子一時彷彿陷入冰窖之中,感覺更冷了。
見小德子露出失魂落魄的模樣,梵天還以為他的身體有了什麼變化,連忙催促下人儘快扶他下去。
【第六章──】
「太子殿下,御天殿下難得前來探望,您卻連一杯茶水都不派人端出來,也不邀請我們入內落坐,這便是太子殿下的待客之道嗎?」
從御天身後走出來開口說話的,乃開國功臣徐治清、徐國公的後人,名叫徐耀宗,在家裡排行老三,長相斯文清秀,狹長雙眸閃爍一抹智慧光芒,是個不開口說話便能輕易獲得他人好感的人,但一開口說話,卻字字尖酸刻薄到令人為之髮指的地步。
徐耀宗一開口,其他人便一副樂得看戲的旁觀模樣,御天亦雙手環胸,閒適地笑看追隨者為自己打頭陣的情況。
「你們到底想怎樣?」梵天一陣心煩意亂,連表面上的禮貌都懶得維持了。御天類似的手段不知動用過幾回了,每次一來,必弄得這裡雞犬不寧,甚至對自己身邊的人隨意抽打辱罵,梵天阻擋過幾回,卻總壓不滅對方高漲的氣焰。
其中一個主要關鍵還是御天高貴無比的身分,再加上他身邊的人也一個個都是皇親國戚或者開國功臣之後,有哪個不長眼的下人敢上前幫忙擋駕?梵天也不忍心派底下人去送死,於是乎,一個人孤軍奮戰的下場就是受盡委屈也只能打落牙齒和血吞了。
直接把主控權扔回來?嘖嘖,真是連一點挑戰的價值都沒有呀……徐耀宗微微搖首,手中摺扇「唰!」地一聲打開,慢悠悠地道:「既然太子殿下不想聽我廢話,那我便直說了,聽說您最近招攬了一名身手不錯的高人,御天殿下聽了頗有興趣,便想過來和您打一個賭。」
梵天新招攬的一名高手單手捏爆一根粗壯木樁的消息,不止傳遍梵天的勢力範圍內,也在不到一兩個時辰內便迅速鑽入各個皇子的耳中。沒辦法,誰叫他是父皇「暫時」屬意的皇太子呢?只要出現一丁點兒稍大的動靜,都能牽動其他皇子們敏感的神經。
雖然御天認為梵天已不過是一隻苟延殘喘的落水狗,但他還是要來敲打一番,不只如此,更要尋找機會將之狠狠打死,最好讓他永世不得翻身。
「打賭?」
「不錯,御天殿下最近碰巧也招攬到一對身手不錯的雙生兄弟,對兩者之間的武力孰高孰低頗有興趣,便想來和太子殿下打一個賭,我們各派出一人對戰,誰輸了,便要易主臣服……」徐耀宗話語一頓,不待吃了一驚的梵天回應,隨即轉向一旁始終不發一語的戰無絕道:「想必你便是太子殿下新招來的……」
梵天眉頭一皺,搶步出來擋在戰無絕的身前,厲聲打斷徐耀宗的話道:「本宮拒絕!他是本宮的屬下,不是讓人用來打賭的工具!」
「這……」依徐耀宗的身分,自然不可能強逼一名皇太子低頭,不禁遲疑地望向身後的御天。
一見梵天如此寶貝呵護的模樣,御天對此人更加渴望了,頓時朝徐耀宗使了一個眼色。
徐耀宗搖了搖扇子,眼眸一轉便輕笑道:「呵呵,太子殿下可不要誤會了,您特地招來一名高手,想必是為了兩日後的狩獵大典在做準備吧?但您就這麼放心自己招來的人手靠得住嗎?御天殿下也是一番好意,帶人來幫太子殿下試試那人的身手,若是漂亮地贏了這一局,太子殿下不就可以高枕無憂了嗎?」
「這麼說來,你倒是在為本宮著想了?需要本宮感謝你嗎?」梵天一臉譏諷地看著他。
「呵呵,不敢。不過試一試也無妨吧?畢竟勝負還未可知呢。」徐耀宗厚著臉皮步步進逼道。
梵天恨得暗暗咬牙。沒錯,贏了的話,本宮確實高枕無憂了,但若輸了呢?戰無絕一被御天的陣營招攬過去,自己手邊還有什麼人拿得出手?可是……梵天神情複雜地偏頭看向戰無絕,其實他心底很清楚,今日不管自己如何嚴詞拒絕,御天這幫人都不會收手的。
「喂!你的意思呢?太子殿下推三阻四的,是不是看不起你的身手啊?是真漢子就出個聲,自動認輸我們也不會笑你!」
一名臉孔粗獷的人突然出聲道。看似粗魯無文的發言,卻是暗含激將法。這名和徐耀宗一搭一唱的人,乃另一名開國功臣穆長天的後代子孫穆克敵,在家中排行第四,有著深厚的軍方背景,身材高大、孔武有力,和徐耀宗一文一武並列御天的左右臂膀。
在所有皇位競爭者當中,御天的實力無疑是最堅強的一個。雖然跟隨他的都只是一些在家中排行靠後的世家子弟,但能結交到這些人也不簡單。皇子們不能隨意結交朝內的重臣權貴,不過和那些大臣的兒子、孫子往來卻不犯忌諱,畢竟這些都是未來繼承皇位後的基礎班底。若非梵天佔著嫡長子這個身分,以實力、勢力、魅力這三點來論,今天「太子」這個位置絕對輪不到他來坐。
「殿下,」被點名的戰無絕看都不看其他人一眼,只偏頭朝滿臉不安的梵天露出一抹無懈可擊的俊美笑容,輕聲道:「您相信我嗎?」
您相信我嗎?
梵天心頭猛地一顫,不知怎地感覺自己似乎歷經過似曾相識的場景,眼神逐漸迷濛,夢囈般道:
「是的,我相信你,你一定會為我擊敗敵軍、凱旋歸來!」
敵軍?貌似我們只會派出一個人應戰啊?聞言,御天和同伴們面面相覷,百思不得其解。莫非梵天被他們刺激過頭,氣傻了?
殊不知,現場真正被刺激過頭的人其實是戰無絕。聽見梵天夢囈般的話語,饒是自制力驚人的戰無絕仍駭得差點跳起來。若非強行壓抑住,他恐怕已喜不自禁地仰天大笑、或是狀若癲狂地淚流滿面了。
不會錯的!梵天就是清河,清河就是梵天。而離清河真正歸來的日子,絕對不會太遠!
「……是。」戰無絕壓抑住渾身的激動,彎下腰輕輕擲起梵天修長優美的右手,往自己的額頭碰了碰。
這是傳承已久的古禮,代表對一個人無限謙卑地臣服、遵從、聽令……這也意味著,若是此戰不幸輸了,戰無絕鐵定會選擇當眾自殺,而不是依照約定投向敵對陣營。
見狀,御天不知為何心底不太舒服,忍不住冷哼一聲,沉聲喝道:
「擊敗他!」
「是!」
一對遠遠站在眾人身後,始終面無表情、不動聲色,彷彿局外人的雙生兄弟走了出來。兩人年約二十歲上下,頭剃俐落短髮、眼神清明,手邊皆持著一根木製長棍。
「吾名戰無絕。」戰無絕眼神平靜地看著兩人,率先自報姓名。
雙生兄弟對視一眼,站在左邊的男子踏前一步,朝戰無絕拱了拱手。
「在下長風,請您賜教。」
「你不是我一合之敵,不如兩人一起上吧!」戰無絕搖首,撩起衣襬繫在腰帶上,豪情萬丈地道。
梵天詫異地張了張嘴,終究還是忍下了,內心亦暗自被戰無絕傲氣的表現激起絲絲豪情,修長的背脊不由得挺了挺。
是絕對的自信、還是愚蠢的自負?御天微蹙眉,有些拿捏不準。
不待御天允許,另一名男子立即站出一步,和長風雙肩並列,擲起長棍對著戰無絕,神情嚴肅地沉聲道:「在下流雲,亦請您賜教。」
已經遠遠退到一旁讓出空地的眾人,完全不知站在戰無絕面前的雙生兄弟尚未開戰,便已在苦苦支撐。迎面襲來的一波波滔天殺氣,令他們感覺自己就像是一艘在大海中快被洶湧浪濤淹沒的小船,駭得他們渾身泛起雞皮疙瘩,臉色發白。即便是面對大師傅,也沒有這種絕對無法與之一戰的恐怖感覺。
為了驅逐不祥的預感,兩人大喝一聲,同時舞動手中長棍,極有默契地將戰無絕包抄在正中央,繞著圈子游鬥。
兩根長棍被這對兄弟揮舞得虎虎生風。沉似泰山壓頂,輕若蝶翼微顫,彷彿自有靈性,令人捉摸不透其軌跡。
「……少林寺的韋馱棍法?」
戰無絕悶聲嘀咕著。雖然有些動作明顯和正統的「韋馱棍法」不太相同,但他還是能看穿這套棍法的本質出來。十萬大軍龍蛇混雜,當年戰無絕麾下,便有將近八百名少林寺的俗家弟子為他效力,而那些得力屬下還是深具佛緣的太子清河特地為他招攬過來的。
佛教一脈沉寂多年,終於不甘寂寞了是嗎?戰無絕嘴角微揚,對這皇位之爭愈來愈覺得有意思了。
鋪天蓋地的棍影,每一棒看起來都像是真的,令人難以分辨真假。
「咻咻──!」
一道道彷彿劃破空氣的凌厲聲響從漫天棍影當中發了出來,令人絕對肯定這一棍若是打在身上,哪怕只是擦到一點點邊,那人恐怕也會當場肢斷體殘。
在萬千虛實難辨的棍影籠罩之下,戰無絕左閃右晃,輕易地一一避開他們試探性的攻擊。氣定神閑的模樣,和雙生兄弟如臨大敵的肅穆神情無疑形成了強烈的對比。
「呀啊……」安置好小德子,迅速趕回來的青檀正好目睹此景,頓時嚇得花容失色,擔心不已,為戰無絕叫屈地高聲喊道:「不公平!戰公子的手上沒拿武器,你們怎麼可以……」
青檀一記喊叫,彷彿成了炮火之引信被點燃的契機,瀰漫殺氣的棍影就這麼一去無回地朝戰無絕當頭砸下,勢如罡風掃葉,毫不留情。
砰!地一記沉重的悶響猛地炸開,卻是戰無絕左右手各自一抓,雙生兄弟一攻胸腔、一攻下盤的長棍,就這樣被他硬生生地擋住了。
雙生兄弟同時神情丕變,滿臉驚駭及不可思議。按理說,在兩人氣灌長棍的情況下,武器不可能被戰無絕這麼輕易地就抓住,然而如此荒謬的事情偏偏就是發生了,這是實實在在毫無虛假的力量比拼。
「不可能!」長風臉色鐵青地大喝一聲,不甘心地握住棍子往後用力一抽,卻因為沒感受到任何阻力而用力過猛導致重心不穩,再被戰無絕一記攻向下盤的掃腿,整個人就這樣往後栽倒。
流雲的心思比較靈活,在長風大喝的那一剎那便鬆開手中長棍,同時右手食指如鐵叉般往戰無絕的頸項要穴擊去,豈料,流雲滿心以為一擊必殺的突襲卻出乎意料之外地落了空,長風已被身子瞬間伏低的戰無絕一腳掃落在地,流雲緊接著感覺胸腔一痛,卻是被戰無絕用手中長棍擊了一記,痛得他捂住胸口猛地後退幾步,一口氣差點提不上來。
勝負就在短短的一剎那間決定。
旁觀的眾人感覺自己只是輕輕地眨了下眼,一場激烈的鬥爭就這樣落幕了。
實在沒想到戰無絕會贏得這般精采俐落,梵天一雙漂亮眸子頓時散發出異樣神采。
青檀握緊一雙小粉拳,在半空中揮了揮,興奮得滿臉通紅。
穆克敵眉頭深鎖,他在想,自己可以在戰無絕手底下撐過幾招?
徐耀宗則是捏緊手中的扇子,第一時間看向御天的臉色。
帶來的人大輸一場,甚至連武器都被奪走,可說是毫無招架之力,眾人本以為被大大地削了面子的御天會氣得發瘋,豈料他不但沒有生氣,反而露出驚喜交加的神色,雙目發光地朝戰無絕大步走去。
「好、好!身手果然不錯!本宮現在最需要的就是你這種人才!」御天大力讚賞道,英俊的臉龐一片真誠。
御天殿下真是一名求才若渴的英明上位者呀!發現御天不但不生氣,反而對此人生出招攬之心,徐耀宗霎時鬆了口氣,和其他一干追隨者同時暗暗點頭。
「皇弟,戰無絕是本宮的屬下,你這話是什麼意思?」見御天露出一臉深感興趣的神情,梵天頓時感覺大事不妙,也走上前去,攔在御天身前,冷哼道。
御天卻是完全無視地繞過他,直接來到戰無絕面前,溫言道:「呵,你叫戰無絕是吧?聰明人都曉得良禽擇木而棲這個道理,若你還有一點野心,便會知曉這個地方並不適合你,這樣吧,無論皇兄承諾過你什麼好處,本宮一律十倍予之!」
聞言,梵天霎時急得團團轉,他實在沒想到這個向來倔傲、不可一世的皇弟居然會弄出這一招來。這簡直太……太無恥了!
御天臉上驚喜交加的渴望神情確實有一部份發自內心,但他滿腦子更多的是疑惑……眼前這人是梵天從哪裡挖出來的?
今天會帶那對雙生兄弟過來,御天自然已考驗過他們,對他們的拳腳功夫頗具信心,更設想過在贏了賭局後要如何狠狠地羞辱梵天一番,卻萬萬沒料到梵天新招攬的高人棋高一著,居然輕而易舉地擊倒了他們,結果被羞辱的人反倒變成了自己。
沒想到呀,梵天居然還會有這種好運氣……但,垂死的掙扎也到此為止了。
在御天想來,憑他在外頭建立起來的名聲,只要對底下的人稍加青睞,他們必定會對此感激涕零。更何況,先前有不少人便是故意投入梵天的陣營以博得自己的注意,若戰無絕有類似的打算,那麼他成功了。
「多謝御天殿下的好意,在下不勝惶恐。」戰無絕凝視著眼前有一點炎承飛當年影子的英俊少年,平靜地道。
順風順水久了的御天,一時沒聽出戰無絕這話有什麼不對勁,笑容滿面地道:「哈哈,你無須……」
「不過,您的好意請恕在下婉拒。」
「呃……你說什麼?」御天臉上的和煦笑容霎時為之凍結,眉頭微微蹙起,他不習慣被拒絕。
「請恕在下婉拒。」戰無絕嘴角微揚,再次重申道。既然對方被打了臉後還想被打第二次,他自然奉陪到底。
確實,在御天想來,他肯對一名毫無功名在身的平民百姓和顏悅色地說話,就是大大地抬舉對方了,但,在戰無絕想來,被一個自以為是的毛頭小子招攬,同樣是一件可笑無比的事情。
還是頭一遭見到向來無往不利的御天如此吃癟的景象呢!見狀,一旁的梵天和青檀兩人不由得暗暗偷笑,徹底放鬆下來。
「為什麼?」御天眸光隱含不善。他不是沒見過為了自抬身價,而對自己的好意邀請推三阻四、故作姿態的人,但,被人這麼直接拒絕的,唯有這一次……莫大的屈辱感令御天陽光的臉龐都有些黯淡下來。
我想做什麼,何時需要給人一個解釋了?戰無絕淡淡地掃了臉色鐵青的御天一眼,已經有些不耐煩了。
「因為在下想要的,唯有太子殿下給得起。」這句話說得很敷衍,卻是實在話。
「是皇兄給得起、還是『太子殿下』這個身分給得起?」御天仍有些不甘心地冷聲追問道。他絕對不願承認自己的魅力居然輸給一無是處的梵天。
呵,這小子的反應倒挺快的,可惜,他永遠猜想不到自己真正想得到的是什麼……戰無絕搖了搖頭,閉上嘴巴不願再多做解釋。
聽著這兩人的一問一答,梵天突然回想起自己當初給予戰無絕的承諾──讓他再見前朝太子清河一面……呃,等等!本宮要上哪兒挖出前朝太子清河的「屍骨」啊?在梵天想來,歷經百年歲月流逝,深埋地下的太子清河恐怕早就化成灰了,所以一直以來也沒將這個承諾太放在心上,但如今聽戰無絕舊事重提,忍不住心頭一驚,暗暗提醒自己必須儘快派人去尋找前朝太子當年的埋骨之地,免得日後無法兌現承諾,就交代不過去了。
「你搖首是何意?若有什麼困難處大可說出來,皇城底下還沒有什麼是本宮無法解決的事!」
「……」
見戰無絕連眼皮都不抬一下,堅決保持沉默,御天的內心不禁生起一股不知該從何處下手的無力感。向來只有他擺臉色給人看,沒想到今天居然被人擺了臉色……一絲殺機倏然掠過御天眸底。得不到,便毀之!
徐耀宗見勢不妙,朝一旁的穆克敵拋去一記眼色,外表粗魯、實則心細如髮的穆克敵獲得暗示,驀地朝戰無絕開口大罵道:「臭小子!敢在御天殿下面前裝啞巴,你是吃了熊心豹子膽嗎?」語畢,挽起袖子一副要上前教訓戰無絕的憤怒模樣。
穆克敵突然發難,這自然給了御天一個體面的台階下,但見御天還是不慌不忙、甚至朝戰無絕露出一抹自嘲神色道:「罷了,不要無禮,追根究底是本宮這番邀約太過唐突了……不過,你富貴不亂其心志的氣節,還是令本宮為之心折,若是……」
戰無絕對他這番裝模作樣的說辭不感興趣,便「嗯。」了一聲打斷他的話,拱拱手說道:「殿下厚愛,愧不敢當。」
這傢伙心不在焉的模樣實在太……太有趣了!青檀忍不住噗哧一笑,連一旁的梵天都不禁心中大樂,感覺戰無絕替自己大大地出了一口悶氣。
御天再怎麼愚笨,也曉得自己極不受此人待見了,再被一個小小ㄚ環當眾嘲笑,不禁一陣面紅耳赤。在挖人牆腳這一塊向來無往不利的他,何曾想過會在一個名不見經傳的人身上栽了一個大跟斗?
御天身旁的人卻是吞不下這口氣。主子的臉面被人打了,誰還忍氣吞聲得下去……當然,他們全忘了自己先前也曾三番兩次上門來打梵天之臉面的惡跡了……
「小子敢爾!殿下不過敬你武勇,對你客氣三分,你倒好了,還真的跩上了天?來來來,咱們過過招,信不信我一隻手就能打趴你?」穆克敵這下子是真的火大了,站出來大聲嚷嚷道,活像一隻發怒的野熊。
「克敵,別再說了。」自覺顏面大損的御天不願再繼續丟臉,沉聲阻止道。
「可是他……」
「我說算了!」御天強行壓抑下憋屈的情緒,寒聲道:「皇兄,這場賭局是你贏了,不過來日方長,下次皇弟可不會再如此大意了。」
語畢,御天不待梵天有什麼反應便拂袖離去,對一旁輸了比試的長風、流雲兄弟更是不再看上一眼。
主心骨一走,穆克敵一干人也只能忿忿不平地尾隨離開。
「御天殿下……」徐耀宗想了一下,挨近明顯心情欠佳的御天身邊,一臉欲言又止。
「查!」御天滿臉寒霜,惡狠狠地道:「給本宮派人徹查此人的來歷!就連他身上有幾根汗毛,本宮都要知道得一清二楚!本宮就不信,捏緊此人的軟肋還不能降伏他!來日定要教他心甘情願地臣服在本宮的腳底下!」
「是!」
****
「無絕,我這皇弟看上去似乎雍容大度,其實氣量狹小、睚眥必報。你今日得罪了他,只怕是後患無窮……」梵天欣喜過後,又有些為他擔心了。御天從小便喜歡強搶自己手上的心愛之物,如今戰無絕為自己大大地得罪了他,恐怕日後會招來無止盡的報復。
「殿下無須擔憂,此子毛還沒長齊呢,在屬下面前攪得起什麼風浪?」戰無絕不屑地撇了撇嘴,渾然沒將今天這一件事放在心上。
「噗哧!」青檀忍不住又抖著肩膀笑了出來。沒想到俊美無儔、一派貴公子模樣的戰無絕,一開口說話竟能這般陰損,比什麼市井小民都還痞氣,令她不禁對他改觀了一些,當然,是正面的改觀。
「你、你這人哪……」梵天指著他又是好氣又是好笑,半天說不出話來。不過說實在話,戰無絕表現得愈強勢,梵天卻愈是歡喜,多年來無人可以倚靠的窘境,就這樣被他一人破除了。
母妃早逝,父皇專心國政、對自己不聞不問,代母妃扶養自己長大成人的淑妃明顯偏心,皇弟們在旁人的影響下對自己不恭不敬,週遭全是一群對「太子」之位虎視眈眈的惡狼,咬緊牙關、單打獨鬥許久的梵天,終於在這個關鍵時候,迎來一道破曉的曙光。
屬下甫出手便氣走御天一行人,而他只需在一旁老神在在地笑看著,這幾乎是作夢才能實現的美事,沒想到戰無絕才來短短數日便達成了,這實在是……梵天渾然沒察覺到自己雙頰泛紅、眸子閃閃發光的崇拜模樣,對戰無絕造成了何等程度的殺傷力。
真是見鬼了!不過是隨手揮去一群嗡嗡作響的蒼蠅,有必要露出這麼惹人犯罪的可愛模樣嗎?戰無絕咬了咬牙,額頭狂冒冷汗地忍下了。
「咳,殿下……」戰無絕乾咳一聲,嗓音沙啞地開口道:「御天殿下遺留下來的這兩人,便交給屬下處置如何?」
「當然,隨你高興便可。」梵天根本不在意那兩個被戰無絕三兩招便擊敗的雙生兄弟,仍是雙眸晶亮地盯著戰無絕,像是憑空獲得一樣稀世珍寶般喜不自禁。
此時此刻,若戰無絕故意提出一些「更過分」的要求,恐怕梵天也不會拒絕吧。
「謝殿下。」戰無絕朝梵天躬了躬身,便轉頭領著不發一語的雙生兄弟迅速離去。
梵天凝視著戰無絕一副跟「落荒而逃」沒兩樣的背影,滿足地吁了口氣。
「殿下,真是太好了。」青檀挨近梵天,輕聲道。她的母親是梵天的奶娘,兩人的關係便不同於一般的主僕,嚴格來說更像是一對兄妹,私底下說起話來自然不會有什麼上下之分。
「嗯,皇弟許以重利仍無法動搖他半分,足可證明他對本宮的忠心,本宮日後一定會加以善待。」梵天自然明白她的意思,情真意切地許諾道。
今日下了這個決心後,梵天卻萬萬沒有想到,過了不久他竟會全數推翻這個承諾,並將戰無絕恨入了骨裡……
「從少林寺出來的俗家弟子,肯定不止你兩人吧?」
「……」長風和流雲兩人驚疑不定地對視一眼,有些疑惑眼前這名男子為何會對他們的來歷如此熟悉。
「若你們有其他師兄弟願意為太子殿下效勞的話,我可作主答應。」
「當真?」
外人不知情,戰無絕卻是一清二楚。少林寺的俗家弟子平時不染俗塵,唯有在亂世將至的時候才會出關下山,眼前這兩人應該還在挑選明主,否則不會輕易離開御天的身邊。若能好好運用,將來會是一大臂助。
「自然當真。」
「唔,我們確實有一些師兄弟尚未決定要投靠誰,不過,若是太子殿下並非大師傅口中的『明主』,我們不能保證會……」
「無所謂,我可保你們自由離去。」
「那好,請給我們幾日時間尋找同門師兄弟的下落。」
「嗯,去吧。」
兩人面無表情地朝戰無絕拱了拱手,同時轉身離去。
【第七章──】
隔日,便是舉辦狩獵大典的日子,梵天一行人早早便入住「獵鹿園」附近的行宮中等待。
當然,一旦進入狩獵大典正式舉辦的期間後,大部分如戰無絕、嚴虎這樣隨皇子們過來的屬下就會自動離開行宮,同所有人在比試會場週遭的草地上隨意紮營休憩了。
實際上早在十天前,便有一列列的盛大隊伍從四面八方蜂擁而來,紥好的營帳幾乎鋪天蓋地,據聞遠在北方的戰王一族也有派人過來參賽。
所謂三年一度舉辦的狩獵大典,也可以說是大炎王朝變相的閱軍大典。在真正的狩獵活動開始前,朝廷會先舉辦一系列的摔跤、蹴鞠、射箭、舉重、馬球……等等大型比賽,用意在於向四方諸侯及世家大族展現本土皇室強大的軍事力量,以達到鎮壓各方蠢蠢欲動之野心的效果。
但,今年的情況似乎比較特殊,人皇特別囑咐下去,說是要讓各個已經長大成人的皇子們,在諸王、大臣及軍中將領面前特別比試一場,向眾人展現他們各自擁有的實力,可以說,今年度的狩獵大典無論對哪一個層面而言,都是一項意義無比重大的活動。
時光如梭,天色很快便暗下來了。
月上樹梢,繁星點點。沁涼夜風徐徐吹拂,稍微疏解了白日烈陽帶來的炎熱氣浪。
咿呀──!
「嗯?」才剛舒服地洗完熱水澡,穿上寬鬆裏衣,渾身還有些微蒸騰水霧的戰無絕微蹙眉,抬頭往門也不敲便擅自推門進入的失禮來人看去。
一團伴隨著淡淡花香的人體,旋即以迅雷不及掩耳的速度就這樣撲入懷中。
戰無絕是可以在不速之客靠近前便加以阻擋,然而,他似乎沒有阻止的理由……
梵天似乎也被自己唐突的舉止嚇呆了,渾身僵硬地在戰無絕懷中停留了足足約一盞茶的時間,才醒過來似的慌忙後退一步,抬起頭來,露出一雙因為憤怒而熊熊燃燒著的濕潤眸子。
「殿下……?」戰無絕不解地望著他。方才見他才歡歡喜喜地去參加晚宴,怎麼一轉眼便怒氣騰騰地回來了?
梵天張了張嘴巴卻又緩緩閉上,旋即咬著下唇,用力之程度幾擬將嬌嫩唇瓣咬出血絲來。
戰無絕心疼地伸手用大拇指摩挲他泛白的唇瓣,柔聲安撫道:「怎麼了?有誰欺負你了?」
這一問,彷彿讓梵天找到宣洩的出口,他瞪大一雙漂亮眸子,怒聲道:
「母妃要本宮將你讓出!」
因為不想大吼大叫,導致梵天壓抑至極的嘶啞嗓音微微顫抖。
他指的「母妃」,自然是自小扶養他長大的淑妃,也是至今從他身上剝奪過最多東西的女人。
「哦?」從他這句話便幾乎猜想得出梵天今晚遭遇到什麼委屈了。戰無絕微挑眉,臉上露出淡淡的冷意。
「貴妃便算了,她老早便恨不得置本宮於死地,可母妃……卻是扶養本宮長大的人呀!可你知道她方才私底下對本宮說了什麼嗎?」梵天握緊雙拳,纖弱的肩膀不住輕顫,啞聲一字一字道:「她說…『梵天,求你了,你的兩個皇弟年紀還小,你忍心眼睜睜看著他們在比試中遭遇危險嗎?聽說你近來招攬了一位身手高強的人,連御天皇子的屬下都不是他的一合之敵,這麼厲害的人,不如安排在你兩個小皇弟的身邊吧?你放心,本宮這邊也有一個不錯的人選,足以保障你的安全……就這麼說定囉,嗯?』」
模仿淑妃的語調說完這番話後,一股滑稽的笑意及悲哀緩緩浮現在梵天白淨的臉龐上,眼角水霧浮動。
「求我……哈哈!求本宮代兩個小皇弟去送死嗎?本宮在她眼中是這麼一個隨時可以犧牲的人嗎?哈哈哈哈!」
乍然聽見淑妃的請求時,梵天簡直不敢相信自己的耳朵。
淑妃可說是對梵天的情況最瞭若指掌的人,因為他遭遇到的許多困境幾乎是由她間接造成。御天是第一個出面挖牆腳的人也就罷了,沒想到淑妃居然搶在他之後提出更為厚顏無恥的要求,全然不顧梵天手邊幾乎已無人可用的可憐處境,這簡直是要逼他去死!
若說他先前對淑妃還抱持著一絲奢想,現在也已儘數幻滅。
「夠了。」戰無絕實在不忍見他露出這般憂憤欲絕的樣子,伸手重新將他攬入懷中,堅實手臂牢牢地圈住他纖細的腰肢,像是要幫他撐起一片天。
「嗚……」男人溫柔的撫慰,終於硬生生逼出梵天兩行酸澀的淚水,濺濕對方的胸襟。
他不怕御天直來直往的挑釁,不怕週遭人輕視的目光,卻抵擋不住最親的人給予的惡意。
「她可是本宮名義上的母妃呀!又卑鄙的以兩個小皇弟的安危作為要脅,本宮能怎麼拒絕呢?只能告訴母妃:『此事且容兒臣想想,兒臣身子突然有些不舒服,請恕兒臣先行告退。』……呵呵,你說,本宮是不是很窩囊?」梵天面露痛苦地望著戰無絕,本以為有了他這個得力屬下之後,未來一切會變得愈來愈順利,沒想到淑妃單憑幾句話,就這樣將他僅存的希望活生生奪走,這叫他情何以堪?
一股打從心底熊熊燃燒的恨意,幾乎快將梵天的理智燒融。淑妃說出那些話時猶如夜叉般醜惡的嘴臉,令他只想在她臉上狠狠吐上一口唾沫,對她再也沒有半分敬意。
若說他先前對於皇位之爭還有些厭倦,現在他卻是非爭上一爭不可了。不是為了別人,而是為了自己!
「殿下……」
「對不起……」梵天從來沒想過自己會有需要對底下之人道歉的一天,但他真的對自己窩囊的決定感到慚愧,「本宮實在太沒用了……」
「你只是孝順,加上無法忤逆你母妃的意思罷了,但是……」
戰無絕臉上露出淡淡的殘酷笑意,以往認識他的人都知道,他這樣笑,就代表他想殺人了。而他要殺的人,從來沒有一個逃得過。
「這也沒什麼大不了的,乾脆將那兩個小皇子直接殺了吧?死物就不能拿來要脅人了,看淑妃少了命根子,在後宮還能掀得起什麼風浪?剛好,狩獵大典人多混雜,什麼事都能發生。」
這種事為什麼能如此輕描淡寫地說出來?眼前男人殘酷至極的打算,令梵天頓時不寒而慄,徹底忘了眼下的窘境。
「萬萬不可!」梵天瞪大雙眸,慌忙阻止道:「母妃雖然心惡,但那兩個小皇弟卻是年紀尚幼、還不太懂事,你絕對不可以輕舉妄動!」
「可是……」
「沒有可是!」梵天態度堅決地打斷他的話。說老實話,雖然心底確實掀起滔天恨意,梵天卻從來沒有想過要殺人,戰無絕這個提議確實太刺激了。
將此人從暗無天日的牢獄中帶出來至今,梵天這才在隱隱約約間,得以一窺戰無絕一掀而過的血腥獠牙。
這傢伙確實殺伐果斷,殺死兩個小皇弟或許也能讓舅舅那方的勢力滅了其他希望,轉而對自己傾力相助,但是……梵天猛打個激靈,不願再深想下去。
「殿下,你很不甘心吧?」在戰無絕的觀念中,外戚勢大欺主這種事絕對無法原諒,能以雷霆手段將淑妃的氣焰打壓下去,他不介意親自動手,不過,此事還是得經過梵天的頷首同意才行。
「是,本宮是不甘心,但是用這種極端的方式來反擊更為本宮所不喜,所以你別再說了。」梵天眉頭深皺,仍是搖首拒絕。
「好吧……」戰無絕輕嘆口氣,見他仍是愁眉不展,遂開口勸慰道:「殿下,你別太擔憂了,此事在屬下聽來,淑妃娘娘實在是太想當然耳了。」
梵天聞言一愣,不解地眨了眨眼。
「什麼意思?」
「憑屬下戰王一族直系後人的身分,屬下想做什麼幾乎可以隨心所欲。再說,既然已經奉你為主公,就不可能輕易改弦易轍,徒惹天下人恥笑!哼,她一個小小淑妃,憑什麼對屬下指手畫腳?」戰無絕一臉傲然,無比輕蔑地道。
「呃……」梵天真的呆住了。以他當時已經怒火中燒的腦袋,一時哪想得到戰無絕還有拒絕命令的權利……不對!尋常人是沒有這種權利的,但戰無絕的身分確實不同。
戰王一族可是私下被稱為「偽皇朝」的恐怖世家,勢力驚人,其直系嫡親的身分之尊貴,幾乎可以和梵天平起平坐,一個後宮的小小嬪妃,確實沒有那個能耐指使得了他。
「……也就是說,不用將你讓出了?」
「不錯,不過殿下也不必和淑妃娘娘多說些什麼,免得淑妃娘娘生出其他心思。這樣吧,殿下乾脆這般回覆她,就說屬下忠心耿耿,無論被你如何打罵都不願離去,再勉強下去就要鬧自殺以表忠心了,請她不要繼續為難你。」戰無絕面無表情地認真道。
「這……哈哈,虧你說得出這麼無賴的話來……」梵天一陣錯愕後,忍不住笑了出來。真是不可思議,彷彿出現什麼天大的難題,擺到戰無絕面前都能被他輕而易舉地解決。
「若是淑妃娘娘仍不肯放過殿下,屬下自有手段讓淑妃娘娘知難而退,包在屬下身上吧。」
「你說的手段是……」梵天有點怯怯地看著他。
「放心,是很『溫和』的手段。」
「呵呵……嗯!本宮相信你!」
見他終於恢復歡顏,戰無絕臉上的冷厲神情亦緩和許多。
「心情好點了嗎?」
「嗯。」梵天靦腆地點了點頭。
胡亂發洩一頓過後,情緒趨於平緩的梵天終於感到一絲難為情。方才他在盛怒之下,第一個念頭便是先找到戰無絕再說。
腦袋一片空白的情況下,只記得氣得快發瘋的自己,一勁兒埋首疾奔,結果沒想到就這樣一路撲進戰無絕的懷中,彷彿一個受了欺負的孩子急忙找人撒嬌訴苦般,這舉動真是太……太丟臉了!梵天暗暗懊惱。
「無絕,本宮失禮了,請……呃……?」逐漸恢復理智的梵天,終於意識到身子被一具溫熱的男體牢牢地困在懷中,兩人貼合得幾乎沒有一絲縫隙,更不用說男人似乎才剛沐浴出來,身上僅著一件單薄的裏衣。
陣陣清新的體香撲鼻而來,梵天甚至能清楚地感覺到對方線條分明的肌里形狀。
再回想到方才男人似乎心疼自己咬出血絲的下唇,而用大拇指憐惜地輕輕摩挲的舉動,不知怎地,血液忽然全數往腦海裡頭衝似的,白皙的臉龐霎時通紅無比,心臟鼓譟的聲響比往常都大了數倍。
「殿下?」見他突然滿臉通紅、手腳發軟,戰無絕下意識地將他攬得更緊,宛若要將他揉入自己的體內似的,這個動作已經超越一般主僕的界線,然而他卻做得無比自然,彷彿這種場面已發生過無數次般。
天哪!唔……那個……身體貼太近了吧!快放開本宮!梵天的內心不住哇哇大叫,卻喉嚨啞了似的什麼都喊不出來,一張嬌豔欲滴的臉龐似乎快滴出血來。
「殿下,你感覺不舒服嗎?」遲遲得不到梵天的回應,加上見他的臉龐像是發了高燒般嫣紅,戰無絕頓時心急如焚,忍不住伸手撫上他燒燙的臉頰。
被個男人這般小心翼翼的對待,梵天不禁一陣臉紅心跳,直覺這傢伙肯定是個風流倜儻、傷過無數女人心的花花公子。
一般武人大多作風強硬、粗魯無文,哪個能像他這般貼心致意?若是尋常的世家子弟就更不用說了,個個天生都是等著被人伺候的主兒,眼前這人諸般溫柔的手段,不消說,肯定是在花叢中待過,專門用來對付小姑娘的……
若是戰無絕知道梵天的小腦袋瓜裡頭,因為他今天一些可疑舉動而泛起這麼多嘀嘀咕咕,鐵定臉都青了。
「放開…本宮……沒什麼的,可能是氣昏頭了……」梵天憋了半天好不容易才擠出聲音,難為情地撇過臉去,邁步欲走卻一陣腿軟,無力地攀附在他懷中。
「先躺下來休息一下吧?」戰無絕微蹙劍眉,不待他同意便將他一個打橫抱了起來。
好輕……根本還是一個半大不小的孩子哪!戰無絕微感吃驚,內心頓時溢滿憐惜之情。
整個人好像陷入一團充滿好聞男人味的熱氣當中,既舒服又安心無比,梵天纖細的身子情不自禁地微微顫抖,白皙臉龐甚至浮現細密的汗珠,皓齒重新咬住嬌嫩下唇,乖巧地任由男人抱著。
想掙扎下來,但許久不曾被人如此關心的感覺卻又……極好。
戰無絕緩緩走至床邊,一把掀開錦綢被子,將他輕輕地擱置在床上。
背脊一接觸到軟硬適中的床塌,彷彿受了驚嚇的小動物般,梵天一雙緊閉的眸子霎時重新睜開來,又慌又羞地想坐起上半身,卻又被坐在床沿邊的戰無絕按住肩膀,一時動彈不得。
兩人距離近得彷彿可以交換彼此口中呼出來的熱氣,一股異樣的感覺自梵天的心頭陣陣湧上,雖然不明白這是什麼樣的情緒,卻也不討厭,不過……這傢伙還是太僭越了!
「好了,本宮沒事了,你……」梵天想擺脫他的箝制起身,卻充滿挫折地發現男人居然只憑幾根指頭便將自己牢牢地壓在床塌上,力氣相差委實太過懸殊。
「哪裡像沒事了?殿下今晚就在這裡休息吧。」戰無絕的神情仍非常溫和,語氣卻十足的霸道。
聞言,梵天一撇嘴,躺在這張床上總覺得渾身彆扭。
「欸,你這人……忒蠻橫了!」
既不說好,也不說不好,這番話竄入戰某人耳裡,頓時被他抓到一絲微妙之處,於是一本正經地說道:「殿下氣昏了頭,回去後肯定翻來覆去地睡不著覺,但明天的狩獵大典何等重要?若是一個精神不濟導致某些地方犯了錯,那就是百口莫辯了,不如待在屬下這兒,讓屬下說些地方奇聞來哄殿下安睡吧?」
「還哄呢?你當本宮是三歲小孩啊!」梵天朝他一瞪眼,嘴巴噘了起來。雖然知道戰無絕說的是實話,回去後自己鐵定夜不成眠,但要這般聽話地順對方的意,又覺得撒不開面子。
「就先試試吧,若嫌屬下說的故事不好聽,就算殿下晚上要睡灶房,屬下也絕不阻止。」見他有些動搖了,戰無絕繼續蠱惑道。
「呿,灶房能睡人嗎?」梵天再度不滿地瞪了他一眼,但神態上倒沒有多大反對了。
「那好,請殿下稍待一會兒。」見梵天乖乖地躺在床塌上不再暗中掙扎,戰無絕心底不知有多麼振奮了,驀地站起身來,往一簾之隔的內堂走去。
呃……這人還想幹什麼呀?梵天怔了一下,納悶地緩緩坐起身來。
沒多久,便見戰無絕捧了一盆散發出白色蒸氣的熱水過來,盆子的邊緣處還掛著一條毛巾。
「這什麼?」
「剛梳洗完,裡頭還有一桶乾淨的備用熱水,屬下便舀了些許過來。」說著,戰無絕單腳屈膝半蹲下身子,伸手撩起他的衣襬,一把捏住他云錦靴的後跟。
「等等,你……」梵天就算再怎麼蠢笨也意會過來了,頓時吃了一驚,連忙按住他的手。「住手,這可是下人做的事兒!」
任憑梵天的想像力再豐富,也不敢幻想戰無絕會這般服侍自己,不過,見一個潛在地位不比自己低的男子在自己面前謙卑至此,仍是令梵天的虛榮心瞬間漲到了最高點,心臟鼓動的速度比平常快了半拍。
「無妨,既然您是我的主公,那麼無論屬下為您做些什麼,都無須大驚小怪。」戰無絕仍是神態自若幫他脫下鞋襪,大手輕輕握著他膚若白雪的精緻小腳。
「呃,這道理說得通嗎……」乍聽之下似乎沒什麼不對勁,但梵天仍感覺某些地方怪怪的。
由於心中若有所思,所以當雙腳被男人納入掌中輕輕摩挲時,梵天竟一時沒有任何反應。
戰無絕沉默了一陣子,才乍然回神地將梵天的雙腳飛快置入水盆中。
「怎地說不通?只要屬下想這樣做,那麼屬下就是對的。」
雙腳一浸入溫暖的水盆中,梵天立即舒服地打了個哆嗦,像隻滿足的貓兒般瞇起雙眸。
「呵,本宮這輩子還沒見過像你這麼霸道的人呢。」
「殿下以後就會習慣了。」戰無絕神秘一笑。不知是在安慰他、還是在預言什麼。
「那就要看你會留在本宮身邊多久了?」梵天試探了一句。
「只要殿下管飽管住,屬下自然是能留多久就留多久。」
「管飽管住?呵呵,我不相信你只有這麼一點『野心』。」梵天微低著頭,深深望入他的眸底,像是想從他的腦袋裡頭挖出自己想知道的真實答案。
即使戰無絕在這段時間始終不吝於表明站在自己這一方的態度,但,這不代表梵天對他就不存在任何疑慮。
「屬下的野心……時機到了,自然會向殿下剖明。」戰無絕半垂下眼眸,啞聲道。
「很好,我期待那一天的到來。」
得到他的承諾,梵天不禁滿足一笑,卻沒有意識到戰無絕日後或許會說出和他的想像天差地別的話來。
將他濕潤的雙足用乾淨的毛巾拭淨後,戰無絕安置他躺下來,再拉起絲綢被子輕輕覆蓋在他身上。明明應該是無比彆扭的動作,卻做得渾然天成,若是青檀當場目睹,恐怕也會自嘆不如吧。
「嘻……」
「怎麼了?」
梵天打了聲呵欠,嗓音稚嫩地嘟嚷道:「從你外表來看,實在想像不出你是一個這麼溫柔的人呢。」
「……以前確實不是。」
「多久以前不是?」
「太久了,屬下都忘記有多久了。」
「那時候你很兇悍嗎?」
「是呀,時常一怒殺人,蠻不講理呢。」
「真難想像……」已經有些昏昏欲睡的梵天,突然抑鬱地啞聲道:「不過,本宮還是覺得可惜怎麼沒早點遇上你……」
若換做別人來,可能無法理解梵天的意思,但戰無絕自然不是別人。
「依屬下看來,皇城如今已變成困住殿下羽翼的牢籠,與其坐困愁城,不妨考慮到外地招攬人才、組建勢力。」戰無絕輕輕擲起他的手,低聲說道。
「你是說……?」梵天微睜開眼眸,一下子睡意全無,吃驚地看著他。
「殿下可以考慮看看。」
「這……容本宮再想想……」
「身為上位者,不該心慈手軟,該殺的就殺、該利用的就利用。正巧,屬下是戰王一族位於高層之人,您可以針對這點籌劃一些事情。」
「……什麼意思?」梵天被他握住的指尖顫抖了一下,一抹精光迅速掠過眸底。
「就是屬下字面上的意思。」
見他仍是步步進逼,梵天忍不住有些動怒了。
「戰無絕,你可知道有些話是不能說得太明白的?而且,此事也不該由你來開口!」
「屬下一向不喜歡拐彎抹角。」
梵天不禁冷笑一聲,氣他竟敢如此挑釁。
「……即使我要你回去戰氏家族,將族長位置奪到手,並傾全族之力助本宮一步登天,你也辦得到?」
在梵天想來,戰無絕肯定是因為與大哥爭權奪位失敗,被戰王一族的人秘密關押到皇城內,最後陰錯陽差地被自己救了。要一個已經失敗過一次的人再回家族奪權,絕對是在為難他,甚至逼他去送死。
朦朧月光微微斜射進來的昏暗室內,戰無絕微微一笑,俊美至極的容顏無比懾人。
「一切將如您所願。」
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狩獵大典第一日──
炎炎烈日底下,一座華麗營帳豎立在平坦的草地上,數百名親衛將四周包圍得密不透風,十人一組隔兩個時辰交班巡邏,戒備之森嚴,恐怕連一隻蚊子都飛不進去。
營帳頂端插著一根旗子,上頭繡著一個金色的「皇」字,遠遠望去,既肅穆又威嚴。
相較於外頭不遠處的狩獵大典人聲鼎沸、熱氣朝天之景象,帳內的氣氛卻是平靜祥和許多,幾名美貌侍女在其中伺候著。
「陛下,許久不見,您仍是風采依舊呢。」一名身著圓領長袍、寬袖大裾的俊秀青年舉起酒杯,朝坐在正中央上方的威儀男子笑道。一身由紫色綾羅剪裁而成的衣裳,與其白皙肌膚相得益彰,格外突顯出此人的儒雅氣質。
「呵呵,九弟,別這麼見外,仍跟以前一樣喊我四哥就行了。」人皇看著他,和藹地道。
「那我呢?」一名和俊秀青年有些相像,但顯得更年輕的男子似乎不甘寂寞地比了比自己,嘴邊掛著一絲促狹的笑容,看上去十分活潑陽光。
「小十二,即使本皇頒佈聖旨下令不准你喊我四哥,我想你還是會明知故犯的。」人皇一本正經地回答道,惹得一旁的俊秀男子……也就是哲王忍不住噗哧一笑。
「唉,這……知我者、四哥也,佩服呀!」陽光男子搔了搔後腦杓,索性腆著臉皮恭維道。
「哈哈,這個彆腳的馬屁我就收下了。」人皇縱聲笑了一會兒,看著眼前排行第九及第十二的同父異母弟弟們,內心突然浮起無限感歎。
若非當年一時心軟,放過尚未參予宮變的這兩名幼弟,恐怕今日便無人可和自己這般舉杯閒聊了。
名喚欽哲的哲王雖然臉龐含笑,內心仍是感覺有些拘謹。他對眼前的人皇向來感到無比敬畏……不,或者該說是恐懼。
由於年紀尚幼,和人皇相差整整十幾歲,欽哲和同父同母的弟弟欽瑞來不及參予當年的宮變,僥倖逃過一劫後,對爭權奪位這種事兒一點興趣皆無了。
加上事後見人皇手段兇殘,與之競爭的兄長們一個個死得死、囚得囚,下場無比淒慘,心膽意寒的兩人徹底降服當今人皇,安分守己地盤據一方當個胸無大志的親王,好幾年過去雙方倒也相安無事,甚至逐漸親近起來。
瑞王乾笑幾聲,靈活的眼珠子一轉,倏然從懷中掏出一本奏摺,朝人皇遞去道:「四哥,這是你上次飛鴿傳訊要我暗中探查的事,我已經整理好了,請過目。」
人皇神態自若地接了過來,直接翻開詳讀。
哲王見狀,不禁暗暗皺眉。由於對人皇既敬且畏,哲王一向抱持著敬而遠之的態度,平日埋首鑽研文學書畫,倒也自得其樂。但,弟弟瑞王的性情和自己大不相同,畢竟才三十出頭,正當壯年、不甘寂寞,因此在私底下時常聽候人皇的差遣,為他秘密地做些見不得光的事情……一切種種哲王只是略有耳聞,如今親眼目賭兩人異樣的神態,心頭不由得浮現不妙預感。
瑞王所屬的封地位置偏北,距離戰王一族的領地不遠,因此人皇若要他協助探查某些事情,肯定和戰王一族脫離不了關係……這無疑冒了巨大的風險。
閱畢後,人皇嘆了口氣,揮手要一旁服侍的侍女們全部退下,眉頭深鎖地開口道:「我想你們應該都很清楚,戰王一族盤據偌大的北方地區長達千百年之久,為了抵抗北方蠻荒入侵,累世耕耘下來,城牆高築、雄兵數萬,幾乎自成一國。當年,太祖立國之初時,若非曾獲得戰王一族從旁協助,恐怕也無法輕易扳倒前朝餘孽,順利地建立大炎王朝了,故此太祖對戰王一族十分厚待,只要每年繳納的稅款足夠,便對其擁兵自重的情況視而不見……
不過,近幾年來戰王一族以連年大旱、飢荒不斷的理由,不但上繳的稅款屢次拖延,且城牆緊閉、幾乎沒有一絲風聲透露出來,令人無從得知此原因是否屬實,這些就罷了,最近甚至宣稱蠻荒即將大舉入侵,頻頻向朝廷討要大批軍糧及器械,傳聞中,已經擴軍十萬了……」
「什麼……」聞言,還是初次聽聞此事的哲王忍不住倒抽一口涼氣。
「不錯,十萬兵馬,偏偏朝廷又無法斷然拒絕他們彷彿永無止盡的索求……你們說說,戰王一族擁兵自重,是真的要應付蠻荒入侵、還是意圖造反?」人皇頭疼地揉了揉太陽穴,字字誅心。就是因為不確定戰王一族是否仍忠於朝廷,因此人皇連連舉棋不定,無法下定決心。
「瑞王,你查出什麼端倪了嗎?」哲王再也無法維持平靜的神態,緊張地追問幼弟。
瑞王搔了搔腦袋,苦笑道:「由於戰王一族長期封閉自守,我也只能派人組成一隻商隊潛入進去打探一些民間消息,連年大旱、糧食缺乏倒是不假,全民皆兵、擴軍十萬亦是鐵打的事實,和他們提出的說法沒什麼太大出入。」
「不,在糧食極度缺乏的時候卻開始操演軍事,這本身就是一個很矛盾的異常舉動!」哲王忍不住說道。
「嗯,明查暗訪了幾個月,我派去的商隊倒是挖出一個不知是真是假的小道消息,傳聞戰王一族有一個重要的人物長期失陷蠻荒、生死不知,而今終於獲得一點消息,經猜測,那人或許便是失蹤多年不曾露面的戰家二公子……假若此謠言屬實,倒也不是不能理解戰王一族過激的反應……」
「你底下的人是怎麼回事?又是猜測、又是不知消息是真是假……就不能給一個肯定點的線報嗎?」聽了半天還是無法摸清楚戰王一族目前的實際狀況,哲王實在氣不打一處來。
「能打聽出這些消息來,已經很不容易了耶……」瑞王有點委屈地癟了癟嘴。
「唔……」一旁的人皇一直眉頭深鎖,神情凝重地陷入沉思中。消息來源不多又不可靠的情況下,無法幫助他做出正確的判斷。
此時,一名親衛忽然在帳簾外大聲稟報道:
「啟稟陛下,您召喚來的四名皇子已抵達帳門外。」
哲王和瑞王暗中相覷一眼,神態頗為微妙。
「宣他們進來。」
「是!」
【第八章──】
獲得恩准入內,梵天身為太子,自然率先踏入帳內。
有別於往昔裝扮,一身赭紅色的短袖勁裝,腰繫褐色革帶,將他襯托得氣宇軒昂,少了幾分文弱之氣。緊接著二皇子御天,四皇子擎天,七皇子雲天陸續進來……這四名各具特色的少年便是當今最有實力競爭皇位的皇子了。
四人同時朝父皇及兩位皇叔施禮拜見過後,在現場已經安排好的座位依序坐下。
原本淑妃所生的兩名皇子也有資格前來,但由於他們的年紀實在太小,加上十分幼稚頑劣,老愛偷拔人皇的鬍子,導致人皇見了他們就直泛頭疼,索性暫時不列入考量之中。
自從人皇宣布「太子」人選後,這四名犯了心結的皇子便很少如今天這般齊聚一堂了。定睛看過去,太子梵天的容貌最為端正俊美,由於自小被人以成為「逍遙親王」為目的地扶養長大,很少歷經挫折及大波瀾,一雙眸子純淨無瑕、如明鏡般令人不敢直視,但也少了一分上位者該有的威嚴及狠厲。
而二皇子御天則是霸氣外露、自信滿滿,像是一顆高懸天上的熾熱烈陽,容易將人曬傷;四皇子擎天相貌俊美的程度不輸梵天,卻偏陰柔沉斂,從其無害的外表來看,任誰都猜不出他才是手段最毒辣的一個;七皇子雲天樣貌樸實無華,在四人當中年紀最小,性格卻無比沉穩內斂,雙眸散發出智慧的光芒。
這四名皇侄俱是人中龍鳳,想必四哥也很難從出作出抉擇吧……哲王無意識地把玩著手中的酒杯,暗暗尋思。雖說他和瑞王並沒有干預朝政的權力,但和人皇關係親密卻是不爭的事實,目前雖然還沒有任何動靜,但日後時機一到必會有人前來試探能否合作,到時候……
人皇十分乾脆,直接將瑞王遞上來的奏摺交由一干皇子們輪流傳閱,便微微閉目養神,彷彿此事已不該由他來煩惱。
面對一干皇子們暗中遞來的疑惑目光,瑞王索性將自己收集到的情報全部透露出來,交由他們自行判斷。
「父皇,南方三個小國近來亦是小動作不斷,大有聯合成一體的趨勢,其狼子野心、路人皆知,相較之下,戰王一族百年來皆是朝廷最忠實的盟友,謀反的可能性不大,所以無論如何都要派人暫時安撫住戰王一族,若是南北兩方同時大亂,被夾在中間的中土恐怕危矣……」誰都沒有想到,四人當中年紀最小的七皇子雲天竟是第一個開口的人,而且,話一出口便石破天驚。
哼!譁眾取寵……四皇子擎天保持沉默,內心卻不住暗暗嘀咕。不知怎地,他和雲天打小就互看不順眼,就如同火跟水一般天生無法相容。對他來說,梵天只是登天途中的一小塊絆腳石,很快就可以搬走,而御天這塊絆腳石雖然大塊了點,卻也不難對付,而看似勢弱的雲天,卻是一個令他打從心底感到棘手的勁敵。當然,有這麼一位難纏的競爭對手,反而令他無比興奮。
「七弟,不是我要說你,十二皇叔收集訊息也有一陣子了,連他都不敢輕易判定戰王一族的意圖,你能保證歷經百年過去,他們還是本朝最忠實的盟友嗎?」御天直接冷嘲熱諷道,一點面子都不給他。最喜歡出鋒頭的人被硬生生搶走了眾人的注意力,無論如何都嚥不下這一口氣。
「我是不敢保證,但是……」
「不敢保證?也就是說,你方才只是危言聳聽囉?」擎天幽幽地插嘴道。他更狠,直接亮出軟刀子狠捅雲天一下。
面對兩名兄長的聯手圍攻,雲天仍是鎮定自若,緩聲道:「兩位皇兄,且聽小弟一言,小弟並非胡亂臆測,而是兩相其害取其輕。若是南方三國得知本朝後方不穩,想必會趁機添亂,不如先從戰王一族下手,儘快派人前去安撫……」
御天冷笑一聲道:「如何安撫?要派誰去?你話倒說得好聽,討要不到足夠的軍糧,那群空有武力的蠻子鐵定將天都掀翻了,誰去都不給面子。」
「不錯,況且我們也還不知曉戰王一族究竟在秘密醞釀什麼大事,唐突地派人前去安撫,搞不好會令對方以為我們已經起了疑心,導致弄巧成拙。七弟,你的提議實在太過莽撞了。」擎天亦不贊同地搖了搖頭。
沒錯,這就是最糾結的癥結點所在!戰王一族可不是朝廷隨隨便便派人前去安撫,就會欣然接受、任人拿捏的軟柿子。份量不足的人,恐怕還沒來得及開口說上幾句話,便會被他們灰頭土臉地掃地出門了……這差事,風險太大,實在不好辦!辦好了固然大大加分,若是辦不好,以往所建立的聲望可能一夕全沒了,得不償失。
屢次被兩人聯手擠兌,饒是雲天脾氣再溫和都有些動怒了,冷著聲音道:「兩位兄長,小弟只是針對此事提個想法,無論如何,最終決定權還是在父皇手上。」言下之意,便是父皇都沒開口反對了,你們兩個算老幾?
一旁冷眼旁觀的瑞王,對雲天的意見卻是頗為讚許,認為他較具大局觀,但是,御天及擎天的看法也有參考的價值,此事確實不宜草率處理,恐怕需要從長計議。
假使最終仍不得不派人前去,那麼,底下的人當中,誰又能擔當得起這個重責大任呢?就在三位皇子仍在計較其中的利弊得失時,一個令他們想像不到的人突然站了起來,說出令所有人震驚異常的話。
「父皇,兒臣願意代表朝廷,前往北方賑災!」
「哦?」一道精光閃電般掠過人皇的眸底,半垂下的眼簾終於緩緩張開,今日第一次正眼看向梵天。
「懇請父皇授命。」
「你要去『賑災』?」
「是,戰王一族雖然位處偏遠,卻是中土與蠻荒之間重要的一塊屏障,說到底也是屬於咱們大炎王朝的子民,如今發生嚴重旱災,派一名皇子前往賑災及慰問,也是理所當然的事。」梵天勇敢地迎視人皇探究的銳利目光,侃侃而談道。
在場的都是聰明絕頂之人,自然聽出梵天話語中的另一層涵義。
披上一層「賑災」的大義名分前去,戰王一族縱使有心想找碴,想必也無從下手,這招真是絕了!
「假使,他們提起擴軍及討要軍糧一事呢?」
梵天嘴角一翹,大無畏地道:「他們不提還好,若是提了,我反而要好好地臭罵他們一頓。」
「此話怎說?」兩名親王簡直不敢相信自己的耳朵,忍不住面面相覷,最後還是由瑞王開口詢問道。呵,是胸有成竹?還是無知愚昧?皇子之爭似乎愈來愈有意思了!
「不管隱情如何,時逢旱災,百姓肯定過得無比艱苦,在這種情況下,戰王一族的掌權者仍執意窮兵黷武的話,那就是他們的過錯,朝廷自然有義務予以譴責。當然,假若他們有不得已的苦衷,大可以據實稟報,萬事都可以商量。真相不明,甚至無法確定蠻荒是否在近期內就會入侵中土的情況下,要朝廷白白給出軍糧,在道理上無論如何都是說不過去的。」
「好一句萬事都可以商量,但是,有的時候,人不一定會講道理……」人皇慢吞吞地道,沒有第一時間拒絕,或許,他也在內心暗暗評估此趟的可行性。
見父皇因為自己一番話而陷入沉思,原本有些緊張的梵天頓時鬆了口氣,臉龐露出一絲狡猾笑意道:「兒臣僅是代表朝廷前去賑災而已,並不是去和他們講道理的,頂多好心地幫他們傳達幾句話回來,日後該怎麼辦,還得請父皇定奪呢。」
聞言,瑞王暗暗點了點頭。收集戰王一族情報許久的他,比現場所有人都瞭解戰王一族上下的脾氣,那不是一個講道理就可以通的野蠻世家,但,身為一國太子的梵天願意親身涉險,已經令他刮目相看不少。
好一招聲東擊西哪!既然暗中探查不到任何有用的消息,索性單刀直入嗎?倒是挺有魄力的……哲王雙眸一亮,不由得重新打量眼前這一個從來沒好好正眼瞧過的侄兒。若是他這一趟出使真的成功了,那日後可不得了……
「你倒是勇氣可嘉,不過,有道是,千金之子、坐不垂堂。倘若戰王一族真的起了異心,父皇可救不了你。」人皇嘆息一聲,像是要他打消念頭般地出言恫赫道。
「兒臣並不怕死。假若兒臣真的不幸折損在北方,那就證明戰王一族確實圖謀不軌,那麼兒臣的努力至少也有了代價,而不至於像現在這般舉棋不定,白白錯失第一時間應對的良機,還望父皇恩准!」
梵天是真的認真思考過了。誠如戰無絕所言,由於起步太晚,皇城內部幾乎已無他的立足之地,不如破釜沉舟,向外尋求援助,在戰無絕的幫助之下,事情或許大有可為,畢竟……情況應該不會比現在更糟糕了。
另外三名皇子的神情各自不同。御天嘴角含著一抹冷笑,在他想來,梵天根本就是異想天開、自找死路,所以壓根兒不想阻撓。擎天眉頭微蹙,一臉莫測高深,不知內心在盤算什麼。而雲天則是陷入沉思中,似乎對太子天外飛來一筆的打算大感意外。
「唉,戰王一族離此足有萬里之遙,你自幼……」人皇看著梵天還有些稚嫩的俊臉,眸光突然有些模糊,像是透過他隱隱看到他早逝的娘親,欲言又止。
「稟報陛下!射箭比賽已出現魁首!」
營帳外忽然傳來一記響亮的聲音,頓時將所有人的注意力吸引過去。
「哦?是誰?」
「此人乃太子麾下的一名親衛,名喚『無絕』,不僅十箭連中靶心,更連續拉斷五把三石(一石等於三十公斤)的強弓,最後一箭更將靶子擊穿,乃當之無愧的神箭手。還有摔跤、舉重等比賽也輕易奪魁,連下三城,已經造成轟動。」
「呵呵,是皇兒的人哪?三連冠,真是不簡單,看來你這次是準備充足、來勢洶洶呀!」聞言,人皇愣了一下,臉龐瞬間便笑開了,忍不住稱讚道。
在這個時局,人人都有一個基本認知,那就是自己高明不算什麼,能招攬到一名驚才絕艷的屬下,才算是真本事,代表本身有獲得人才投靠的魅力及識人之明,這是身為一名上位者最重要的特質。
「父皇謬讚了。」梵天連忙謙虛道,但霎時紅光滿面的臉龐及微微顫抖的指尖,卻悄悄洩漏出他內心遮也遮不住的興奮。
渾蛋……御天咬了咬牙,暗恨當日上門找梵天麻煩的時候,怎麼沒把那名人才順利招攬過來。要知道,這次狩獵大典盛大的程度遠遠高於往常,軍中也有不少身經百戰的將士們參賽,而自己更是投入不少能人異士進去,沒想到居然通通輸給一個名不見經傳的人,實在可惱!
擎天和雲天這一對水火不相容的異母兄弟,卻不經意相視一眼,從對方眼中都看出一絲不可思議。難道真的是會咬人的狗都不叫,以前大家都小覷梵天了?
人皇心懷大暢地笑了一會兒後,高聲喚道:
「來人,拿弓來!」
眾人聞言一愣,皆是一頭霧水。
答案很快揭曉,人皇的命令被迅速傳達下去後,兩名孔武有力的侍衛合力抱著一只長形錦盒進來,安置在軟墊上,輕輕掀開盒蓋後便飛快退下。
一具外型樸實無華的長弓靜靜躺在紫色的軟墊上,從它木質的弓身微微發出漂亮的光澤來看,便知曉必有人天天為其進行妥善保養,使其不至於因為年久失修而毀損。
「啊!居然是……傳說中的戰王弓!」瑞王是除了人皇以外,所有人當中第一個認出此弓來歷的人,頓時大感震驚地跳了起來,不可思議地瞪著人皇,嗓音微微顫抖。
「什麼?是戰王弓?」御天第二個站起身來,激動得渾身顫抖,幼時初次得知這把弓的存在後,他便一直很想一賭其真面目,沒想到會在今天實現這個願望。
戰王弓的弓身乃用千年紫杉木磨製打造而成,造型雖然樸實無華卻散發出淡淡的尊貴光輝,一體成型的弓身軟硬適中、韌性驚人,看似輕巧實則足足重達一百五十公斤,尋常人光抬著就很吃力。黑得發亮的弓弦相傳是抽了一條黑蛟龍的背筋製造而成,韌力十足,無論將弓弦拉得多滿都不會繃斷,因此實際射程並無極限,全憑使用者的臂力決定,乃是一把全天下的使弓好手夢寐以求的神品。
「不錯,沒想到被你一眼便認出來了。」人皇笑睨了口水都快流出來的瑞王一眼,接著望向一頭霧水的梵天,沉聲說道:「這把弓,便賞賜給你那位奪得射箭比賽魁首的屬下了。」
「嗄?」賜給戰無絕?梵天訝異地瞪大了眼,不敢置信父皇會做出這個決定。
「賞賜?四哥,你就這麼捨得把這把弓賞賜出去?這可是鼎鼎大名的戰王弓耶!」瑞王高聲怪叫道。由於嫉妒得眼都紅了,一時沒留意到自己正在質疑一名帝王的決定。
因赫赫有名的某人曾經擁有過它,令這把戰王弓在某種意義上,已不僅僅是一把普通的武器了,持有者沒有一個會將之輕易捨棄,除非傻了,但,偏偏人皇就做出這個驚人決定。
「十二!」哲王狠狠地睨了他一眼,要他冷靜下來。
人皇倒沒有著惱,反而一陣暗自苦笑。不是他捨得送出,而是被逼得不得不送出呀。
戰王弓,顧名思義,這便是前朝被稱為「魔神將軍」戰無絕的隨身之物,陪著他不知射殺過多少敵手,就連當年蠻荒王族首領的親叔都被他一箭釘死在地上,轟動前朝上下。此人於當年無故失蹤後,隨身的一切物品都被篡位成功的皇太祖秘密珍藏起來,尤以此弓最為著名。
此次不知怎地,幾乎已不問世事的皇太祖居然秘密派人將此弓送至人皇手上,並吩咐他需以此弓作為這次奪得射箭比賽冠軍的賞賜,他可沒膽子違抗老祖宗的命令。
「代你的親衛收下吧。」看向嘴巴微張、一陣發愣的梵天,人皇語氣和藹地道:「你不日就要出使戰王一族,若有此弓在手,或許能收獲一些奇效也說不定。」
「父皇,你……你答應了?」聞言,梵天雙眸一亮,激動地站了起來。
人皇揚唇一笑,朝他微微頷首。
「出使不是一件輕鬆的差事,萬事小心。」
眾人心底頓時瞭如明鏡,神色各異,有些人甚至嫉妒地暗中紅了眼。與其說這把弓是賞賜給戰無絕,不如說人皇是找了一個理由送到梵天身旁,希望能憑藉此弓讓他這一趟出使的任務圓滿達成吧?竟寵愛如斯……難不成人皇當真將梵天視為王朝下一任的繼承人了?
若是人皇知曉自己不過是聽從老祖宗的命令將戰王弓送出,便造成在場眾人的嚴重誤會,肯定苦笑連連吧。
瑞王欲言又止地張了張嘴巴,在一旁的哲王猛使眼色拚命阻撓之下,終於氣悶不已地坐了下來,不再多言。
父皇這是……偏心!太偏心了!御天從極度震驚的情緒中瞬間回過神來,一雙拳頭倏然握緊,暗恨不已。在他想來,肯定是父皇怕梵天出使不利,索性將傳說中的戰王弓贈與他一同帶去,希望能藉此收穫一些意外之喜……簡直是偏心到了極點!
「謝父皇浩恩!」頭一遭當眾迎接一干皇弟們投來又羨又妒的眼神,梵天內心五味雜陳,更隱隱有一股終於揚眉吐氣的暢快感。
「好了,餘事日後再議,咱們也該出去了。」人皇沉穩地站起身來,面露一絲笑意道:「本皇已迫不及待想見見那位三冠王了。」
既非貴族亦非軍中要員,一名毫無背景的小小親衛,派人前去宣旨賞賜一筆錢財也就罷了,人皇還要親自召見?聞言,在場眾人不禁面面相覷。不過是射箭、摔跤、舉重三個比賽的魁首罷了,一介名不見經傳的平民百姓,承受得起如此大的恩澤?
走在一干人身後,內心充斥一股莫大喜悅的梵天卻是沒有多想。只覺得戰無絕真的很厲害,不過聽從他的建議站起來發言,沒想到便獲得父皇的讚許、皇弟們嫉妒的目光,連戰王弓這樣人人垂涎的寶物都賞賜了下來,簡直就是自己命中的福星。
但,就這樣讓戰無絕回到故鄉好嗎?雖然已獲得他的許可,卻跟利用了他、要他去賣命沒什麼兩樣吧?高興過後,本性純良的梵天,又開始另一輪新的煩惱。
若不重視的話,利用過後隨便賞賜幾樣寶物也就算了,但,梵天卻做不出這種自私自利的事來,因為不知不覺間,戰無絕在他心目中的份量已遠遠超過其他人了。
「太子殿下……」
梵天猛地回過神來,見英氣逼人的瑞王正望著自己,連忙恭聲應道:「不敢當,皇叔喚我梵天即可,不知有何指教?」
「呃,梵天……」瑞王神情有些尷尬地搔了搔頭髮,低聲道:「我對鼎鼎大名的『戰王弓』實在慕名已久,這個……」
梵天心思一動,突然感覺一個大好機會來了。因為,就連一向予人無欲無求印象的哲王都悄悄來到兩人身旁,似乎也有些期待。
雖然皇子們不得私下和朝中大臣或王公貴族有任何密切往來,但眼前這兩位親王是出了名的絕不干政,私下結交一番卻是無妨。
梵天立即笑容滿面道:「無絕是我的屬下,我可代他作主,讓皇叔們將這把寶弓帶回府內鑑賞一番。」
瑞王深深地看了他一眼,果決地搖首道:「不用了,去你的府上欣賞即可。」
於是,梵天便和瑞王約好一個鑑寶日期,不出意料之外的話,屆時哲王應該會和他連袂前來。
站在不遠處的御天,見梵天和親王們似乎相談甚歡,已經是嫉恨得快發狂了。
****
嚴虎替戰無絕背著箭筒,亦步亦趨地跟在他的身後,對他的崇拜之情簡直是高得無以復加了。
三石的強弓,普通人甚至連弓弦都拉不開,卻在男子輕鬆一拉之下便硬生生從中折斷,由此可知男子的臂力簡直強勁到駭人聽聞的地步,更不用說箭箭例無虛發,甚至一箭射穿靶心了……跟戰無絕一同出場的嚴虎,在親眼見識到戰無絕的強大後,甘願自動降級為他的小奴僕,跟進跟出地幫他打理雜事,表現得比在父親面前還乖巧。
見兩人從賽場凱旋歸來,擠滿營區內的人流霎時自動地讓開一條路,讓兩人通過,窸窸窣窣的耳語此起彼落。
「不得了,據說是太子殿下的人哪……」
「嗯,先前毫無名聲在外,軍方亦無此人的紀錄,不知太子殿下是從何處覓來箭術如此高強的神射手……」
「沒想到太子殿下能招攬到如此能人,想必也是有一點手段的……」
不遠處,一對模樣神似、粉雕玉琢的年幼雙胞胎兄弟,藏在營帳內,隔著掀開一角的帳簾窺伺剛巧路過的戰無絕一行人,語氣幽然地忿忿道:
「哼,本來這人,應該是屬於我們的才對!」
「是啊,母后明明說會幫我們要來此人,卻沒有實現諾言……」
「嘖,所有好處,都讓大哥拿走了……」
……
……
不曉得、也可以說是不在意自己驚人的表現引起諸多揣測及怨恨的戰無絕,仍舊一臉平靜地越過眾人。戴著青銅面具的臉龐,微微散發出一股生人勿近的冷意。
在尚未靠近屬於太子一方陣營的營帳前,親王府的二管事嚴牧已經掀開帳簾親自出迎,更露出滿臉謙卑的笑容。在他想來,即便戰無絕此時並無任何官籍在身,未來前途已不可限量,能早點攀上關係自然是好。
「戰公子,您這次比賽屢屢奪魁,據說連聖上都驚動了,大筆賞賜想必很快就會下來,不日必有加官晉爵之喜哪。」嚴牧這次不但看向他的眼神大不相同,連敬語都用上了。
「過獎了,一切託太子殿下的福。」戰無絕在外不欲多說,朝他點了點頭後,便跨步邁入營帳內。厚重的簾幕一放下,便遮斷四周所有窺伺的目光。
「戰公子,我去幫您倒杯熱茶來吧?」隨後跟著進去的嚴虎,同老爹般對他用上了敬語,神態戰戰兢兢。
「小虎,無須對我用上敬語,同先前一般喚我戰大哥即可。」戰無絕在一塊皮毯上坐下,緩緩摘下青銅面具,對於這個新收的小跟班倒是頗和顏悅色。
「這個……之前是我不知天高地厚,讓您見笑了……」聞言,嚴虎瞬間脹紅了臉。今日跟在戰無絕身後觀賽,才驚覺兩人的實力簡直天差地別,膜拜都來不及了,叫他怎麼好意思再厚著臉皮攀關係。
「呵呵,虎頭,戰公子都不介意了,你一個男子漢大丈夫還婆婆媽媽什麼?」見戰無絕對自己的兒子表現得頗為親近,嚴牧自然是樂見其成,一臉笑呵呵地看著兩人。
「我說老爹你呀,別來攪局了成不?」見老爹滿腦子的齷齪想法只差沒寫在臉上了,嚴虎不禁無奈地翻了個白眼。
「臭小子!讓開!」嚴牧恨鐵不成鋼地給了他一個隱密的肘擊後,將寶貝兒子推到一旁,站到戰無絕身前恭謹地說道:「戰公子,太子殿下方才祕密派人過來傳言,說待會兒皇上可能會親自召見各大比賽的魁首當眾褒獎一番,請您預先做好準備。」雖然狩獵大典不比在皇城內,一切事情都必須從輕簡便,但,尊貴無比的人皇召見平民一事豈能馬虎,該有的準備仍不可少的。
語畢,嚴牧出去轉了個圈,不多時便雙手捧著一套華服及靴子進來,擱置在戰無絕的案前,不無艷羨地笑道:「這是太子殿下的賞賜。」
沒想到自己居然要被好友不知第幾代孫子當眾褒獎了……戰無絕一怔,無意識地伸手摸著眼前質料上佳的衣裳,嘴角流露出一抹古怪笑意。
皇上召見?一聽見這幾個字,嚴虎雙目圓睜,腦子都懵了。
「臭小子,便宜你了。」嚴牧見他一副不爭氣的模樣,實在氣不打一處來。
「嗄?」
嚴牧嘆了口氣,卻是掩飾不住滿臉的欣慰道:「你的名字是和戰公子一同報上去的,算是他的同伴,有資格站在離聖駕不遠的地方觀禮。」說著,不知又從哪摸來一套華服,擺在嚴虎面前。
「……」嚴虎渾身一震,手腳都不知該怎麼擺了。不過沾了點光,尋常人可能連衣角都百年都難得一見的大人物,自己這麼輕易就要見著了?
「抬頭挺胸!你待會兒代表的是太子殿下的門面。」
「……是。」
嚴虎雙手微顫地捧起殿下賞賜的衣裳,偏頭看向一旁神情若有所思的戰無絕,內心對他的崇拜之意,傾三江之水恐怕都填滿不了。
****
「哼,若非咱們的少主沒來,哪由得這個藏頭蓋臉的小子奪得魁首!」
小山丘的斜坡上,一名身材魁梧的光頭男子雙手環胸,豹似的雙眼不善地微微瞇起。
此人四周圍繞著十幾名高大漢子,皆是一身英氣逼人的戎裝,除此之外,其餘旁人卻是遠遠避開這一夥人,令他們在龐大人潮中顯得特別醒目。會如此鶴立雞群的原因無他,實在是這群人剽悍的氣勢委實太過驚人,沒有過硬的實力,連靠近他們二十步的距離之內都會覺得呼吸困難。
這群人的眼力都十分之好,站得遠遠便能望見人皇特別召見的「三冠王」正排開人群,往一片空地上臨時築起的高台前走去。由於參賽的人數眾多,為期七天的狩獵大典首日只舉辦了三場賽事,沒想到太子殿下一方派出的人馬一鳴驚人,居然擊敗群雄連連奪魁,最後連人皇都驚動了。
「唉……是我不好,太小看天下英雄了……」一名手長腳長、神情有些吊兒郎當的年輕男子蹲在地面上,嘴裡叼著一根草,若有所思地喃喃道:「我總覺得那小子的摔跤手法似曾相識,某些地方根本是用咱們戰王一族特有的技巧,真是奇怪……」
「無妨,我們來這裡的目的,並不是為了展現武力,而是靜候人皇的回覆。」在一群魁梧漢子的襯托之下,說出這番話的人或許可以說得上是清秀斯文、俊美迷人了吧。此子渾身肌膚淨白如雪、髮色暗紅,十足異族人(也就是蠻荒)的特徵,他名叫緋紅,本來應該歸類於被一般人排斥的混種血脈族群,卻因為深深獲得戰王一族家主長子戰無缺的賞識,而無人敢對他不敬,算是這群人當中處於領導地位的核心。
「緋紅,依你之見,人皇有可能做出何種答覆?」蹲在地面上的男子微偏頭看向他,問道。戰王一族的人向來懶得動腦子,身體的反應總是比言語快了一步,因此難得有個腦筋靈活的傢伙可以倚靠,便全權讓對方去動腦子,只要懂得發問就好。
緋紅沉吟了一會兒,慢條斯理地道:「很難說,畢竟蠻荒安靜了整整一百年,突然要邊防發動軍隊備戰,甚至是主動進攻,稍微有一點腦子的皇帝都會大大猶豫,除非……」
「除非什麼?」
「除非能找到蠻荒預謀入侵中土的有力證據。」
「……呵,那就傷腦筋了。」怎會有證據?因為這次是我族想主動進攻哪!年輕男子的眼神深沉下來。他是戰無缺的小堂弟,名喚戰無麟,在家族中地位不低,但,由於這一趟是來伸手討糧要兵的,所以不怎麼受朝廷官員待見。本想在狩獵大典的比賽中贏得好名次,宣揚武力的同時順便震懾一下中土之人,不曾想,這個打算居然狠狠踢到鐵板。
「唉,如果不是連年旱災,加上出兵最重要的就是糧草需足,我族也不必淪落至此了……但,無論如何,朝廷不想和我族撕破臉的話,最後肯定還是會答應的。」緋紅握了下拳頭,斬釘截鐵地下結論道。
「嘖……看來也只能等了。」戰無麟暗嘆口氣。
此時,戰王一族一行人,自然不知人皇在極短時間內已有決斷。
【第九章──】
時間已近傍晚,令人汗水直流的熾熱太陽已逐漸西下隱沒,夏風徐徐吹拂,帶來一股揉合青草與森林的乾爽味道。
像是被眾人簇擁著走來的戰無絕,閑庭信步般自在悠哉,反而是跟在他後頭的一些官員及參賽者皆露出忐忑惶恐的表情,遠不如他神態自然。
臨時搭建的高台四周鮮紅旗幟隨風翻舞,台前站了兩列約莫二十人左右、手握武器的禁軍親衛,老鷹般以審視的目光打量著逐步靠近九五至尊的眾人,為嚴肅氣氛更添一絲凜然之色。
戰無絕雖然換上一身華服,卻仍是黑髮披肩,除了遮住上半臉的青銅面具以外,沒在自己身上多添加一些多餘配件,襯托得身材更加修長挺拔,氣質沉穩又不失一絲灑脫野性,引起一些換上男裝混入狩獵大典湊熱鬧的名門千金們,美目異彩連連。
在人皇的吩咐下,禁軍只讓戰無絕一人穿過他們繼續直行,最後,他在距離人皇座前約二十步遠的地方停下腳步,尚未行禮,已等候多時的梵天隨即興奮地迎了上去,打算同他站在一起。
此子倒是榮辱不驚,氣度絕佳……居高臨下望著他的人皇暗讚一聲,打量過後,眼尾不經意地掃到戰無絕繫在腰間的一塊翠綠玉珮。
「嗯……?」人皇臉上的笑意倏然消失,轉而微微張開嘴巴,有些不安地動了動身子,像是想站起來,卻又下意識地覺得不妥,渾身彆扭至極。
父皇這是怎麼了?將大部份注意力都放在人皇身上的親王及眾皇子們,自然第一時間察覺出人皇臉上的神態極其不對勁,不由得疑惑地面面相覷,惟獨梵天已經離開御前,完全忽略掉這個細節。
「無絕!」
迎上去的梵天神色平靜,嗓音卻難以掩飾一絲激動地微顫。
戰無絕唇角微勾,心領神會地朝他點了點頭,突然間臉色一變,不待梵天繼續說些什麼,就在眾目睽睽之下,側轉過身,伸手將他一把擁入懷中。
目睹此事,反應快一點的人,無不大驚失色。
「……咦?」
梵天滿臉錯愕地渾身一僵,還沒來得及推開戰無絕強而有力的桎梏,忽然感覺他溫熱的身軀猛地巨震了幾下,彷彿承受到什麼莫大的衝擊。
沒多久,護在自己上方的男子像是失去所有力氣般緩緩傾倒,一行血沫從嘴角淌了下來,濺到梵天血色盡褪的白皙臉蛋上,緊接著,一陣驚慌失措的吵雜聲在四周圍爆然響起。
「刺客──!」
「父皇!您無恙吧?」
「有刺客!護駕!快護駕!」
「……無絕?」
到底發生何事了?眼見戰無絕的臉色瞬間蒼白至極,身子搖搖欲墬,梵天的腦袋一片空白,雙手下意識地環抱住他。指尖也在這時,碰觸到深深刺入他體內、僅露出大半截在外的箭桿。
「啊……啊啊……」梵天一時間失去說話能力,驚恐地瞪大雙眸,試圖查看他的背脊。
「別動,還不安全……」戰無絕抬起右臂攔住他,語調虛弱地制止他的蠢動,苦笑道。
「唔……」聽出他說話已是有氣無力,梵天心頭一痛,手指揪住他的右手臂,雙目泛紅地緊緊咬住下唇。
「戰大哥!可惡!到底是誰幹的!」不遠處的嚴虎第一時間衝了過來,渾身顫抖、虎目充血,警戒地守護在兩人身旁。
雖然他不是大夫,卻也知曉中箭之後不能亂拔,否則可能會因為失血過多致死,但是……戰無絕背上那一箭的位置……
此時,才有一連串的命令在人群中響起。
「所有人都不許妄動!違者殺無赦!」
「刺客在那裡!上啊!快抓住他!」
大部分人作夢也想不到會有人敢公然行刺,現場像是炸開了鍋般,陷入極度的混亂之中。
刺客射出驚天一箭後,並沒有立即逃走,反而靜靜佇立在原地,面露嘲諷,反倒是原本擠在他身旁的眾人,瞬間避之唯恐不及地遠離那人幾十步遠,深怕被人當成是他的同夥。
不愧是人皇座下最倚賴的禁軍親衛,在一片混亂之中,已第一時間組織起來,將此人團團圍了起來。
「你是何人?」禁軍統領踏前一步,渾身狂冒冷汗地大喝道,內心對此人深惡痛絕。幸虧中箭的人不是當今聖上,亦不是其他皇親國戚,否則他脖子上這顆腦袋恐怕當場就保不住了。
刺客看上去年約四十初頭,貌不驚人,令人委實難以想像他會犯下如此驚天大事。
「哈哈!」面對質問,刺客只是不屑地冷笑幾聲。
禁軍統領濃眉倒豎,下令道:「先抓住他,再嚴刑逼供!」
「哼!你們休想逼我說出什麼!」刺客突然一把褪去上半身的衣物,露出纏繞半身、類似火焰的圖騰,並大吼一聲:「蠻荒長存、永垂不朽──!」後,便舉起手中的短刀往脖子一抹,自盡了。
見狀,現場自然又是一陣雞飛狗跳。
「啊!居然是蠻荒的人!怎麼會出現在這裡!」
「啊啊……蠻荒又要入侵中土了嗎?」
「查!一查到底!誰曾跟這人交談過的全都要老實交代!」
剛發覺情況不對勁,人皇已被距離最近的眾皇子及兩名親王護衛在身後,緊接著源源不絕地出現的禁軍,一層又一層地將這些重要人物包圍起來,嚴密到連一隻蚊子都飛不進來的程度。
「蠻荒……」人皇雙手握膝端坐,一臉嚴肅地微瞇起雙眸,以只有自己聽得見的音量喃喃自語道:「太碰巧了,真的……是蠻荒的人?」
「若真是蠻荒之人,究竟是如何潛伏到中土境內的?」一旁的哲王附和般喃喃自語道。
不知在戰無絕的懷中待了多久,梵天已失去對時間的感覺,除了專注地撐住對方傾頹的虛弱身子以外,腦袋完全無法運轉,連父皇的安危與否一時都沒留意,直到一名親衛悄然走上前,在他耳邊低語,梵天才猛地回過神來。
「太子殿下,放開此人吧……看樣子是一箭穿心,此人已經沒救了。」那名親衛瞄了戰無絕背脊上的傷口一眼,頓時猛打了個哆嗦,不解此人為何還能站著。
「滾!少烏鴉嘴詛咒我大哥!」嚴虎雙眸含淚,也不管對方是什麼身分,在一旁大吼大叫著。
沒救了?梵天驚愕地瞪大眼,抬眸看向上方仍維持著守護自己姿態的戰無絕,見他臉色蒼白至極卻仍朝自己露出一抹安撫笑容,不禁心痛如絞。
才剛獲得一名完全忠誠於自己、且證實可以為自己捨棄生命的強大屬下,就要這樣白白失去了嗎?
「不──!」梵天怒吼一聲,抱緊身側的戰無絕,生怕他就這樣離自己遠去了。「你胡說!他不會死的!快叫御醫來!」
「沒錯!御醫呢?為什麼還沒有出現?」嚴虎急得團團轉。
「殿下,此人真的不行了……」那名親衛擔心那名刺客或許還有同夥,太子殿下繼續待在此處實在太過醒目,連忙朝一旁的同伴使個眼色,示意他們幫忙將兩人分開,並扶殿下離去。
「慢著!」不遠處的人皇自然也有留意到梵天這邊的情況,畢竟他是此次遭受襲擊的主角,見狀,陡然站了起來,臉色鐵青地大喝道:「快傳御醫過來想辦法救活他!他若死了!本皇就要所有相關的人陪葬!」
「……諾!」
所有人都愣住了,發呆了幾秒後才醒悟過來,連忙依言行事。
擋在人皇身前的兩名親王不由得互看一眼,心想這名奪下首日三冠王稱號的青年還真是頗得人皇的青睞呀,可惜……一個不錯的人才,卻極有可能就這樣廢了,也算是他運氣不好。
御天用力憋住了,才沒失聲笑出來,今天的情況真是峰迴路轉,想必那把「戰王弓」過不久又會被收回來了吧?擎天見梵天流露出一臉悲悽,不禁有些不屑,在他想來,一名屬下死了就死了,何需如此在意。雲天默然不語,注視著遠處蠻荒刺客橫躺在地的屍體,若有所思。
「殿下……」早在人皇下命令前,幾名隨行的御醫已經收到通知並飛快趕來了,一到現場得知人皇居然下了死令,頓時渾身冒冷汗,連忙上前朝梵天勸說道:「這樣站著不是辦法,讓我們先扶傷患回去營帳內躺下吧?」
「可是……」察覺戰無絕的體溫愈來愈冰冷,梵天的內心充滿恐懼,深怕自己一放手,就再也見不到他了。
「殿下,屬下沒事……放心吧。」
戰無絕自然明白梵天的憂慮,嗓音嘶啞地安撫了一句後輕輕推開他,在御醫的安排下,倒下來側躺在臨時弄好的簡易擔架上,讓他們七手八腳地抬了下去,而嚴虎自然也是幫忙抬擔架的其中一員。
徒留梵天一人茫然若失地呆立現場良久、良久。
遠處小山丘上的戰王一族族人目睹蠻荒刺客行刺後又自殺的整個經過,一個個驚得目瞪口呆。大張的嘴巴,幾乎可以塞下一整顆雞蛋。
出現一名來自蠻荒的刺客,對於中土皇室來說或許是個不幸的事件,但對於積極尋求開戰理由的戰王一族來說,卻是一個天大的好消息。
安靜了許久,眾人驀然「唰!」地一致轉頭看向緋紅,目光中的景仰之情猶如長江之水滔滔不絕。
緋紅連忙大力搖頭,虛弱地否認道:
「不是我幹的……」
「當然不是你幹的!是蠻荒刺客幹的!」眾人異口同聲地說完後,互相擠眉弄眼一番,頗有「事實只有你我心知肚明」的涵義在。
唉……看著這群腦筋單純的同伴,緋紅不禁頭痛地掩面嘆息。
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「好了,不相干的人都先出去吧,沒有我們的吩咐,誰都不准進來干擾。」
待戰無絕被人小心翼翼地抬入營帳內,並安置在一塊軟墊上後,三名御醫連忙驅趕其他人離開,其中除了一名年約三十歲左右的年輕御醫盡職地伸手幫戰無絕搭脈查探情況以外,另外兩名老態龍鍾的御醫卻是動也不動,只是憂愁滿面地對望。
以他們的老經驗來看,又豈會不知此箭早將此名青年當背對穿,且位置又恰好在心臟處,必死無疑了,此時還能留著一口氣在已是天大奇蹟,待深入肉中的箭頭一拔出來,恐怕就死得不能再死了……這樣的傷患,該怎麼救?偏偏人皇又下了死令,一個處理不當,恐怕就是人頭落地的下場哪……
「啊!」那名幫戰無絕搭脈的年輕御醫,突然驚叫一聲,滿臉不解地往後跌坐在地上。
聞聲,另外兩名御醫狐疑地望向他,開口道:
「白鑫,就算人死了,也不必這麼慌張吧?」
「唉,終於死了嗎?」
「沒…沒……」
「沒什麼?說清楚點!」
「沒、沒事!此人脈象悠長穩定,比尋常人還強壯,一點事情都沒有!大大違背常理啊!」
「怎麼可能!」兩人同時大驚,連忙朝戰無絕撲去。
卻見被他們斷定奄奄一息的傷患突然坐起上半身,目光炯炯地盯著他們。
赫!詐屍了?三名御醫瞬間倒抽一口涼氣,連滾帶爬地縮到營帳的角落處,行醫多年,也不是沒見過死人,卻沒遇過像這般驚悚的畫面。
「你……你可有何未完成的心願?」
聞言,戰無絕不禁啞然失笑。
「我還沒死呢……不好意思,請幫我準備傷藥即可。」
「什麼?」三名御醫的嘴巴頓時大得都可以塞得下雞蛋了。一箭穿心還要不了此人的命,簡直匪夷所思。
唔……可是,就算不會死,還是會痛哪……戰無絕一臉無奈地嘀咕著,反手握著自己背脊上的箭桿,長吐一口氣後,硬生生地將插入體內的箭頭拔了出來,鮮血頓時在身後的帳布牆上濺出一條猙獰血痕。
彷彿被人拿刀子一片片割肉般,劇烈的疼痛令他額頭冷汗直冒,不過他還沒痛哼出聲,不遠處的三名御醫已是倒抽好幾口冷氣,看樣子隨時都有可能暈倒。
盯著手中血淋淋的長箭,戰無絕偏頭想了想,還是好心地朝三名臉色發白的御醫撒謊道:「我沒事,這根箭碰巧被我的護心鏡擋住,所以沒傷了我的心脈,只要敷上傷藥,過幾天就會痊癒了。」
正巧有護心鏡擋住要害?三名御醫的臉色這時才好看一點。
「如…如此甚幸,請壯士且轉過身來,讓我們幫忙上藥。」先前幫戰無絕搭脈、被其他人稱為「白鑫」的年輕御醫深吸一口氣後,顫巍巍地走上前,示意要察看他的傷處。另外兩名老御醫配合地打開隨身背負的藥箱,開始調製藥物。
「多謝。」戰無絕俐落地褪去上半身的衣物,轉過身來背對他們。
白鑫連忙上前仔細檢查他的傷口,發現幾乎已經沒有血液流出,且應該呈現「洞穿」模樣的傷口甚至快密合起來,簡直不敢置信,失神地喃喃自語道:「傳說中武功達到極致境界的人,能控制身上每一吋肌肉,在受傷時聚攏傷處,避免血液流失……沒想到居然是真的。」
「只是被護心鏡擋住了,傷口不深而已,沒那麼神奇。」戰無絕搖了搖頭,仍是咬緊「護心鏡」三個字。當然,實際的情況如何只有他自己明白。
不老不死的仙藥,令他變得一個怪物般的存在,致命的傷口在一個時辰之內就能完全癒合,不會留下任何痕跡。不過,方才在眾目睽睽之下,戰無絕自然不可能做出「拔箭自癒」這種驚世駭俗的事情,只得隱忍到現在,並催促御醫們幫他立刻上藥裹紗布,以免被看出異狀。而拔除體內異物的此刻,那股椎心疼痛終於緩緩消除,臉色亦恢復些許紅潤。
「是,那你真是太……太幸運了。」白鑫和另外兩名御醫卻是半信半疑,畢竟依箭頭扎入的深度,就算有護心鏡擋住,傷口也不至於這般輕淺吧?不過,此事實在太過荒誕離奇,他們也不願繼續糾纏下去。
為了穩妥起見,白鑫還是在他的上半身裹了滿滿的白色繃帶,營帳內一時間充斥濃濃的刺鼻藥味。
處理完傷處後,三名御醫便向戰無絕告辭,畢竟他們還需當面向人皇匯報他的情況……雖然離奇,但至少人皇頗為關切的重要人物沒死掉,這也讓他們大大地鬆了一口氣。
就在快要踏出營帳外時,白鑫突然回過頭來,試探地詢問道:「你在呼吸時,傷口會隱隱作疼嗎?」
戰無絕和他靜靜地對視了一會兒,捂著心口位置,緩緩點頭道:「是,傷口像灼傷般,仍然劇烈絞痛著。」
「瞭解,你確實身受重傷,恐傷及心肺,需要靜養好幾個月,我會據實向皇上稟告的。」白鑫臉上原本嚴肅異常的神情倏然變得輕鬆一點,和其他兩名御醫交換一個意味深長的眼神後,再度揖手告辭。
呵,能跟在皇上身邊伺候的,果然都是一些聰明人……戰無絕不由得嘴角一翹。畢竟他受傷的經過都看在大家的眼裡了,若是一出營帳外,他們便四處宣揚他安然無事,恐怕會被立刻視為是妖言惑眾,上頭派人來查證之前就將他們的腦袋砍了吧?
三名御醫邁出營帳不久後,遮住帳門的簾幕旋即被人掀開。
戰無絕抬起眸來,正巧和一雙充滿了擔憂及喜悅的漂亮眸子對上。
厚薄適中、線條優美的唇瓣開閤了一下,滿腔的千言萬語最終只化為了一句:「你……你真的沒事了?」
「嗯,屬下沒事了。」
梵天的臉龐猶如天空陰霾散去般乍放明亮光芒,滿心歡喜地朝戰無絕直奔而來,但跑了幾步後,腳步陡然放輕許多,像是生怕驚擾了他。
「呃……」小心翼翼地來到戰無絕身邊,梵天有些手足無措地不知該幫他拉來毯子、還是先遞杯水給他,他畢竟沒伺候過人。
「殿下先別忙,坐下來陪屬下說說話吧?」戰無絕柔聲道,一句話便解除了梵天臉上的困窘。
「嗯。」梵天依言在他身側坐下,關心地詢問道:「你…你不躺下沒關係嗎?御醫說你雖然沒有性命之憂,卻還是需要靜養多日,還是不要強撐著了。」方才在外頭聽見御醫說戰無絕僥倖被一片護心鏡保住性命,梵天開心得簡直要流下淚來,然而,真的面對這名以性命守護住自己的男人時,他卻又一時不知該說些什麼才能表達自己內心的感激之情。
「傷口不深,多敷幾次藥就會好多了。」見梵天臉色蒼白,戰無絕可不敢在他面前裝出傷重的虛弱模樣,一派淡然自若。
見狀,梵天不但不信,反而斷定他絕對是在強顏歡笑,目的是不願讓自己擔憂,內心更是酸澀。
「無絕,你為什麼要替本宮擋住那一箭?你有可能會死的!」
戰無絕不敢看向他此時的神情,怕自己會忍不住緊緊抱住他。
「……為獻出忠誠的主公而死,這不正是吾等生存的意義嗎?」語氣輕描淡寫,卻透露出一絲隱含的慘烈。
梵天的眼眶微微泛紅。
「若本宮無法順利登上皇位,或許曾許諾給你的榮華富貴都會變成一場空,這樣你還心甘情願嗎?」
戰無絕眉頭一皺,但語調仍是冷靜無比地道:「殿下,即使為你擋住那致命的一箭了,你仍要試探屬下的忠誠嗎?」
這話,說得有些重了。
「不!本宮不是故意要試探你!」深怕他心生不悅,梵天連忙強烈否認,末了,才有些靦腆地吐露心聲道:「本宮只是……還有些不敢置信…畢竟…你我相識的時日尚短,而且,在這世上願意為他人犧牲性命的人…少之又少……」梵天本來也不敢奢望能獲得這麼一位完全忠誠於自己的人,沒想到……
「嗯,屬下明白了。」戰無絕沒有過度苛責,反而心生憐意,偏頭看向他,嘆了口氣道:「所謂日久見人心,相信等我們相處的時日一久,殿下對屬下將不再有任何質疑。」
「不用!」梵天搖了搖頭,不知為何,在男子柔和目光的注視下,心跳陡然加速,雙頰微微泛紅,甚至因為緊張而說話有些吞吞吐吐地道:「其實……本宮內心裡一直感覺得出來你…對本宮是很好的,很多事情處處為本宮著想,而本宮也察覺不出你提出的建言有任何一絲是為了自身的利益,更不用說今天還……若本宮有兄長的話,肯定就像是你這樣的人吧……」
像兄長?戰無絕頓時渾身一震,如遭雷擊。
「啊?傷口會疼嗎?」發現他的臉色突然變得有些難看,梵天連忙扶住他的身側,暗暗責怪自己不該打擾一個傷患這麼久,勸道:「先躺下來休息一會兒吧?傷口雖淺,仍需要靜養多日不是嗎?」
「咳,其實疼的不是傷口……」戰無絕嘴裡小聲地嘟嚷著,最後還是在梵天的堅持之下,抓來一個靠墊放在身底下側躺著。
見他乖乖聽話,梵天滿意地笑瞇了眼,不過這抹笑意轉眼即逝,稚嫩的臉龐重新蒙上一層無奈及憤恨,低聲道:「今年的狩獵大典,本宮便不參賽了。」
戰無絕眉頭一皺,正要說話,卻被梵天用食指的指尖攔住。
也不知怎地,指尖一碰觸到戰無絕線條優美又柔軟的唇瓣,頓時一陣酥酥麻麻,嚇得梵天飛快地縮了回來,驚疑不定地瞪著自己的手指。
「為何不參賽?」見他低著頭不說話,戰無絕沉聲疑問道。
「呃……」梵天努力壓下心慌意亂的奇特感覺,將內心的想法組織成言語後說了出來:「你現在傷成這樣,勢必無法參賽,本宮手邊可堪大用的人才也沒幾個,思來想去此行的勝算實在太小,甚至有可能造成不必要的傷亡……與其當眾出糗,不如直接棄賽,我想父皇肯定會諒解的。」
戰無絕不認同地搖首道:「放心吧,我的傷勢不要緊,最後一日的比試仍然可以上場。」如果不是怕太過驚世駭俗,他甚至還想繼續出場比賽,為梵天奪回一項項榮譽。
「騙人!傷口包成這樣,你恐怕連站起來都會覺得呼吸困難吧?」
「只是外表看起來嚴重而已,其實根本沒什麼大礙……無須棄賽,你和其餘皇子們比試的那天,屬下一定要上場。」
沒想到一向順從自己的戰無絕這次會堅決反對,梵天焦躁地咬了咬下唇,索性發狠道:「我說不去就是不去了!你不聽本宮的命令了嗎?」
戰無絕雖然打從心底疼愛梵天,但骨子裡仍是一個理性到令人髮指的人。
「這種毫無道理的命令恕屬下無法接受。」
「你……」
見梵天因為自己的忤逆而氣得雙目通紅,戰無絕不禁心軟地嘆了口氣,開口解釋道:「一直以來,殿下都渴望在皇上的面前做出一番傑出表現不是嗎?現在,就是最好的機會。」
這人為什麼受了傷後仍一心為自己著想?梵天既感動又內疚,想起那些和自己最親近卻無時不刻對自己落井下石的親人們,內心更是無比複雜。
「你今天已經幫我掙到面子了!況且,比起父皇的稱讚……我更在乎你的傷勢……」最後一句話,幾乎是含在嘴裡呢喃著。
「……殿下?」聞言,一股近乎疼痛的甜蜜痛瞬間將戰無絕整個人包圍住。
「總之!」彷彿要掩飾內心的羞澀,梵天的音量陡然拉高了幾分:「你今天差點為我喪命不是嗎?我要你多多休息別再上場,這算是毫無道理的命令嗎?我是為你著想耶!可是你這人……這人……」
明明不想哭的,酸澀的淚水卻緩緩浮現眼眶。梵天強忍著不讓淚水落下來,倔強的神情令人好不心疼。
「殿下……」戰無絕不捨地呢喃,忍不住用大拇指的指尖摩挲他濕潤的眼角。
「不准碰我!」梵天氣憤地揮開他的手,卻不慎拍到戰無絕裹著紗布的胸膛,頓時引起對方狠狠地倒抽一口涼氣。
「嘶……」其實身體已經感覺不到痛楚了,戰無絕卻壞心眼地呲牙咧嘴,撫著胸膛,做出一副痛入心扉的表情。
「啊!對不起,本宮不是有意的,你還好嗎?」見狀,梵天強行抑止的淚水霎時潰堤,不知所措地哽咽著嗓音詢問。
「好像……牽動到傷處了……」見梵天擔心到忘記生氣,戰無絕內心一喜,當然外表仍是一副狀若痛苦地皺著眉頭的模樣──這是決心將欺騙小孩子的惡徒行徑堅持到底了。
「什麼?那該怎麼辦才好?本宮去喚御醫進來好不好?」
「沒關係,屬下撐得住的……」戰無絕都不曉得自己怎麼說得出如此厚顏無恥的話了,不過,被自己的心上人擔心成這樣的滋味真的挺不錯的。
「騙人,你的臉色快跟宣紙一樣白了……你不要硬撐了好不好?看你這樣,本宮的心底很難受……」見他很是痛苦的模樣,梵天感覺自己的心頭就像是正在被螞蟻啃噬似的,一抽一抽地揪了起來。即使那名刺客已經當眾自盡了,梵天仍恨不得將之鞭屍數十下,才能發洩心頭之怨。
「真的不要緊的,不過,若是殿下願意親一下方才被你拍疼的地方,屬下或許會好過許多喔?」
不曉得戰無絕在演戲的人,肯定會以為他只是為了讓氣氛輕鬆一點而在開玩笑,而熟悉他下流本性的人,鐵定知曉這人是在藉機發揮,不擇手段地誘使對方讓自己吃些豆腐罷了。
「……」梵天聞言一愣,有些吃驚地瞪著他。
饒是厚顏無恥如戰無絕,仍不禁老臉一紅。轉世投胎後的清河,可能年紀尚輕,老是在自己面前不經意地流露出稚嫩又無邪的表情,每每令戰無絕既蠢蠢欲動又不敢下手。
「哈,屬下只是開玩……」
不待他說完,梵天忽然低下頭,在他的胸膛處輕輕地落下一吻。神色虔誠中含著一絲羞赧。
「唔……」戰無絕的身驅猛地一顫,不禁有些後悔,因為應該已經癒合的傷口處,突然就像火燒一般,隱隱作疼起來。
「這樣,有好點了嗎?」梵天抬眸望向他,有些忐忑不安地詢問道。雖然對於戰無絕的要求感到十分匪夷所思,但滿腦子想讓他好過一點的梵天,雖然事後羞得快抬不起頭來,仍下意識地實現他的請求。
「呃,嗯……好多了,多謝殿下……」
戰無絕再也佯裝不出難受模樣,只得朝他露出一抹感激笑容,訥訥地道。
「太好了!」梵天開心一笑,突然不知想到什麼,白皙的俊臉陡地一紅,僵硬地微微撇過臉去,顯然這時才完全意識到自己方才做出的行徑有多麼大膽。
真是要命……見狀,強行壓抑下抱住他之衝動的戰無絕,內心忍不住暗暗咕噥著。
梵天並不是不知道他在開玩笑,卻還是照做了,這是代表他的歉意,而戰無絕也明白這一點,並無恥地接納了他的歉意……只不過,這麼親密的道歉方式發生在兩個男人之間,確實令人腦袋發熱,更不用說梵天還是一名未經人事的處子了。
【第十章──】
「咳……」
在氣氛變得愈來愈微妙之際,梵天終於忍不住乾咳一聲,轉移話題道:
「對了,方才晉見父皇的時候,父皇突然讓我們傳看一本奏摺,裡頭提到戰王一族最近……」
知曉事關重大,梵天也不隱瞞,將父皇的意思及當時在場眾人的意見向戰無絕照實地說明白了。
皇族之間的談話基本上是不能傳於外耳的,梵天對他如此坦承,足以證明他對戰無絕的信賴已達到很深的程度。
「蠻荒不能入侵中土的百年之約確實已經到期,但,蠻荒那方尚未出現重新征戰的徵兆,戰王一族卻已經積極備戰……還是在連年旱災的糟糕情況下?」戰無絕喃喃自語著,將這些消息瞬間消化完畢後,他還是無法理解自己的子孫們腦子裡頭在想些什麼。
「哈,十二皇叔還打探到一個小道消息,據說戰王一族意欲發動戰爭的理由,是因為失蹤多年的二公子戰無玦落入蠻荒人的手中,但是,你不就正在我的身邊嗎?」梵天笑睨他一眼,自信滿滿地接著道:「本宮強烈懷疑,戰王一族的大公子戰無缺將你秘密關押到天牢後,擔心東窗事發,所以才編造出這麼一個天大謊言,如今積極備戰,有可能是為了加強自己對戰王一族的統治力及威信,以防止你日後回去奪權,其心可誅!本宮甚至覺得,突然出現的蠻荒刺客,有可能就是戰王一族派來的,為的就是掀起中土皇室的恐慌!進而答應他們討要軍糧及擴軍的要求。」
「咳……殿下說的不無道理。」戰無絕有些心虛地附和道。若非知道自己哪裡是什麼戰王一族的二公子戰無玦,恐怕也會覺得梵天的判斷有幾分道理吧。細想梵天口中的小道消息,一抹不妙預感驀地浮現戰無絕的心頭。自己的一個嫡親子孫,或許真的落入蠻荒之族的手中了……
對於戰王一族上下幾乎不分彼此異常團結的向心力,有嚴重階級制度的中土之人或許難以理解吧,但,這就是歷經幾個朝代開創又覆滅,卻仍在北方屹立不搖千百多年的戰王一族的生存之道。一名族人、哪怕不是嫡親血脈一但不慎落入蠻荒人之手,戰王一族都會想盡辦法將之營救回來,更不用說如今落難的人是二公子戰無玦了。
至於蠻荒刺客的出現,若確實並非戰王一族指使的話,裡頭恐怕隱含一個巨大的陰謀。
梵天神色複雜地看了他一眼,有些內疚地道:「本宮或許該跟你說聲抱歉,在尚未徵求你的同意之下,便向父皇請命,逼得你不得不回去再度面對兄長,及重新陷入凶險的境地。」
若是忠誠於自己的戰無絕在自己的幫助之下能順利奪權,甚至只有奪回來一小部分也好,自己的羽翼就能瞬間壯大,震懾底下的皇弟們了……戰無絕確實很不錯,心智卓絕又武功高強,但,個人的力量仍遠遠比不上一個龐大家族的支持,在戰無絕多次有意無意的蠱惑之下,梵天終於下定決心。不過,也不能怪他選擇利益較大的那方,哪怕他原先的本性有多麼善良純真,在性命飽受威脅之下,一絲心機及殘酷也早被催生出來了。
「不,這本來就是屬下的主張,殿下能下定決心,屬下倒覺得十分欣慰……」戰無絕搖首,內心一時有百般滋味縱橫交錯,沉聲道:「況且,成皇之路的底下,本就是一片枯骨。」
若清河當年不是貴為太子殿下的話,是否能長命百歲呢?
戰無絕是有感而發,梵天卻誤會他的意思了,情急之下握住他的手,真誠地道:「不!本宮在此對天發誓,只要本宮日後能順利登基,絕對不會恩將仇報,更保你成就一人之下、萬人之上的基業。」
一人之下、萬人之上嗎?好大的誘惑呀,但,眼前的人兒又怎能理解自己真正想要的是什麼呢?戰無絕頓時感覺有些索然無味。他最想要的,便是梵天恢復前世的記憶,重新回想起他和自己之間曾經有多麼的相愛,不過,這一切又談何容易?
「你不信嗎?」見他神情落寞、低頭不語,梵天的心頭情不自禁地揪緊了一下。
「不是……此事可否日後詳談?屬下有些累了……」
梵天這才驚醒過來自己正面對一名傷重之人,不禁暗暗責怪自己太過粗心。
「嗯,不打擾你的休息了,你先安睡在此,待換藥的時間一到,本宮會再喚御醫過來協助。」
隨手拉來一條薄薄的毯子蓋在戰無絕身上後,梵天柔聲絮叨了幾句,便乾脆地轉身走了出去,顯然是不願再打擾他的安歇。
梵天一走出去後,戰無絕一雙原本有些黯然無神的眸子乍然爆發出精光,腦筋高速運轉起來。戰王一族畢竟是他的根基所在,如今即將發生大事,他又怎會不放在心上?
雖然從梵天口中得知的線索不多,卻也已經足夠,身為戰王一族曾經的最高執掌者,戰無絕並不同意戰王一族在條件不足的惡劣情況下,向蠻荒全面發動戰爭。
中土之人過的安逸生活實在太久了,突然要他們繃緊神經提供後盾及支援,鐵定不會太理想,加上這次突然出現的蠻荒刺客更是一大疑點,戰王一族正愁沒有開戰的理由,那名刺客就自動送上門來了,還唯恐眾人不知他來自蠻荒,這絕對是一樁陰謀!即使明知是陷阱,戰王一族仍會閉著眼睛吞下去。
而中土皇室更是無法拒絕,千百年來對蠻荒的恐懼已經深入骨髓,如今出現一點徵兆,哪怕是假,也要想辦法先消除隱患。
戰王一族天性光明磊落不屑做這種卑鄙行為,這次的事件,是誰在背後推波助瀾?誰的受益最大?是不甘繼續安逸下去的軍方?亦或是期待中土爆發戰亂、而無力顧及後方的南方三國?
「難不成南方三國已悄然聯合,需要時間壯大?若我的猜測是真,南方恐怕出了一名了不得的梟雄……」戰無絕有些憂心地喃喃自語著。
在前世,當戰無絕某次在北方領兵作戰時,南方就曾爆發過一次叛亂行動,差點令戰無絕的千里奔襲計畫功敗垂成,這次,他又嗅聞到了同樣的不妙預感。
看來即使有自己的幫助,梵天在成就皇圖霸業的途中仍佈滿除之不盡的荊棘……戰無絕微微握緊拳頭,將堅定的目光落到了遙遠的北方。
在那裡,有他的家鄉、族人、資源、情報及一切,任誰…都無法阻止自己重新拿回來!前世,因為一場意外而雄心頓滅,導致許多人傷心失望,這一世,戰無絕發誓自己絕不會再重蹈覆轍!
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一確定戰無絕雖然重傷卻性命無慮,人皇發下來的大筆賞賜立即送到了他的營帳內。
雖然令人眼紅不已,但戰無絕可是在眾目睽睽之下為皇太子擋下致命的一箭,功勞無可挑剔,無論收到多少賞賜也不為過,有不少人不知多麼懊惱當時慢了戰無絕一步呢!
當然,得知戰無絕居然運氣絕佳地逃過一劫,更博得人皇的大力讚賞,有少部分的人無不暗中詛咒,恨老天爺沒長眼睛;而皇太子麾下的人,則是對戰無絕感激涕零,若是太子殿下不幸身死,不曉得會有多少人前途黯淡、性命不保呢!戰無絕因此意外地在太子殿下一方的陣營中獲得極高的威望,這也算是意外之喜吧。
而人皇最初的賞賜──戰王弓,此時,正靜靜地擱置在戰無絕的手邊。
戰無絕盤坐在矮桌前,一手無意識地撫摸著自己昔日的愛弓,一手則拿著一疊疊情報,聚精會神地研讀著。
在營帳內靜養的這幾天,他一直都維持著這個姿勢。眼前這些是梵天幫他收集而來的南方三國之情報,匆促之下得來的資料不能算多,卻令戰無絕思索了好幾天之久。
南方三國分別是魏國、荊國、瀛國,這三國的土地大小分別只有大炎王朝的八分之一,但是聯合起來的話,卻是佔了快一半的大小,資源合併及互通有無的話,委實不容小覷。
將資料全部消化完畢後,戰無絕從中獲得一條重要的消息,那就是魏國不久前居然將最小的公主嫁給瀛國的長子,而位處中間的荊國國主更是下令為瀛國的迎親隊伍開了一條通道,讓他們暢行無阻。
本來,左右兩國聯姻,被夾在中間的荊國應該大為緊張才對,偏偏……這種和樂融融的氣氛是怎麼一回事?大炎王朝邊防的官員又是幹什麼吃的?不懂得派人去散播謠言,離間一下這三國的感情嗎?北方若是大亂,而南方三國又同時發難的話,大炎王朝鐵定瞬間落入腹背受敵的危險境地!戰無絕認為以大炎王朝目前的條件,並不具備足以應付南北雙線作戰的能力。
大炎王朝或許有意識到南方三國正在蠢蠢欲動,卻驕傲得並不放在心上,但是,居然蠢得漠視及不加以阻止魏國與瀛國的聯姻,簡直是一項莫大的失誤!
看來,大炎王朝實在安寧太久了。炎氏家族的刀,鈍了。
「這荊國的太子倒是一個異數,不但備受本國人民的愛戴,更因為溫和謙遜、樂善好施的性格而獲得鄰國的敬重,假若這一切皆是此子有心營造,那便太可怕了……」戰無絕喃喃自語道。
近百年來安逸祥和的日子令大炎王朝開始腐敗、鬆散了,即使中土的人民在明面上仍是擺出人人習武,一副隨時準備好迎戰的姿態,但骨子裡卻鬆懈了,縱然察覺到鄰國正在逐漸壯大,仍完全沒放在眼裡,只顧著蜷縮在自己安全的窩裡面,眼皮都懶得睜開一下,在這種狀態下若跟蠻荒再次引發戰爭的話,等若腹背受敵……
「戰公子,您已經沉思好幾個時辰了,喝一杯醒神茶吧?」青檀抿嘴輕笑,端來一杯熱茶擱置在桌面上,見帳內的光線因為夕陽逐漸西下而有些不足,就順便為他點燃一盞油燈。
擔心戰無絕受傷後行動不便,梵天於是派遣自己最信賴的侍女青檀前去照顧他,不過,她能做的便是打掃因為風大而吹進來的沙塵,及泡茶給戰無絕喝而已,其餘雜事包括換藥及紗布在內,戰無絕一概溫和地謝絕她的幫忙。
俊美、強大、神秘、木頭、不近女色……被拒於千里之外的青檀已不知在他頭頂冠上多少形容詞了,雖然有些哀怨,但內心卻又竊喜他不是個登徒子,加上感激他救了梵天一命,所以坐了幾天冷板凳下來,青檀對他仍是敬愛有加。
「多謝青檀姑娘。」
「戰公子客氣了。」
每一天,兩人之間的對話,幾乎是這麼寥寥兩句就結束了,不過,青檀今日似乎終於按捺不住,雙手將茶盤抱在胸前,站在戰無絕身前徘徊,一臉欲言又止。
「不知青檀姑娘有何事要說?」戰無絕抬起頭來,嗓音柔和地詢問道。
青檀深吸口氣,從懷中飛快掏出一枚猶帶香氣的平安符放在桌上,靦腆地說道:「明天就是殿下跟戰公子要上場的日子,青檀在來之前,求了兩枚平安符,祝你們明日順利凱旋歸來。」語畢,低頭飛也似地逃走了。
梵天正巧掀開帳簾走了進來,和青檀錯身而過,只來得及瞄見她紅透的耳根子。
目光疑惑地看向戰無絕,瞥見一枚平安符擱置在熱茶旁,梵天唇角一勾,頓時心裡有數。走上前挨靠著他坐下,伸指輕輕地將那枚小符夾起來,故意在他面前晃了晃,調侃道:「無絕,最難消受美人恩哪,你說是嗎?」
不知為何,自小將青檀視為妹妹的梵天見她有了喜歡的對象,而那人又是戰無絕,明知兩人無論性格及外型都很登對,心裡頭卻突然有股酸酸的感覺,好像有什麼心愛之物快被搶走了……
「呵,別人如何不曉得,但本人確實消受不起。」戰無絕半垂眼眸,輕飄飄一句話就將自己撇得一乾二淨。
梵天懷疑地斜睨了他一眼,斷然道:「哼,你消受得起也休想,本宮將青檀視若自己的親妹妹,不可能嫁與你當妾的!」
「放心吧,屬下從沒癡想過。」戰無絕不由得啞然失笑道。
「呃,」話一出口,梵天才意識到自己說的太過份,連忙解釋道:「本宮的意思是,你畢竟是戰家的嫡系子孫,即使本宮再如何重視青檀,依她的身分仍是高攀不上你的,本宮瞭解她的性子,嫁入豪門當一名小妾,只會令她鬱鬱寡歡終生,所以……」
「殿下無須解釋太多。」戰無絕嘆了口氣,打斷他的話,坦言道:「本人早已心有所屬,對青檀姑娘並無其他想法。」
「什麼?你早有鍾情的對象了?」也不知為什麼,梵天居然為此大吃一驚,甚至微覺落寞,心頭那股沒來由的酸澀益發濃厚。
既然已發誓對本宮忠誠,那麼、哪怕只是分出一點心思給別人……都是不被允許的吧?!梵天的內心深處彷彿有一個刺耳聲音在強烈叫囂著。
「嗯,殿下沒有嗎?」戰無絕試探地問了一句。當然,假使梵天已有心儀的對象,那也不妨礙他大肆破壞、巧取豪奪。
「沒有,在地位尚未穩固之際,本宮哪有心思談情說愛!」梵天不自覺地噘起嘴唇,感覺自己好像被青檀及戰無絕兩人聯手排擠在外了。
「很好。」
戰無絕讚許地摸了一下他的頭顱,動作自然無比,卻令梵天更加鬱悶。
「好什麼好?給本宮老實招來,你究竟屬意何人?」
「嗯……」戰無絕偏頭想了想,故意在梵天耳邊啞聲呢喃道:「是個跟殿下一樣無比可愛的人呦。」
果不其然,梵天頓時面紅耳赤,渾身泛起雞皮疙瘩,更氣得捶了他手臂一記。
「別以為本宮沒察覺你在胡說八道!」
「不不不,屬下一向只說實話。」
「哼,油嘴滑舌!虧青檀還在本宮面前誇過你是一名正人君子呢,依本宮看哪,你肯定是一個傷過無數女人心的花花大少!」方才戰無絕一開口,梵天便感覺到自己彷彿被那道富含磁性的悅耳嗓音瞬間撫遍了全身,立即燥得渾身發熱。如果不是身經百戰過,又怎會有如此效果?只要他肯拉下臉來,不知能將身旁的女人們蠱惑成什麼樣子呢!
「呵,大大的冤枉哪,會這麼想,代表殿下還沒真正瞭解屬下既專情又癡心的本性。」
「噁!不聊了,本宮辯不過你那張油嘴!」梵天氣不過地又拍了他手臂幾下,不明白他幹嘛不說老實話。
確實冤枉至極的戰無絕連忙舉手投降道:「好好,那就不聊這些閒話了,對了,不知殿下對南方三國目前的情勢有何看法?」
「呃,你是說那三個窮鄉僻壤的小國嗎?」
一聽這話,戰無絕就曉得梵天根本從來沒將那三個小國家放在眼裡過,不禁搖了搖頭,將幾張資料擺在他面前,開始將自己這幾天分析出來的看法向他一五一十地說了。
「……討論到是否支持戰王一族對蠻荒用兵時,雲天不時提到南方三國的問題,那時候我還以為他是杞人憂天呢,沒想到……他實在比我有見識多了……」終於明白自己有多麼無知後,梵天有些落寞地自嘲道。
「不要緊的,畢竟殿下在無人可依靠的情況下,有意識地建立屬於自己的勢力尚不滿一年,對王朝基本的情勢大致上有所瞭解已經很了不起了。」
「嗯……」別再安慰本宮了!梵天心底這麼想著,卻沒有臉面說出口。
戰無絕光從梵天的臉色變化,便能明白他的想法,卻也無可奈何。梵天的起步確實太慢,對局勢的判斷力仍需要時間一點一滴地彌補,幸好,他向來是個乖巧的好學生。
「屬下有個想法,可以暫時箝制這三個蠢蠢欲動的小國,不過卻需要殿下的幫忙。」
「你說。」梵天精神一振,目光炯炯地看著他。
「請殿下向皇上提議,無論以何種名義都行,務必要將荊國的太子騙來大炎王朝作客,他絕對是促成這三個小國聯合起來的關鍵人物。這一招就叫作『釜底抽薪』!只要能將此名重要人物成功引來王朝內充當人質,想必他們的野心會暫時消停一陣子。」
「……若是他們突然發現不對勁,向我們討人呢?」
戰無絕冷酷地回答道:「那就坦白地回應他們,目前朝廷與蠻荒一族之間情勢緊張,需要後方相對的穩定,在整個局勢尚未明朗之前,不希望和他們發生任何誤會,不便之處請他們多多諒解。只要他們對大炎王朝仍心存畏懼,就不怕他們不會乖乖就範。」
「假使他們真的拒絕了呢?」梵天舔了舔乾澀的唇瓣,疑問道。或許是不服氣戰無絕能在短時間內就揪出關鍵的核心,並想出一個絕妙計謀,所以自己才會忍不住一直開口刁難吧……唉,嫉妒屬下才能的自己,實在太難看了!
「那就暫時別理會戰王一族的鬧騰,隨便找個莫須有的罪名,立刻派兵全力鎮壓南方三國,把他們打到怕了,再回過頭來處理北方蠻荒一事。」戰無絕輕描淡寫地道,彷彿不認為這是個難題。
這番話,盡顯戰無絕性格中殺伐果斷、蠻橫霸道的一面,令梵天聽了也忍不住心頭一寒,但仔細深思他話裡頭的意思,卻又覺得這確實是一個不費吹灰之力就能解決所有難題的絕妙辦法。
……這算什麼?採用戰無絕的方法去向父皇提議,然後功勞由自己去頂著嗎?梵天一方面慶幸自己的屬下戰無絕十分厲害,另一方面卻又沮喪地覺得自己何德何能可以獲得他的擁護,心情矛盾至極。
「……實在不明白父皇為何要冊封本宮為太子。」
「嗯?」
「哪怕是討厭鬼御天,也比本宮有本事多了。若本宮不是嫡長子的話,該有多好……」
「殿下……」
「其實,本宮從來沒有想過要繼承皇位……」可以說吧?自己可以對這名不惜以生命作為代價守護自己的男子說老實話吧?梵天忐忑不安地瞅著他,鼓起勇氣地坦言道。
「……」對於他的心聲,戰無絕雖然有些詫異,卻沒有太大的意外。畢竟梵天的前世清河對於唾手可得的皇權亦是興致缺缺,卻礙於嫡長子的身分,無法推卸自己天生該擔負的責任。
「對於皇弟們朝思暮想的皇位及權力,本宮卻一直感到害怕、甚至恐懼……本宮總覺得自己將來會因為這個至高無上的地位,而永遠失去某樣特別重要的東西,雖然本宮尚未發現那是什麼……現在和那些皇弟們周旋、對抗,也不過是為了保命罷了,本宮真是不中用呢……」
「殿下……」
梵天完全不敢看戰無絕此刻的表情,勉強自嘲一笑道:「呵,一個沒有野心的主子,絕對不是一個好主子。無絕,你是一個有才能又前途無量的人,若你對這樣的我感到失望而選擇離開的話,本宮絕對不會介意……」
見梵天滿臉苦惱地在自己面前吐露出這番無比可愛的話來,饒是自制力極高的戰無絕也按捺不住了,大手一伸便不由分說地將他纖細的身子攬入懷中,啞聲低語道:「殿下,你錯了,屬下從來不需要一個野心勃勃的主子!只要能獲得您全心全意的信賴,屬下便心甘情願為殿下付出一切,哪怕是性命!」
「真的?」全天下所有的甜言蜜語,也萬萬不及戰無絕此刻的承諾來得令人心神沉醉。
「屬下願意對天發誓!」
「……不用了,本宮相信你。」再次獲得男人的親口承諾,梵天頓時大大地鬆了口氣。倚靠在他溫熱的懷中,從來沒有覺得如此安心過。
過了一會兒,逐漸從低沉心情中恢復過來的梵天,突然意識到,自己是在對戰無絕撒嬌嗎?故意將自己貶得一文不值、自暴自棄,目的只是討要男人一個憐惜關愛的眼神,甚至在無形中逼迫對方許下一個又一個的誓言……自己這是怎麼了?乍然醒悟到此點的梵天,不由得一陣心慌意亂。
怦怦!怦怦!梵天的胸腔內突然響起心臟劇烈鼓譟的聲音,臉蛋也羞得快抬不起來,身子軟軟地倚靠在男人懷中,體溫陡然上升。
「呃,殿下,你怎麼突然發高燒了?」將他攬在胸前的戰無絕第一時間發現他的變化,伸手摸了摸他的額頭後,大驚失色地強迫他在一旁的軟墊上躺下來休息。
「本宮沒事的,可能是天氣太過燥熱……」梵天心神慌亂地移開目光。
其實,獵鹿園週遭算是大炎王朝內一處有名的避暑勝地,皇族在這附近擁有一座華麗行宮,臥房內都有放置冰塊降溫,但梵天偏偏不去住,這幾天硬是要跟戰無絕擠在同一座營帳內。雖然上方有樹蔭遮擋陽光,空氣仍是悶熱的令人倍感煩躁。
「燥熱?是中暑了嗎?」戰無絕聞言一愣,下意識地伸手解開梵天衣領處的釦子,露出他一大截白皙的頸項肌膚及精緻的鎖骨部位。
「呃,本宮就說了沒事……」不知是因為男人陡然變得深沉的目光,亦或是撒了謊的心虛,梵天連忙抓來一條薄薄的毯子蓋在自己身上,遮住染上一層粉紅色澤的肌膚。
戰無絕深吸一口氣,勉強壓抑下躁動不已的內心,啞聲道:「屬下出去幫殿下拿杯水回來!」
語畢,不待梵天出言阻止,他便一溜煙地掀開帳簾出去,不見蹤影。
徒留梵天一人待在帳內,面紅耳赤地小聲罵道:「哼,還敢辯解說自己不是花花大少,解開別人衣裳釦子的動作可流暢得很……」
待戰無絕在外頭徘徊一陣子回來後,夜空已是繁星點點,梵天早就褪去外衣及靴子,僅著一襲薄薄的裏衣賴在他的軟墊上甜甜地睡著了,沉睡的容顏顯得格外純真,渾然不知自己為某個男人帶來何種煩惱。
戰無絕也只能苦笑一聲,將四周的雜物收拾一下後,舉杯飲下擱置在桌面上那杯已涼了許久的茶。
****
篤篤!篤篤!
清晨,有人牽著馬匹緩緩經過營帳前,發出不輕的聲響。
在軟墊一旁盤坐的戰無絕微微睜開眼眸,一夜無眠,此時已是月淡星稀,天色隱約發白,遠方自北而南蜿蜒起伏的山峰逐漸出現清晰的輪廓。
草地上散佈銀白色的露珠,一股揉合雜草、鮮花、清泉及樹林的清爽味道隨風飄散,令人精神一振。
「唔……」似乎覺得外頭窸窸窣窣的聲響很是煩人,躺在軟墊上的少年皺了下眉頭,不安地扭了扭身子,隨即又沉沉地睡了過去。
一條好好的薄毯被他扯得歪七扭八,導致一小截雪白的肚皮不慎露了出來。
戰無絕好笑地幫他將被子拉好,做好一切後,有些出神地凝視著那張紅潤的純真睡顏許久、許久……最後,終於情不自禁地在他的臉上輕輕地印下一吻。
自己還能忍到何時呢?戰無絕暗忖,卻沒有得到答案,不禁自失一笑,搖了搖頭,輕手輕腳地離開營帳,去外頭打水了。
……
「唔!」
梵天摸著尚留著一絲餘溫的臉頰,猛地翻身坐了起來,滿臉通紅,不敢置信地瞪大了眼。
不,或許無須如此吃驚……因為他之前早有一些懷疑了,但是,卻沒有如今日這般確信過!
戰無絕心儀的對象……便是自己嗎?
大炎王朝民風開放,對於喜好男風一事雖然隱諱,卻不特別忌諱,甚至有些官員的夫人亦是男子之身,只要別太高調,旁人也不會多加評論什麼。
無意間發現戰無絕對自己的心思,詫異之餘,梵天卻沒有任何厭惡的感覺,甚至有些竊喜。
畢竟,身旁有這麼一位武藝超群、優秀俊美的人在偷偷喜歡著自己,沒有人會不高興吧?
然而,至於自己為何會如此地心花怒放的原因……梵天將腦袋深深地埋在被子裡,不敢、也不願去深思……
****
「嘶……」
奇怪,這到底是什麼熟悉的味道,怎麼感覺似曾相識?
一頭龐大的長型怪物輕吐舌信,詫異地晃了晃巨大的腦袋。
算了,可能只是錯覺……王八蛋!肚子餓死了!只是稍微失神了一下,一股驚人的飢餓感便瞬間將怪物的意識吞沒。
這群不知好歹的人類居然敢讓本座活活餓了三天三夜的肚子!老子不發威,還真當老子是條任人宰割的病蛇啊?!
碧眼金蟒如燈籠般大小的一對狹長眸子,在晨光映照中,緩緩散發出陰森的碧綠幽光。
「嘶嘶……」
【王之花‧卷一‧終】
【夢迴前朝──】為R18劇情,故無放在試閱中
【第一章──】
「赫──!」
梵天倏然睜開眼眸,隻手撫著喉嚨,渾身冒汗地驚醒了過來。
時逢夏日午後,窗外花苑處不時傳來吵雜的蟲鳴鳥叫聲,相較於寂靜無聲的臥房,顯得無比熱鬧。
方才,不過在書房內稍稍睡個午覺,他卻做了一個詭異至極的夢。
夢中的他,和一個看不清楚模樣的男人激烈地爭執了一番並重歸於好後,突然不知羞恥地在野外交合,羞人的情節梵天已不願再去多做回想……最後,畫面定格在彷彿生了重病而咳血不止的自己身上。
悲傷而絕望的感覺,害得心臟彷彿被一隻無形的手緊緊揪住似的,令梵天醒來過後,仍久久難以釋懷。下意識地隨手將擱置一旁的酒杯拿了過來,苦悶地啜飲了一口。
若被他人知曉自己在光天化日之下藉酒消愁,恐怕又要一陣冷嘲熱諷了吧?梵天自嘲一笑,瞄向不遠處的方形桌面上一幅墨跡已經乾掉的畫作。
那是他方才邊飲酒、邊隨性畫下的花鳥嬉戲圖,從墨水已經乾透的跡象來看,算一算,自己應該睡了足足一個時辰了吧?
「小德……」
咿呀──!
梵天正要開口喚來下人,本來就半虛掩的房門突然被人推開。
「殿下!大事不好了!」
見自己的心腹太監滿臉驚慌地闖進來,梵天不禁眉頭微蹙。
「如此慌慌張張,究竟是發生何事了?」
「殿下,奴才打聽到一個消息,貴妃娘娘她……」小太監將自己打聽到的消息一五一十地說了。
匡噹!一只龍紋三足杯掉落柔軟的羊毛毯上,杯中酒水霎時將潔白無瑕的毯子染黃了一大片。
梵天沉默了半晌,才面無血色地嘶聲詢問道:「貴妃娘娘真說了那番話?」
「是,奴才不經意得知這消息,就連忙回來稟告太子殿下了。」
「那父皇又如何回答?」
「據聞皇上搖了搖頭,僅輕斥『胡鬧』兩字,但神態望上去,似是有些動心了。」一名樣貌無甚出奇,卻生了一雙靈活大眼的小太監跪伏在地上,恭謹地說道。
眼前這名相貌俊美無儔的少年,便是當今大炎王朝的太子梵天,而他,乃是被淑妃欽點派來服侍太子的下人。可瞧瞧這住進堂堂太子爺的夙緣殿,雖然無一處不裝飾得金碧輝煌,卻失之莊嚴氛圍,乍看之下,倒像個富商的庸俗居所,在外頭巡邏的侍衛亦一個個無精打采、呵欠連連,令人匪夷所思。
聞言,梵天恨得咬了咬牙,雙手背負在身後來回踱步,清俊的臉龐滿是憂心忡忡的神色。
「哼,太祖以武立國,雖然立朝以來重用儒臣、以法立典,但全朝上下還是極為崇尚個人武力的……可恨!貴妃娘娘這是存心要本宮在皇上面前難堪,在皇弟們面前出醜哪!」
見主心骨氣得雙唇微微發顫,小德子如猴子般削瘦的身子壓伏得更低,大氣也不敢喘一聲。
再過十日,便是立朝百年大典,在東郊獵鹿園每三年舉辦一次的狩獵大典適逢其會,人皇下令盛大舉辦,雲集諸侯親王、朝臣子弟、軍中能將參予,以茲慶祝。
而貴妃娘娘這個人皇面前極受寵愛的妃子,趁機提議不如讓平日養尊處優的皇子們在狩獵大典的最後一天來一場公開競賽,各自展現個人擁有的武力,而獵物便是西域日前以「貢品」名義奉上,一餐必啖三牛二羊、身長五十四尺的恐怖巨獸「碧眼金蟒」。
各皇子們身邊僅能帶兩名私人侍衛一同參予,其餘便各憑本事……問題是,其他皇子們的手底下不乏武功高強的能人異士,面對如此兇險必能護主子周全,而太子梵天呢?底下擁有的盡是一些酒囊飯袋,吟詩作詞尚可,出去衝鋒陷陣只是丟人現眼罷了。貴妃娘娘在人皇面前說出這等看似戲言的提議,其心可誅!
太子梵天的生母雖然是貴為後宮第一人的皇后,可惜體弱多病,生下梵天後,不滿三個年冬便逝世了。悲慟的人皇無奈之下,只好將他交由皇后的妹妹淑妃扶養。雖然淑妃明面上對他不錯,私心底仍是偏愛自己親生的兩名兒子,平日和娘家往來都刻意不帶上他。雖然有一個在軍方掌握大權的舅舅,梵天卻沒有福分見上一眼。
一個在軍政方面沒有任何靠山的太子,要坐穩位置是十分艱難的,加上淑妃在他小時候因為喊了一聲苦,便撤掉教他武功的師父,導致他成了一個琴棋書畫無不精通,卻手無縛雞之力的文人才子。
在太平盛世或許可以憑藉嫡長子的身分坐穩皇位,但,在這個面臨北方蠻荒、鄰近諸國對中土王朝肥沃的土地虎視眈眈,人人練武防身的艱苦時局,梵天在藝術方面展現的驚人天賦注定不被世人待見。
梵天就像是一隻被淑妃刻意豢養在籠中的金絲雀,雖然錦衣玉食,卻是有苦自知。尤其是父皇於他十六歲那年冊立他為東宮太子時,眾皇弟們不屑外加質疑的眼神,更是令他既不安又氣苦。
雖然父皇憐他勢力單薄,特別恩准他可以在皇城西郊佔地千畝的親王府攬入數百名私人親兵,不過,素無軍方功名在身的梵天,廣發請帖百日,拉攏到的卻全是當護院有餘、殺敵卻無能為力的庸手,沒有任何一名真正武藝超群的人前來投靠於他。
目前父皇或許還不知道這個消息,但,待他在十天後的狩獵大典出現一些丟人現眼的表現時,肯定就會知道了。梵天簡直不知該如何面對父皇失望至極的眼神。
歷年來失寵皇子的下場……思及此,梵天不由得渾身一慄。
如果從來沒當上太子就算了,當個不管世事的富貴親王反而是他所願。梵天也不曉得人皇為什麼故意將自己架在火上烤,但素來心高氣傲的梵天卻不願被人看輕,或許哪天一不小心就會被人從高位上扯下來,不過現在既然他是太子,那麼他也要做出一個太子的表率來。
淑妃娘娘、舅舅那邊的助力是別想了……
沉吟許久,一抹精光倏然自梵天眸底閃過。
「小德子,幫我辦件事……」
****
近期皇城內突然出現一個似假似真的謠傳。
傳說中,位處南郊,距離皇城足足有三十里之遙的白馬寺地牢最深處,囚禁著一名萬惡不赦、罪孽深重的罪犯。
那人,便是前朝人稱「魔神將軍」的恐怖殺神。由於此人的雙手沾滿血腥,在上蒼的詛咒之下,變成一個不老不死的可怕怪物。
若將他放出來,天地將為之反覆崩裂,人世將伏屍萬里、血流成河。
前朝歷代皇帝篤信佛法,昔日香火鼎盛的白馬寺地底下,被皇室打造成一座專門懲戒所有皇親國戚的牢房,以佛法「善惡到頭終有報」的因果概念訓誡一干冥頑不靈的皇子皇孫們,令所有身分尊貴的人無不聞之色變。
據聞,地牢其他囚室,曾進進出出過無數犯了罪行的皇親國戚,而唯一可確信的是,天字第一號囚室內,關押的必是天底下最窮凶極惡之徒。
歷經百年過去,由於當朝人皇不信佛法,原本香火不斷的白馬寺亦逐漸荒廢。年久失修的現在,已成了生人勿近的偌大廢墟。
奇妙的是,即使白馬寺已然荒蕪,地牢人犯儘數散去,每日仍有一名聾啞人士將膳食及清水送進地牢最深處,歷經近一百年供應不斷。沒有人明白這是為了什麼,但,這條古老規矩還是這麼流傳了下來。
或許是有人在祭祀古老的惡靈,祈求祂的安息,別再出來人世作亂吧。
夏雨連綿不斷,自空中淅淅瀝瀝地飄落下來。
月光隱藏在厚重的烏雲背後,一對身分尊貴的主僕趁著天色不佳的此刻,悄悄駕著馬車來到白馬寺外圍處。下車徒步走了一小段路,兩人收起油傘,潛入佛堂正殿中。
「殿下,咱們半夜偷溜出來,似、似乎有些不妥哪?」
「閉嘴!」
轟隆!雲層中似有一條雷龍發出驚天吼叫,自空中直劈而下的光芒映照出主僕二人既蒼白又緊張的神色。
「殿、殿下……」
「煩死了,閃邊去!」
一名披著黑色披風的俊秀少年高舉火把,神情嚴肅地不時擺弄佛壇上的神像,最後終於觸碰到某個機關,隔了一道牆的後方,緩緩傳來某扇石門乍然開啟的喀喀聲響。
真的成了?梵天喜動顏色地邁步越過正殿,朝後方走去,一臉無奈的小德子不得不快步跟上。
一片漆黑的幽深通道,恰好能容許兩人同時通過。石門開啟的瞬間,一股潮濕陰冷的霉味瞬間撲鼻而來,令人不禁大皺眉頭。
伸手不見五指的絕對黑暗,猶如一頭正張大嘴巴、意圖將進入其中的人類們一絲不漏地徹底吞沒的怪物。
光站在門口處,膽氣不夠者肯定會立刻四肢發軟、頭暈目眩。
「殿下,聽說這裡荒廢許久了,依我看還是……」小德子萬萬也料想不到,太子殿下要自己做的事,居然是幫他掩飾行蹤,更要自己駕馭馬車,趁著三更半夜載他偷偷來到此處。
白馬寺的地牢底下,關押著一名十惡不赦的罪犯──此謠言在方圓三十里內幾乎人盡皆知,甚至被平民百姓用來嚇唬晚上不愛睡覺的孩童。但,傳說畢竟是傳說,專程為此跑來一趟,小德子認為實在不值得。
確實,小德子打聽過是有那麼一名聾啞男子天天送膳食及清水進去,但他還是傾向於這個古老的規矩是為了祭奠前朝諸多冤死的亡魂,無奈梵天得知他打探出來的這個消息後,興致顯得更加濃厚,不管不顧地硬是要半夜出門一探究竟。
「傳言要是假的,本宮就找人拆了這間破廟!」
梵天嘀咕了聲,隨手從懷中抽出一條錦帕捂住鼻子,皺著眉頭緩緩踱步進入。
「殿下,等等奴才欸!」
見主人毫不遲疑地邁入其中,急得跳腳的小德子只好滿臉驚慌地快步跟上。
暗無天日,陰冷潮濕。
火把散發出來的光熱,稍微驅散地牢通道內的絲絲陰寒之氣。
小德子縮緊單薄的雙肩,駭然地張望四周掛在牆上的恐怖刑具,這是從小跟隨太子過著錦衣玉食生活的他,難以想像的可怕地方。
梵天沉著一張俊臉,默不作聲地直闖地牢最深處。若非已被逼到狗急跳牆的地步,他也不會出此下策。
若傳說是真的,那很好!如果驗證過後是假的,至少他可以及時掐滅這個荒謬念頭!
一想起十天……不,只剩下九天後的狩獵大典,梵天就快要發瘋了。身邊沒有武功高強的護衛隨侍在側,梵天甚至懷疑自己能否平安走出獵鹿園,不死卻半殘或許是最好的下場。
沒有任何靠山卻坐上太子之位,對梵天來說無疑是一道催命符,但偏偏他無法推辭掉,只能走一步算一步。
貴妃娘娘,若本宮有驚無險地熬過這一劫,將來定會好好「報答」妳!
梵天俊美的臉龐乍然扭曲出一股猙獰。
走了不知多久,繞了不知多少彎道,主僕二人似乎終於來到地牢的盡頭處。
「小德子,拿火把上前看看。」
見眼前嵌得嚴嚴實實的石牆僅留了一個半張臉大小的孔洞,梵天朝身後的小德子使了一個眼色。
「咦?奴才?」小德子目瞪口呆,顫著手指比了比自己。
「廢話,叫你去就去。」雖然梵天膽子不小,但他畢竟只是一名十六歲的少年,三更半夜潛入佈滿血腥味的幽暗地牢內,此刻也緊張得一顆心臟差點跳出胸腔來。
小德子嚥了嚥口水,臉蛋整個兒不甘不願地皺了起來,接過梵天手中的火把,膝蓋猛打顫兒地靠近石牆中央的孔洞。
在火把的映照之下,除了一座石床之外,牢內空無一人。
「沒人!沒人呀,殿下。」不知是鬆了口氣還是啥的,小德子一雙腿霎時有些虛軟,心想總算可以收工走人了。
「沒人?怎麼可能,你再看仔細一點!」梵天俊逸的臉龐難掩失望神色,不甘心地命令道。
「真的沒人啊,再看幾次恐怕也……呀啊啊啊──!」
不看還好,再次往裡頭一探之下,居然真的讓他看到一尊端坐在石床上、滿頭白髮的高大身影。
小德子驚駭欲絕地尖叫一聲,連滾帶爬地奔回梵天身後,縮起身子指著前方嚷道:「殿下!真、真的有人!」
「是嗎?」聞言,梵天卻是無比驚喜,搶過火把往前察看。
「殿下,咱們還是趕緊走吧!方才那裡頭明明沒有什麼東西的,下一秒就憑空出現了,不知是人是鬼哪!」小德子一把拉住梵天,滿臉欲哭地猛搖頭。
「放肆!本宮也是你攔得的?」梵天甩開他的手,大步走上前,好奇心及急欲抓住最後一根稻草的念頭已然大過恐懼感。
「殿下呀……」
即使有火把,視線仍顯得昏暗不明,透過半張臉大小的孔洞,梵天睜大眼眸也只能看見一抹模糊人影。即便如此,也足以令梵天心神大定了。
「嗯?裡頭真的有人…這一把算是本宮賭對了……?」在牢內果然看見自己想要找到的人,喜動顏色的梵天不禁無聲地嘀咕著。去到右牆邊摸索了一陣子,果然摸到一處暗格,用力往裡頭一推,眼前的石牆立即往左側緩緩移動。
隔了約莫二十步遠,就著火把,梵天勉強可以見到一抹高大身影端坐在石床上,如化石般動也不動,彷彿不曾察覺他主僕二人的突兀到來。
滿頭凌亂白髮將此人的樣貌遮掩得七七八八,令人無法判斷其真實年齡,梵天想靠近一點,卻又不敢。
瞥見四條約莫手臂粗的鎖鏈分別牢牢地拴在此人的手腳上,梵天才又有了一些底氣,開口詢問道:
「你就是天牢第一號死囚?」
一片沉寂。
「咳……你被關押在此處多久了?」
仍是無人回應。
「好吧,至少可以說說你叫什麼名字吧?」
……
……
梵天俊美的臉龐浮現一絲被人徹底無視的羞惱,一股衝動驅使他往前走了幾步。
「管你是人是鬼,好歹出個聲吧!」
隨著梵天的移動,一縷伴隨水氣的淡淡花香忽然竄入高大男子的鼻翼之中,彷彿萬年不動的身子驀然有了動靜。
男子緩緩睜開一雙狹長眼眸,眸底剎那間閃現的光芒,猶如一道劃破寂靜黑夜的紫色雷電。但,由於他始終低著頭,所以梵天完全沒有察覺。
「哼,謠傳中,這裡關押之人,就是前朝人稱『魔神將軍』的恐怖殺神?」
任憑來人含著一絲嘲弄地逕自述說,靜靜地低著頭的高大身影兀自默不作聲。
小德子突然一臉哀求地跳了出來,張開雙臂擋在梵天身前。
「殿下,此人是何身分還不知曉,貿然靠近實在太危險了,您還是……」
「閉嘴,小德子,立刻讓開!」梵天劍眉一豎,厲聲喝斥。
「可是……」
「退下!」
「……是。」小德子垂下腦袋,心不甘情不願地乖乖退下。
「咳,馭下不嚴,讓人見笑了。」梵天乾咳了聲,話題一轉地繼續說道:「若你真是前朝的『魔神將軍』,那本宮還真對你有些了解。據聞,你乃是戰王一族的嫡系子孫,自小文武兼備、極其出色,起初被選為前朝太子的伴讀,十四歲時在前朝太子的安排之下,投身進入軍旅磨練,歷經三年期間創下戰無不勝、攻無不克的顯赫軍功,十七歲時被前朝皇上冊封為『冠軍侯』,取其少年英武、勇冠諸軍之意。之後,更是傾家族之力在與蠻荒一族的交界處修築長城,歷經六年終於完成,一時間天底下人人無不傳頌你的賢名。而『魔神將軍』這個稱號,卻是你於某次得知前朝太子被蠻荒一族派出的刺客刺傷後,一怒之下率領十萬大軍殺入蠻荒之地,一時間無數人頭落地,逼得他們簽下百年內不得再次入侵中土的恥辱條約後,被蠻荒人恐懼地稱為『魔神再世』而得來。」
「當初你可謂功勳蓋世、萬人傳頌,然而相隔不過一年,卻在前朝太子驟然死後不到百日,為了謀奪皇位不惜發動叛變,率軍圍城逼宮,攪得天下徹底大亂,間接導致前朝的覆滅,一代英雄最終落得一個階下囚的命運……哈哈!真是荒謬!這都是將近百年前的事了,本宮絕不相信有人能活得這麼久,除非是傳說中不老不死的怪物!你說是不?小德子。」
話雖如此,迴盪在封閉地牢內的笑聲,卻顯得有些發虛。
「哈哈,殿下說得極是呢。」為了幫梵天壯膽,小德子顫著嗓音附和道。
主僕二人乾笑了一會兒,覷眼見對方仍舊不理不睬,梵天的內心突然頗不是滋味,自己紆尊降貴來到此處,可不是來讓人看笑話的。
「喂!若你是活人,就出個聲,讓人知道你還活著!若是冤魂,也行,立即轉世投胎去,別在這裡裝神弄鬼惹人厭煩!」
我的小祖宗呀!這地牢是你要來的,人也是你要找的,現在嫌人家裝神弄鬼惹人厭煩趕快投胎去,會不會太……太那個了一點?小德子的眼角有些抽搐。
過了半晌,就在梵天本來就所剩不多的耐心即將告罄,暗暗思忖要不要將手中火把狠狠抽到此人身上時,一道暗啞得幾乎難以分辨其中意思的嗓音緩緩響起。
「你…不信……為何到此……?」
有戲!梵天頓時渾身一個激靈。
「你總算開口了!不錯,本宮確實不信你是那個應該早就化成骨灰的『魔神將軍』,但,你會被人秘密關押在此處,又有人日日供應膳食不斷,肯定來歷非凡!老實交代,你究竟是何人?」
外頭謠傳,人稱「魔神將軍」的殺神歷經一次改朝換代,始終被鎮壓在天牢最深處,不過梵天自是完全不信。
此謠言太過可笑了!這世上除非是得道仙人,否則不可能有人度過漫長的百年歲月仍舊活著,這絕對是一樁天大的謊言!但,為了一個萬中無一的希望,他仍不得不親自前來。
不錯,此人肯定不是前朝的魔神將軍,但危險程度恐怕與之不相上下,否則不會遭人以四條困龍鎖伺候地關押在此。
在查知真的有人日日運送膳食進來,梵天便興起了極大的興致,畢竟這十六年來,在旁人有意無意的干擾之下,即使運用週遭所有資源,也無法讓他得見如眼前這般一個危險度極高的人物,因此,就算此人已被廢除大半武功,梵天也不介意見上一面,說不定還能透過對方的管道攫取某些無法到手的人才呢。
盤算到最後,梵天唯一的疑問就是,此人究竟能否為自己所用?
如果可以用就皆大歡喜,若不能用、且對自己有害的話……梵天不自然地舒展了下雙腿,確認出宮前帶出來的利器「斬龍刃」仍牢牢地綁在右大腿上。
「輪…迴……了…嗎……?」
「嗯?」梵天不解地皺了皺眉頭。
「轉世…輪迴……清河……說的是真的呢……」高大身影長長地吐出一口氣,彷彿許久未曾開口說話了,嗓子嘶啞得令人難以聽清楚他在說些什麼。
「說清楚點,我聽不懂你在嘀咕什麼!」梵天不耐煩地高舉火把,焦躁地又往前靠近了幾步。至此,他已接近傳說中的凶神惡煞僅有四步之遙。
「戰…無絕……」
這三個字從男子的口中輕輕吐出來,一時間地牢內竟湧起一股無窮無盡的血腥殺伐之氣,驚得遠處的小德子臉色一變,藏在袖中的手指上下亂彈,但終究隱忍下來,沒有再度上前。
而梵天則是渾然不覺,仍一頭霧水地瞪著對方。
「什麼?」似乎有點耳熟?
男子微微露齒一笑,在火光的映照下,竟顯得無比邪魅懾人。
「我的…名字……」
戰無絕?梵天微蹙眉頭,無聲地叨唸這三個字,卻想不出近期內有什麼出名的汪洋大盜、還是亂臣賊子是叫這個名字。
「沒聽過,小德子,你可有印象?」
「奴才也不清楚,不過前、前朝『魔神將軍』的名諱,或許……或許正是戰無絕?」小德子雖然極力壓抑了,咬緊的牙關仍不住上下打顫。會出現這種反應,實在是端坐石床上的白髮男子一身殺氣昂然,怪異的是,靠得最近的梵天卻似乎莫名地毫無所覺。
梵天聞言一怔,他是知道史書上有『魔神將軍』此人,卻不曾記住此人的真正名諱……梵天呆愣沒多久,一股怒氣倏然無法遏止地往腦袋狂湧,不由得恨恨地瞪向男子。
「胡說八道,本宮可不是前來這裡受你糊弄的!還不速速報上真實姓名!」
「呣……?」
白髮男子微偏腦袋,似不解梵天的反應為何如此之大。
「戰無絕…就是我的…本名……」
「你──!」
梵天手指微顫地指著他,氣得臉頰酡紅,雙目幾欲噴出火來。若非對男子尚有所求,他早不顧一切地狠狠賞對方一巴掌了。
「真是…本名……」
似覺梵天一副氣得快要跳腳的惱羞模樣頗為逗趣,男子又不知死活地補上一句,一張性感的薄唇微微翹起。
「你……罷了、罷了!既然你不改口,那以後就管你叫戰無絕!」梵天煩躁地甩了甩袖子,咬牙切齒地道:「本宮現在只想知道一件事,你究竟有何本事、或是絕藝在身?」
「殺人。」
一說起這兩字,男子彷彿沒了口拙的毛病,口齒變得無比清晰流暢。恍然間,彷彿可以看見刀起刀落,一顆顆人頭同時落地的恐怖情景。
「呃……」
完全跳脫預期答案的兩個字,令梵天一陣目瞪口呆,情不自禁地往後倒退了幾步。
「怎、怎麼殺?」
長年在戒備森嚴的禁宮長大,侍女無數、養尊處優,恐怕連一隻小蟲子都沒殺過的皇太子,聽見如此血淋淋的兩個字,自然是驚懼交雜。
「……」一抹妖異血光倏然掠過眸底,男子無聲地掀了掀嘴唇,露出一口森然白牙,似是嘲弄梵天的失態,又似不屑回答如此簡單的問題。
被此人徹底鄙視了!梵天霎時回過神來,俊臉一紅,惱羞成怒地怒瞪著他,腰桿挺直地往前一站。
「哈!笑話!殺人如此簡單的事誰不會呀!劊子手會、士兵會、逃犯會、大盜會,光會『殺人』罷了,你有什麼可自鳴得意的?」
「……錯了。」
「何錯之有?」梵天劍眉微挑,目光炯炯地迎視白髮男子平靜得可怕的眼神。
「劊子手殺人……那是他的職業使然…不得不殺。士兵殺人……乃遵從主帥命令…不得不殺;逃犯殺人……是為了活命…不得不殺;大盜殺人……乃是為了錢財…不得不殺……字面上聽起來同是殺人……實質卻是…大謬不然。」白髮男子用摻了一絲沙啞的醇厚嗓音緩慢地陳述道。
「那你殺人,卻是為何?」聞言,梵天冷哼一聲。內心雖不得不承認眼前之人說得極有道理,但表面上他絕不服輸。
白髮男子淺淺一笑,笑得無比邪氣血性,像是一頭尚未被人馴服的遠古蠻獸。
「我只是一把刀……擁有我的主子要我殺誰…我就殺誰!」
此話一出口,一股驚天血氣頓時四溢蔓延,令人打從心底湧起一股刺骨寒意。
【第二章──】
「哼,大言不慚!就算你曾是一柄絕世兇刀,被人關押在此良久,恐怕也已廢了大半,變得殘破、腐朽而不堪大用了吧?」
梵天斜睨著他,一臉不屑及挑釁神色。
一邊旁聽的小德子已是目瞪口呆,不懂主子怎會與千辛萬苦找到的人才如此針鋒相對,活像一對前世冤家。
一般王公貴族得遇良才,必是賞銀賜地、溫言相交,縱然到最後做不成主僕,至少也不會變成敵人。在小德子的感覺中,眼前的白髮男子即使武功被廢,稍微透露出來的一絲氣場,仍是強大得令人恐懼並為之顫慄不已,絕對是主子夢寐以求的強大助力,因此梵天此時失常的表現,令旁觀的小德子實在是大惑不解。
梵天此時卻是有苦自知。的確,理智上清清楚楚知曉若是能收服眼前之人,在狩獵大典最後一日的競賽自己或許便能安然度過。可一眼見到此人時,梵天便明白這人是無法輕易收服的。
平日在眾人眼中高高在上的自己,不過是對方連多瞄一眼都嫌費事的螻蟻般的存在──一名低賤的罪囚居然能帶給身為尊貴太子的自己如此感受,可想而知梵天內心的震撼與不甘。但,高傲的自尊心使然,至少在言語上,梵天不允許自己落了下風。
「呵……」面對梵天小貓張牙舞爪似的挑釁,白髮男子卻是莞爾一笑,彷彿想到什麼有趣的事情。
「你笑什麼?」梵天俊臉微紅,狼狽不已。一瞬間,他真的感覺自己的所思所想皆被眼前的男子一眼看穿了。
「刀廢了…還能重新磨利……就不知『殿下』…願意為此……付出什麼代價?」低沉嘶啞的嗓音,含了一絲說不清、道不明的興味。
在此人身上還有戲?梵天聞言一怔,懷疑地瞅著對方,可惜男子的神情在一頭亂髮的遮掩下難以辨識得清楚。姑且不論對方是否在耍弄自己,但梵天卻突然醒悟到一點,明白自己若跨不過眼前這一道門檻,之後想獲得這名自稱「戰無絕」的白髮男子之臣服,恐怕更是千難萬難了。
低頭沉思了一會兒,所有蠻橫、挑釁及倔傲神色自臉龐盡褪,一股茫然與疲倦顯露在梵天稚嫩的俊臉上。
「朝不保夕,這就是我現在的處境。」都要解除一切保護色了,梵天索性也不再用「本宮」自稱。
「……嗯?…什麼……意思…?」
「殿下!您這是……」小德子駭得瞠圓了雙眼,既不解又惶恐地喊了一聲。
「小德子住口,讓我說完!」
梵天忽然收斂起往昔盛氣凌人的跋扈氣勢,去掉所有保護色後,此時此刻看上去就像是一名平平凡凡、手無縛雞之力的柔弱少年,然而,少年卻不知,其俊秀眉宇間浮現一絲倔強的不服輸模樣反而更加強烈吸引人。
「我的父親便是當今聖上,而我呢,雖貴為皇室嫡長子,卻三歲喪母,自幼被母親的妹妹淑妃娘娘扶養長大,更因為許多種複雜因素,在外戚方面毫無任何勢力…應該說,被禁止發展任何勢力,從小也被人當成一名不管世事的尊貴親王般培育成人,本以為這一生就這樣無風無浪地過了,卻不料,就在我剛滿十六歲的時候,父皇突然頒布聖旨,冊立我為東宮太子,在軍政方面毫無勢力的我,一下子就被推到風浪尖口上。」
說到此,梵天的臉龐浮現一股濃濃不解。若非人皇權威極重,此事肯定在朝廷中引起軒然大波。不只其他貴妃、皇弟們,就連梵天本人亦對人皇的這個決定感到十分困惑。
「在狼群中…被當成一隻羔羊來養嗎…?」白髮男子不知是嘲弄還是憐憫地緩緩開口道,嗓音幽冷得令人有些心驚膽跳。
若是平常,遭人如此貶低,自尊心奇高的梵天鐵定加以反駁或是否認,但不知為何,他就是想在此時此刻將多年來的委屈、不甘及恐懼全部傾洩出來。
「哈哈,是啊,好笑吧?更可笑的是,那隻『羔羊』茫然無知地過了許多年,才突然驚覺原來週遭全是一群等著將羊隻生吞活剝的白眼狼!」梵天握住火把的左手不自覺用力捏緊,幾乎是費盡力氣才將這番話說完。
「殿下……」小德子一臉手足無措地搓著雙手,不知該如何安慰正在「自暴自棄」的可憐主子。
梵天深吸口氣,強迫自己恢復鎮定,繼續強打起精神說道:「可以說,父皇欽定我為下任儲君,不但不是寵我、護我,反而是害了我!在明面上向來待我不錯的淑妃娘娘,一下子便對我疏遠冷淡了許多,平日素無往來的皇弟們,亦不時故意找些理由過來刁難我。尤其是貴妃娘娘的大兒子,只遲我十天出生,原本被籲為最有希望當上太子的御天,更是處處與我針鋒相對……是!我是沒有才能,素來胸無大志,在治國方面更是一個平庸之輩!可我……還是不甘心!」
話語一頓,梵天霍然看向始終一臉平靜無波的戰無絕,沉聲說道:「在這場博奕當中,沒有任何人看好我,卻也導致我手中縱然有資源可用,卻苦無下注押寶的對象,若你能在此時投靠我,肯定能得到我大力的栽培及信任,將來躍居一人之下、萬人之上也未嘗不可能!而在其他皇子那邊,由於已有許多英才集聚身旁,你卻不一定能獲得重視及提拔,更何況,我畢竟還擁有『太子』的大義名分,未必沒有放手一博的籌碼在,日後若你助我穩坐皇位,我便賜你一塊免死金牌,保你榮華富貴一世,更免你全族十年的賦稅!」
若非氣氛異常凝重,一旁聽得眉飛色舞的小德子非大聲拍手叫好不可,臉龐已是憋得通紅不已。
堂堂一名當朝尊貴無比的太子,為了拉攏一位目前還不知能有多大作用的陌生助力扶持,居然不惜自我剖析至此,更許下未來的種種好處,可說是誠意十足了。可惜的是,小德子卻沒有在白髮男子的臉上看見他被梵天這番情真意切的話徹底打動的神情。
有的,只是一臉不干己事的冷漠。
梵天顯然也察覺到這點了,原本有些激昂的情緒,像是被淋上一盆冷水似的,逐漸冰涼了下來。
仍是不行嗎?不惜親身涉險來到此處,挖心剖肺、大費唇舌,卻仍是註定一無所獲地回去?梵天的眸光緩緩黯淡下來,一時間有些心灰意冷。
「助你…一臂之力…亦未嘗…不可…」
破碎嘶啞的短短幾個字音,卻無疑天降甘霖似的,令梵天頹喪的臉龐重現一絲希望光芒。
「此話當真?!」
「我只有…一個願望……」
「什麼願望?」
大喜之下的梵天連忙追問,白髮男子卻又想到什麼似的沉默下來,久久不發一語。
「呃,無須有什麼顧忌,只要本宮能力所及,一定幫你辦到好。」恢復活力的梵天拍拍胸脯保證道。
「讓我…再見『清河』一面……」
低低啞啞的嗓音,像是陰魂不散的鬼魂嗚咽一般在地牢內響起,令人不禁毛骨悚然。
「嗄?清河……等等!你是說前朝那名不幸早逝的太子清河?你想見他一面?」梵天聞言瞠目結舌,腦筋一時有些轉不過來。都化成屍骨百年了,還能讓他怎麼見?挖墳開棺嗎?眼前這人……該不會真的把自己當成前朝那名戰功赫赫的「冠軍侯」、異族口中的「魔神將軍」戰無絕了吧?
自己究竟是收下一個強大助力?還是一名意識不清的瘋子?梵天突然懷疑起自己的決定來。而一旁的小德子也忍不住用怪怪的眼神,偷覷冒出驚人之語的白髮男子。
「……」
「呃……這個…可能有點困難…據聞那名前朝太子乃是因為一種不知名的怪病突然暴斃身亡,所以被人匆匆埋葬起來,陵寢所在的正確位置無人知曉,你想去『祭拜』一下,恐怕本宮無能為力……」梵天神情古怪,好不容易才吞吞吐吐地將話說完。
「無妨…會有機會的……我現在只要你答應我……」
機會?啥鬼機會?本宮耗費唇舌千辛萬苦哄來的,該不會真的只是一名患了失心瘋的瘋子吧?梵天內心暗暗叫苦,有一種快要吐血的感覺。
「行了!本宮答應你!只不過……」只想趕快結束這個驚悚話題的梵天飛快應道,接著眼珠子一轉,加了個但書:「若你日後無法展現出與之相符的價值,本宮不能保證一定兌現諾言。」
得到梵天親口許諾,白髮男子終於輕揚唇角,扯出一抹妖異笑容。
「一言為定…你……必不會後悔……」
老實說,本宮現在就有點後悔了!梵天不加掩飾地翻了個白眼。
「那好,本宮這就開鎖放了你!小德子,還不快來幫忙,幸虧本宮早有準備……」
錚──!
地牢內驀地爆發出四聲驚天大響,一時灰塵四揚。
緊接著,四條手臂般粗大的困龍鎖同時落地的沉重聲響,更是令梵天和小德子主僕二人忍不住狂冒冷汗,同時倒退好幾步,神情無比驚恐地注視著眼前突然自行掙脫束縛,緩緩自冷硬的石床上站起身來的白髮男子。
光憑自身的內勁,就能一瞬間震斷號稱鎖盡天下囚犯的困龍鎖……這分明就是扮豬吃老虎嘛!方才若這人心存不軌,恐怕本宮的脖子早就……梵天忍不住摸了摸自己完好的頸項,後怕不已。
而就在白髮男子緩緩起身之時,一道不住誦唸佛經的梵音驀然在地牢內幽幽響起,聲音極為悲天憫人,令梵天及小德子不由得相顧駭然。
所謂「梵音」,即是大梵天王所發出的聲韻。大梵天王被喻為「禪定持身、無諸欲行」,故其聲音最正直、和雅、清澈、深滿、圓潤,總之這種聲音是種美好的音樂,十分吉祥,能趨吉避凶、鬼神退散。當然,光憑念經就達到一定的避邪效果,唯有修行達至大圓滿的修行人才能辦得到。
傳聞中,前朝殺人盈野、罪孽深重的「魔神將軍」,被鎮壓在白馬寺的地牢深處,若將他釋放出來,天地將為之反覆崩裂,人世將伏屍萬里、血流成河……不知怎地,梵天的腦海突然浮現此一傳言,身子情不自禁猛打個冷顫,然而,已然親口許下諾言的此刻,卻是萬萬無法回頭了。
「…你們這幫子……護主不周的…禿驢…到了現在…還想阻撓我…嗎?」
白髮男子不屑地冷哼一聲,渾不在意。緊接著彷彿不知自己造成多大的動靜似的,倏然無聲無息地往前邁出一步。
不知從何處飄來的清澈梵音莫名地頓停了片刻後才再度揚聲,但音量已瞬間轉弱不少,最後變得幾乎微不可聞。
在梵天眼中,男子初次邁步的舉動顯得無比笨拙,膝蓋關節處明顯地僵硬遲滯,然而,男子才走了第三步路,動作便變得靈動許多,幾乎與尋常人無異。
一頭披散身後的垂地白髮隨之蜿蜒起伏,如一條白蛇,在地上劃出一道長長的白影。
在男子快要逼近眼前時,抱成一團的梵天和小德子二人乍然驚醒似的,跌跌撞撞地搶先一步直衝出去,彷彿後頭有什麼恐怖鬼魅在追趕。
奔出了數十步,冷汗直流的梵天猛地回過神來,驚覺自己無比「失態」,遂伸手一把攔住始終落後自己一步的小德子,接著將火把塞入他手中,自己則從懷中掏出一柄檀香木製成的精緻摺扇。
在小德子茫然不解的眼神下,梵天神情鎮定地稍微整理了下凌亂的衣冠,深吸口氣,擲起摺扇緩緩朝自己扇了一記涼風後,以足以用「閒庭信步、榮辱不驚」八個字來形容的優雅身姿在陰暗通道內踱步行走。
即使方才再怎麼狼狽不堪,似乎都能被他這一刻展現出來的雅致風姿遮蓋過去。
「咱是主子,咱不急,咱不怕……」像是鼓勵自己似的,梵天以極低的音量自言自語道。
小德子茫然地眨了幾下眼睛後,身子猛打個激靈,粗重的喘息聲瞬間輕盈許多,一股鎮定神色迅速取代原先滿臉的驚慌,以不多不少地落後梵天一個步伐的距離,尾隨跟上。
果不其然,那名不知該說是自行脫困、亦或是獲得梵天「恩准」後才離開地牢的白髮男子,始終不緊不慢地跟在兩人身後,如同一名保護主上的貼身侍衛,沉默而凜然,並沒有出現任何不妥當的舉動。
神情維持鎮定,其實一直默默地豎起耳朵注意後方的梵天,沒發現那名新收服的手下出現任何不軌的跡象,不禁暗自鬆了一口氣,渾身骨頭都輕了好幾兩。
哼!管那人是不是惡貫滿盈的前朝「魔神將軍」,只要能幫助自己度過日後的難關,即使天地為之反覆崩裂、人世為之血流成河,那也不干己事……梵天心性薄涼地心想。
從小在豺狼環伺的禁宮深苑內長大,年紀尚輕的梵天,性情也不禁變得有些扭曲了。
走了不知多久,梵天一行人終於離開陰暗幽冷的通道。原先自天空不斷飄落而下的細雨此刻已然停歇。越過曲折的迴廊,三人腳步不停地行至外頭空曠的庭院內,深深吸了一大口冰冷潔淨的空氣,梵天不禁打從內心生出一股「再世為人」的感慨。
「沒想到平日無滋無味的空氣竟是這般甘甜哪!」小德子猛吸好幾口氣,連連感嘆道。
此言說的極是!一旁的梵天認同地點了點頭,而後轉過身子看向新收服的手下,嘴唇微掀正想講幾句話,豈料,不看還好,一看之下卻又差點被未出口的話給狠狠噎到!
只見男子雙眸晶亮地仰視濃雲密佈的暗沉天空,突然不發一語地緩緩張開雙臂,仰首深深吸了一口氣。
一頭垂地不知多長的白髮忽然齊腰斷裂,接著髮根處如染上一層墨汁般,原本暮氣沉沉的髮色,逐漸自上而下漆黑如墨。
原本有些乾癟無血色的臉龐肌膚,亦浮現妖異的紅潤之色,彷彿一具千年古屍吸食了足夠的人血精氣後,終於恢復真身。
一旁親眼目睹異狀的主僕二人忍不住再度抱成一團,眼眸瞪得比銅鈴還大,驚駭欲絕。
「殿下,他、他真的是活人嗎?」小德子的嘴唇直打哆嗦,一排牙齒不住上下打顫地小聲詢問道。
「唔……」
蒼天在上,本宮究竟是放出一頭什麼樣的絕世妖孽出來啦?梵天臉色蒼白,忍不住無力地呻吟出聲。
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卯時一過,皇城內的宵禁剛解除,原先停滯在暗巷內多時的馬車才又緩緩啟動,直奔梵天於皇城西郊佔地甚廣的親王府而去。
那座親王府是他十四歲時,因一幅長達五尺、將天池兩岸連綿數百里精萃聚於筆底的「天上之水」圖,獲得世人讚頌「滿紙空靈秀逸,筆簡意遠」,以一鳴驚人之姿震驚中土畫壇後,由龍心大悅的人皇賜下御令封賞的地方。這是人皇向天下人表明認可梵天已長大成人,可以離開父母親自立了。
早早賞賜他一座親王府,命他自禁宮深苑內搬遷出去的人皇用意十分明顯,這是人皇憐他才高八斗,不忍讓他捲入皇權鬥爭這個凶險漩渦之中,要他對皇位徹底死心,平平安安當一名逍遙親王的意思哪!
豈料,不過短短兩年時間過去,人皇突然將原本在世人眼中已經遠離皇權中心的梵天召喚回朝,並冊封他為皇太子,賜居東宮「夙緣殿」,一下子打亂許多人的佈局,也令梵天瞬間落入凶險至極的境地之中。
東宮位於正殿太極殿的右方,是皇太子的居所和處理政務的地方,規模比皇帝所居的太極宮小,但也是一龐大的建築群。其中除了殿堂宮院以外,還有亭榭樓閣二十多所。
一般而言,皇太子的名分一旦被定下後,梵天就必須從親王府遷移至東宮內,學習並協助人皇處理朝廷政務,但,人皇卻要他緩一緩,並給了他四年的時間,以及能隨時來去東宮與親王府之間的自由,代價便是要他於二十歲之前在軍政方面先做出一番功績出來,再賜與他真正參予朝政的機會。
一干臣子對於人皇奇怪的指令,並無任何反對意思。畢竟,梵天最初除了曾在琴棋書畫方面展現出驚人才華以外,在其他地方卻毫無任何建樹,要治理好一個龐大的國家可不輕鬆,梵天雖因嫡長子的身分被拉拔為皇太子,卻不妨礙人皇給予長達四年的觀察期,不少知情的老臣亦暗暗稱讚皇上英明。
原本無憂無慮、只想當一名逍遙親王的梵天,眼見推辭不得,也只好咬牙接下這一份從天上掉下來的大禮。
當上太子後,思慮良久的梵天率先成立兩個團隊──一個以文人為組織的「秘文閣」、一個以武人為組織的「精武閣」。由於他早年在京城文壇便有不小的名氣在外,因此有許多手無縛雞之力的年輕儒生慕名前來投靠,梵天起初也很高興,將他們通通納入「秘文閣」中,每十五天舉辦一次宴會,在名妓烹茶彈琴的陪伴下,交流各自在文學上的造詣與心得,並於隔月發表成果,一時倒也流傳出不少名言佳句。
可惜,他的種種努力,卻只落得一個「不知人間疾苦」的低劣評價。在世人眼中,一粒米恐怕比一首詩還矜貴,甚至有人以「商女不知亡國恨,隔江猶唱後庭花」的典故,來諷刺梵天的所作所為有多麼荒唐可笑,曾氣得他當場捏斷一根心愛的銀月狼毫筆,聚會暫停了半年。
「秘文閣」的成員只會風花雪月就算了,「精武閣」的成員素質更是慘不忍睹。其中還有不少地痞流氓、世家子弟為了規避成年後需充軍一年的朝廷律令,硬是強行加入梵天成立的組織,頂著一個虛銜,藉此逍遙在外。
更難堪的是,廣發請帖百日,真正具有名聲在外的大儒名臣及軍方名將盡皆冷漠無比,沒有任何一個人前來示好,而原因自然只有一個──眾人皆不看好他能撐過為期四年的觀察期,覺得人皇日後恐怕會得到一個失望無比的結果。在人人不看好的情況之下,梵天在這條登天之路上走得十分不順遂。
短短時日便遇到大小不一的挫折後,梵天不禁強烈懷疑自己成了一道香噴噴的「餌食」。皇子間的鬥爭原本只是暗潮洶湧、不可能搬上檯面來,人皇突然心血來潮地把梵天推出明面來當「箭靶」,其餘皇子們自然再也無法平心靜氣地慢慢佈局。
上面的人一有動作,底下種種勢力、派系走向及陰謀鬥爭也不免跟著浮出水面,人皇可以藉此觀察所有皇子們的表現及實力,可謂一舉兩得。
而若自己夠爭氣,能夠在這場奪權大戰中脫穎而出,故然皆大歡喜;反言之,即使最終失敗,成了他人一步登天的墊腳石,對於朝廷、人皇而言也沒有任何損失。
帝王之家自古無情,梵天很早就掐滅自己爭權失敗後能繼續存活下來的希冀。現今的人皇登上皇位前,曾與他爭奪王位的五名手足死得死、殘得殘,皇城內外血流成河,令人聞之悚然。原本以為可以遠遠避開這場禍端,沒想到繞了一大圈,終究還是躲不過……坐在馬車前座,以斗篷帽子遮蓋住臉龐的梵天,一臉抑鬱地陷入沉思中。
「殿下,咱們到了。」小德子拉緊韁繩,令馬車停在親王府隱蔽的後門處後,在梵天耳邊小聲道。
梵天驚醒過來,朝身後的車廂眼神複雜地瞥了一眼,低聲吩咐道:「命人帶他下去梳洗。服侍他換上乾淨衣服後,即刻領他前來見我。」
「是。」
出於莫名的顧忌,加上此人被關在牢內不知多少歲月,渾身髒污不堪,素有潔癖的梵天考慮半天,仍是決定跟小德子在馬車前座擠一擠。
堂堂太子委屈地讓開座位,這是多麼大的恩寵哪?孤身坐入車廂內的戰無絕,卻似乎不明白自己受到多大的寵幸,連一絲絲受寵若驚、誠惶誠恐的表情都欠奉。
只見戰無絕氣定神閑地閉上眼眸,雙臂環胸,安然端坐其中,令人錯覺主僕關係似乎於一瞬間顛倒過來了。
心思重重的梵天也懶得跟他計較,藉由小德子的攙扶,順利下了馬車。小德子上前在厚實門板敲了幾記暗號,門板立即應聲開啟,梵天下意識地拉攏了下遮蓋全身的斗篷,無聲無息地邁步入內。
「這位將軍,請隨奴才來。」
小德子回到馬車旁,拉開厚重的車簾,腰桿微彎,恭敬地開口道。他不清楚眼前之人究竟是何種身分,便自作聰明地喊了一聲「將軍」,料想對方必不會著惱。腦筋更不住轉動,竭力搜尋這十幾年來是否有什麼厲害的敵國將軍被俘虜。
戰無絕緩緩睜開眼眸,偏頭意味深長地看了他一眼,小德子臉上的慇勤笑容霎時僵住,呼吸一窒。
那是一雙足可洞察世事,看進人心深處的銳利眸子。清澈炯亮,彷彿所有骯髒的秘密在他眼底下皆無所遁形。
不知為何,小德子忽然冒出滿身大汗,低下頭久久不敢與之對視。
「你心虛了。」戰無絕一臉淡然,卻字字誅心道:「莫非跟在殿下身旁,乃別有所圖?」
「不!奴才對殿下實是忠心耿耿,天地可鑒!還望將軍明察!」小德子臉色瞬間慘白,猛地跪下身子叩首嘶聲道。
靜默許久,一道低沉醇厚的嗓音在小德子頭頂上方幽幽地響起。
「殿下很倚賴你,不准令他失望。」
「奴才萬萬不敢!」
「起身吧。」
戰無絕收回目光,抬腳下了馬車,平靜的模樣彷彿方才的問話僅是一時興起。
「是……」
小德子如蒙大赦,渾身虛軟地站起身來,手心底已全是汗水。
今日此事萬萬不能照實稟告淑妃娘娘了,否則……小德子神情複雜、驚懼地凝視著戰無絕冷酷修長的背影,渾身猛打個冷顫。
【第三章──】
咿呀──!
門扇被人緩緩推開,一絲溫暖的金黃色晨曦霎時灑落其中。
聽聞聲響,一名將右手撐在桌面上托著臉蛋打瞌睡的錦衣少年霎時驚醒過來,慌亂地看向門口。
「大膽!沒本宮的吩咐竟敢……殿下,您總算回來了!」低沉喝斥突然轉為嬌滴滴的女高音。仔細一看,錦衣少年的臉龐竟與梵天一模一樣,令人匪夷所思。
梵天揭開遮住臉龐的斗蓬,神情帶著一絲輕鬆,柔聲詢問道:「青檀,怎不在床上安睡?」
被喚為「青檀」的錦衣少年連忙走上前,悉心地幫他卸下身上的斗蓬,小心翼翼地收好,搖首道:「奴婢不敢如此放肆。」
「妳總是如此小心……呵,青檀,將臉上那張『面具』卸下吧,跟自己一模一樣的臉龐對話的感覺還真是奇怪呢。」梵天擠了擠眼,做了一個鬼臉。
「是。」青檀莞爾一笑,從善如流地從腰間拿出許多木製的藥罐子,就著銅鏡在臉上塗塗抹抹一會兒後,緩緩從臉上撕下一張薄薄的人皮面具,一張白淨清秀的臉蛋頓時露了出來,嬌美地朝梵天笑了笑。
梵天滿意地點了點頭。擅長易容術的侍女青檀,消息靈通的太監小德子,這便是他目前最為倚重的兩個心腹。
「本宮不在的期間,府內沒發生任何事吧?」
「一夜平靜,請殿下安心。」
「那就好。」梵天放心地點了點頭。也怪不得他如此小心,絕不容許梵天暗中發展任何勢力的淑妃,倘若知曉他找到一名得力手下,肯定會前來許以重利搶奪或是不擇手段地毀掉,屆時好事也會變成壞事。
「那殿下呢?此行一切順利嗎?」青檀關心地問了一句,。
「呃……」梵天臉上的笑容霎時有些僵硬。
見他的神情有股形容不出的古怪,青檀頓時誤會,失望地輕嘆一口氣道:「傳言果真不可信嘛?」
「非也,其實此行還算順利,只不過找到的那人有些……奇特……」梵天欲言又止,神情仍是古怪異常。「罷了,待會兒小德子便會領那人前來,妳見過便知本宮的意思。」
「是。」奇特?青檀一頭霧水地輕聲應道。
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水已三沸,勢若奔濤。
見鍑中茶之浮沫溢出,青檀將備好的二沸水澆在茶湯上,保持水面上的茶花不被濺出,隨後將浮在水面上的黑色沫子除去,保持住所煎茶湯之香醇。
當水再開時,茶之沫餑漸生於水面之上,如雪似花,一時茶香滿室。
青檀擲起杓子,俐落地把鮮醇的茶湯分了三碗,接著將每碗中的沫餑搖勻後,端起其中一杯茶恭敬地遞給梵天。
「殿下,請用茶。」
「真香,妳的手藝又進步了。」梵天嗅聞茶香不由得精神一振,讚賞道。
「是殿下您不嫌棄。」
青檀抿唇一笑,明媚的臉龐令人無不生出好感。
「青檀,此言差矣……」
梵天含笑,正要說話,卻倏然遭人打斷。
「呵,自古烹茶恨少紅酥手,如今看來,殿下倒是不慮此事。」
不知何人突然出聲,明明暗含一絲調侃地惹人不快,那道聲線卻低沉、醇厚中暗含一絲沙啞磁性,令人情不自禁地聽著了迷,耳根子陣陣酥麻。
青檀纖細的雙肩一顫,猛地抬起頭來,視線一對上來人,霎時獃住了。
性格嫻靜平和、見識過無數大人物的青檀,始終平靜無波的內心,頭一遭因為眼前這名陌生男子而微微泛起漣漪。
殿下新收服的屬下,便是此人嗎?她的雙頰情不自禁地泛起紅暈,有些手足無措地看向端坐茶几後方的主子。
卻見梵天捏著茶杯,露出一副瞠目結舌的錯愕模樣,彷彿亦不明白此人怎會現身此處。
青檀剎那警醒過來,秀眉微蹙,踏前一步護在梵天身前,輕斥道:
「小德子,你帶什麼人來了?」
通常,梵天接見得力心腹的地方,一律在與臥房隔了一道曲折迴廊,名為「聽雨樓」的閣樓內。
忙碌了一整晚,梵天其實已有些精神不濟,但為了儘快安頓好新收服的屬下,他仍是強打起精神,在閣樓內邊品茶提神、邊等著接見那名自以為是前朝「魔神將軍」的詭異男子。
對於那名男子的長相,梵天事先也有過猜測。瞧那人失心瘋的程度,恐怕是帶點偏執的醜惡模樣吧?不過,當下乃是用人之際,無論那人是美是醜、是正常是瘋癲,梵天已經下定決心要好好重用了。
故而,見到跟在小德子身後進來的戰無絕,沐浴漱洗過後竟是一名氣度沉靜如淵、彷彿從畫中走出來的俊美男子,梵天一時間也是看傻了眼。且更詭異的是,此人看上去年紀頗輕,似乎不滿二十四歲,完全超出他的料想之外,梵天震驚之餘,差點以為自己昨晚的遭遇只是一場詭異夢境罷了。
遭到侍女青檀的斥責,正轉過身輕輕帶上門扉的小德子,頓時苦著一張臉,朝青檀打躬作揖道:「青檀姊姊,殿下等的便是此人,如假包換,小德子萬萬不敢亂來哪!」若非從頭到尾隨侍在此人身旁,親眼目睹他身上的種種變化,小德子也很想仰天高呼:「這是詐欺!」哪。
「殿下?」青檀收斂起敵意,狐疑地回頭看向梵天,靜候他的指示。
「呃……青檀,奉茶。」梵天收拾起腦海中諸多疑問,清了清有些乾澀的喉嚨,朝青檀點頭示意道。
「是。」青檀鬆了口氣,端起桌上另一杯熱茶,蓮步輕搖地來到戰無絕身旁,嬌聲道:「奴婢青檀,不知該如何稱呼公子才不至於失禮呢?」
「喚我『無絕』即可,多謝。」戰無絕接過她遞來的杯子,視線從她如玉蔥般白皙纖細的手指慢悠悠地轉移到她嬌嫩的臉龐,忽爾頗為玩味地勾唇一笑。
青檀不知怎地呼吸一窒,男子那雙不帶任何感情的幽深眸子實在太過清澈明亮了,被他用眼尾這麼隨意一掃,青檀瞬間感覺自己全身上下所有的秘密都暴露在陽光底下似的,一時不由得悚然而驚。
其實,戰無絕將注意力放在青檀身上不過短短數秒,幾乎是眨眼間便撇下她,迎上梵天有些忐忑不安的眼神。
見眼前的梵天明明只是一名本性荏弱無所倚恃的大孩子,卻強逼自己挺直腰桿、故作高傲姿態的模樣,戰無絕冰封許久的內心情不自禁地泛起一股罕見的柔情。
這,便是自己甘願自陷囹圄,獨自度過漫長歲月,日夜癡盼,所等待的人。
青檀蓮步輕移,與小德子同時佇立一旁,下意識地互看一眼,冷汗不覺悄悄沁出額際。
「咳!」梵天自然不知底下人的動靜,乾咳一聲,清了清喉嚨後,抬眸看向神色自若的戰無絕,開口說道:「你既然已臣服於本宮,那對於來歷、姓名便不該再有任何隱瞞,稍早前在那地方不便與你詳談,眼下自可坦言陳述,無須遮遮掩掩,好讓本宮儘早為你做出妥善安排。」
「……」聞言,饒是面對千軍萬馬也夷然無懼的戰無絕,也不禁微露苦笑。這已不是自身隱不隱瞞的問題,而是說出來後,對方信或不信的問題了。
梵天誤以為眼前男子尚有諸多疑慮,袖子一揮,自信滿滿地道:「不必有任何顧忌,即便你是帶罪之身,只要不是謀逆之罪,並且為本宮立下血汗功勞,本宮自有把握一一替你弭平。」
這已是身為主子的梵天所能釋放的最大善意,戰無絕若再推諉搪塞,自然說不過去。
沉思許久,戰無絕忽爾一抬頭,怔怔地望向北方,嗓音有些嘶啞滄桑地詢問道:「敢問殿下一事,不知北方的戰王一族歷經百年變遷下來,如今仍舊枝繁葉茂、亦或是散亂凋零了?」
「北方的戰王一族?啊!你也姓戰……難不成你、你是戰王家的人?」梵天又驚又喜,再也按捺不住,猛地站了起來,右手微顫地指著他。
見狀,戰無絕劍眉微挑,既不否認亦不承認。
他這副神秘莫測的模樣,令梵天更加確信無疑。
「戰無絕……玦……是了!你姓名的第三字,應該是『玉玦』的『玦』字才對!傳聞,戰家年輕一輩的嫡系血親中,排行第二、戰力無雙的人正是叫戰無玦!而那人目前亦是失蹤狀態!」梵天像是一名抽絲剝繭終於找到頭緒的刑官,興奮地滔滔不絕道:「沒想到你行蹤不明多年,竟是被關押在中土白馬寺的天牢之中,這實在是……不好!」說到一半,梵天醒悟到什麼地倏然住口。
戰王一族的人個個奮勇好戰,更十分護犢,若這消息屬實,傳揚出去絕對能引來一場滔天大禍。
位居北方的戰王一族,領地剛好橫隔在北方蠻荒與中土皇室的中間,亙古以來,一直是中土抵擋蠻荒入侵的最後一道防線。長年征戰下來,戰王一族的人個個驍勇善戰,而戰無不勝、攻無不克的「魔神將軍」戰無絕便是其中的代表性人物。
若非戰王一族的人向來追求個人武力的強大,對逐鹿天下素無野心,中土皇室或許早就數度易主了,當然,曾經起兵圍攻皇城的逆臣戰無絕是個大大的例外。
自古以來,龐大氏族的向心力及凝聚力便非同小可,歷代的中土皇室向來以安撫政策待之,更不用說目前入主中土的炎家,在當年與戰家可是結盟的盟友。
先朝皇帝與太子清河先後無故殞落、局勢動盪不安的時刻,以「魔神將軍」戰無絕為首的戰王一族可說是搶佔先機、立朝有望,但後來身為首腦人物的戰無絕卻無故失蹤,將豐碩的果實憑白拱手讓給了當時只是處於輔助地位的炎家,自此受了莫大恩惠的炎家對於戰王一族的人無不呵護備至、善待有加,因此有好事者私下戲稱戰王一族為「偽皇朝」,受寵的程度可見一斑。
如今,戰王一族的重要人物無緣無故被關押在中土白馬寺的天牢內,事情可大可小,若一個弄不好,一場顛覆王朝政權的戰爭恐怕一觸即發……思及此,梵天極力維持平和的心頭忍不住微微一顫。
這個驚天消息,不只小德子和青檀聽得目瞪口呆,戰無絕亦因他豐富的想像力而瞠目結舌。
「有趣,請殿下繼續。」瞇眼想了想,戰無絕態度曖昧地示意梵天順著這個思路繼續說下去。
「這……」梵天陷入沉吟。據外傳,天之驕子戰無玦自小極為推崇「魔神將軍」,行事作風處處以他為榜樣,若眼前這人真的是他,那他自以為是戰無絕本人的瘋癲言行,似乎便有個解釋了。
心念電轉間,梵天已有了定計。
「先回答本宮,你是否便是戰無玦本人?」梵天渾然沒察覺到,面對戰王一族的人,自己原本故作高高在上的氣勢,已無形中減弱了好幾分。連當今人皇都要極力拉攏安撫的世家大族,其嫡親血脈的地位和中土皇室的太子可說是相差無幾,若再以示恩臉孔待之,恐怕連人皇都要為梵天的愚蠢而感到羞愧不已吧。
「不錯。」戰無絕乾脆俐落地點頭應承。內心卻是暗忖,只不過,此「絕」非彼「玦」,你自己想錯,可不能怪我。
差之毫釐、謬以千里,對於冒充自己不知是第幾代子孫的行徑,戰無絕更是心安理得,連一絲罪惡感都欠奉。
「可有證據?」見他態度不再曖昧神秘,梵天心頭一喜,進一步追問道。
「唔……」戰無絕偏頭想了想,從左手大拇指上拔下一枚戒指。
梵天朝一旁的青檀使了一個眼色,青檀立即輕移蓮步,抽出一塊絲綢手帕接下戰無絕出示的物品,以眼睛察看並無任何問題後,便轉身恭敬地向梵天呈上。
這是一枚狀若四爪青龍造型的戒指,口含的透明龍珠緩緩散發出一股寒氣,珠子中間隱隱約約浮現一枚古老「戰」纹。此戒作工十分精細,連龍爪上的細小鱗片皆鮮明可見,設計更是巧奪天工,一體成形,任何良工巧匠都仿冒不過來。
此時若有任何一個戰王一族的人在這裡,看到這枚戒指,肯定會驚駭莫名、失態地當場跳起來。這枚龍型戒指便是象徵戰氏家族最高統治者的身分標誌,一旦戴上它,便能任意驅使族內的十萬精兵及調用倉庫內的糧草,生殺大權盡握在手。此戒隨著當年戰無絕的失蹤而不知去向,目前的戰氏家主所戴的四爪青龍戒指乃是作工精巧的膺品。
雖然不明白這枚龍型戒指的真正價值,梵天仍滿意地點了點頭。自古以來,唯有號稱「上天真龍」化身的皇帝能使用以五爪金龍為樣式的物品,一、二、三品重臣官員及親王等級的僅能用四爪,至於三爪以下的則不是龍而是蟒了,亂用可是會殺頭的。眼前男子能隨身擁有一枚四爪青龍的戒指,足證其身分尊貴不已,梵天已對他的話信了八成,便示意青檀將戒指歸還。
證實對方確實是戰氏家族的人,梵天驚喜之餘,腦袋亦疼痛起來。
一個身分如此尊貴之人,居然無聲無息地被關押在中土的天牢內,其背後牽涉的陰謀可能大到連自己也承受不住,而自己卻陰錯陽差地將其解救了出來……梵天感覺自己正握著一塊燙手山芋,扔掉也不是、收下也不是,簡直難受至極。
從梵天矛盾複雜的臉色察覺出他內心的想法,戰無絕一陣好笑,開口道:「殿下請安心,沒有人知道我在天牢內。」就算有人知道,也幾乎死光殆盡了……戰無絕暗暗補上一句。
「那你在天牢內是……」梵天小心翼翼地探問,端起涼了些許的香茶,食不知味地喝了一口。
「等人。」
「噗──!」梵天剛要嚥下喉嚨的一口茶,聞言霎時噴了出來。
戰無絕似乎早有預感,已搶先後退幾步,仍是一副沒心沒肺、莫測高深的模樣。
見太子殿下失態,青檀連忙走上前,抽出懷中香帕為他抹去嘴角的殘漬。
「退下!」梵天臉色鐵青地斥退青檀。平時自詡風流倜儻的梵天不會如此唐突佳人,實在是戰無絕的回話太過敷衍人了,簡直把他當成天字第一號傻瓜看待。「胡說八道!尋常人會為了『等人』而甘願坐牢嗎?更不用說你當時是被四副困龍鎖牢牢地拴住,行動不自由的情況下還等什麼人?把本宮當白癡糊弄嗎?」
「這……」戰無絕面露為難神色。確實,自己雖然句句實話,沒有任何敷衍糊弄的意思,但全天下可能真的只有白癡才會相信自己說的話了吧?
「閉嘴!你從現在起最好說老實話,要不然本宮立刻就將你遣送回戰氏家族去!」梵天與身旁的豺狼虎豹多年打交道下來,從來沒有這種始終看不破對方意圖的情況出現,這令他不禁焦躁難安、火冒三丈,語氣更比平日重了許多。
詭異的是,可能戰無絕的神色及眼神實在太過平靜了,甚至含著一絲絲寵溺,看在小德子和青檀眼裡,太子梵天就像是一隻被壞心眼的主人戲弄到不行,最後氣到渾身炸毛、跳腳不已的小貓咪,而那個壞心眼的主人,自然就是……
「唔,好吧……」戰無絕在內心權衡了一下,唇角一勾,決定「奉旨」撒謊道:「殿下方才說戰無玦……我在嫡系血親中排行第二是吧?」
「不錯。」梵天沒好氣地哼了一聲。
「那麼,請殿下為我設身處地想一想,在戰王一族中,最有動機、及最有能力令我在族內無故失蹤,並且關押在千里之外的天牢內之人,還會有誰呢?」戰無絕幾乎沒怎麼表演,僅眉頭微微一蹙,看似鬱鬱寡歡的模樣,立即引來小德子及青檀同情不已的目光。
「最有動機、及最有能力……」梵天驀地渾身一震,指著他失聲道:「莫非是你的大哥戰無缺?」
「不錯!」原來老子不知第幾代的曾嫡孫中,老大叫戰無缺、老二叫戰無玦啊……戰無絕內心漠然地暗忖,表面上卻悲憤不已地點了點頭。
「嗯,年輕一輩中被籲為智謀無雙的戰無缺確實有這份能力,不過,他為什麼只將你關起來?」
「唉,戰王一族自古以來最忌諱的,便是父子相忌、手足相殘……」戰無絕隱諱地暗示道,漂亮的眼眸眨都不眨一下。
「唔,這樣一切就解釋得通了。你若一死,沒人發現還好,若是不慎洩漏出去,他便是最有嫌疑的人了,這真是……傳聞中,戰王一族的人最是團結,簡直就是鐵板一塊,沒想到親生兄弟為了爭奪當家主的位置,也不免泯滅了人性,唉……」梵天似乎頗有感觸,看向戰無絕的視線也悄悄變得柔和許多。顯然,梵天是將自身的遭遇投射到戰無絕身上,與之同病相憐、惺惺相惜起來了。
如此輕易就相信……戰無絕暗中嘆口氣,腦袋隱隱作疼,簡直不知該為梵天如此純良天真的性子感到幸或不幸。梵天的前一世清河雖然也是一名善良之人,卻足智多謀、善於心計,常令自己險些招架不住。
若非梵天一出現,自己便心悸不止、情緒劇烈波動,渾身細胞強烈地叫囂著眼前的少年就是自己等待許久之人,戰無絕真有些疑惑昔日總不輕易顯露內心想法的清河,怎會一投胎轉世,就變成一個容易將喜怒哀樂皆表現在臉上的純真少年。
不過,比起前一世在眾人眼中如一朵水中清蓮般遠在天邊、凜然不可侵犯的清河,眼前的「清河」倒也不失稚氣可愛呢……戰無絕認真地打量眼前的梵天,渾然不覺自己的眼神有些發直。
「……」梵天驀地猛打個哆嗦,全身肌膚泛起一片雞皮疙瘩,不禁心底懷疑自己難不成是因為夜半時分冒雨外出,不慎感染了一些寒氣?惡寒不止的梵天連忙將手中已涼了大半的香茶一飲而盡,這才舒服了些。
「……呃,殿下?」
直到一旁的小德子乾咳一聲,有些心神不寧的梵天才猛地意識到自己居然自顧自地發起呆來,冷落一旁的戰無絕許久,白皙臉頰霎時浮上兩朵尷尬紅晕。
「咳,最後本宮還有一個疑問是,見你似乎也不是沒有能力脫困,為何甘願自縛於天牢內呢?」
無絕,逝者已矣,你為何甘願自縛天牢,只為了等待一個虛無縹緲的希望呢?值得嗎?
類似的問題,當年似乎也有人曾問過我?戰無絕聞言一怔,一時竟答不出話來。
「……人世間沒了你,便如同花朵失去了顏色,毫無意義……」
「你說什麼?」
戰無絕一番話幾乎是含在嘴裡呢喃著,梵天完全聽不清楚。
「沒什麼……」戰無絕微微一笑,搖首道:「無故遭此大難,實是心灰意冷,便索性待在牢內修身養性一陣子。」
在天牢內修身養性……?怪的是,如此荒誕不羈的話,為何從他口中說出來便顯得如此自然?梵天和小德子、青檀三人面面相覷,皆是一陣啞然無語。
「那麼,不知你接下來有何打算?」在平時,想招攬一名戰王一族的核心份子不僅要大出血,更要憑運氣,梵天問出口後心底不免有些忐忑。畢竟戰無絕自行脫困而出的驚人情景猶歷歷在目,梵天可不敢居功自己真的救了他。
「先前在牢內不是已與殿下說好了嗎?接下來『屬下』自然任憑殿下發落。」戰無絕朝他微微躬身,並改口自稱「屬下」,一副日後任君處置的順從模樣。
「很好!」沒想到能這麼輕易地收服此人,梵天忍不住心下暗喜。
「不過,恕屬下斗膽,想向殿下提出幾個小小要求。」
「你大可直說,本宮自無不答應。」梵天笑咪咪地看著他,一副憑空撿到寶貝、喜不自勝的模樣。
「日後希望殿下喚屬下『無絕』時,心底想的那個字是絕對的『絕』。」即使發音相同,戰無絕也不願心愛之人喊錯了名字。
「嗯,這個沒問題。」就算你再怎麼崇拜祖先戰無絕,也不用這麼誇張吧?梵天在內心不住嘀咕,表面上仍是滿臉笑容地答應了。
戰無絕放下心來,摸了摸自己的臉頰,繼續說道:「另外,屬下畢竟是戰王一族的人,消失許久後,突然以真面目示人,恐怕……」
「這不成問題。」梵天袖子一甩,大方地道:「本宮便賞賜你青銅面具及輕甲各一副,並賜你府外雅居一座、奴僕若干。」
「殿下,屬下不需雅居或奴僕,願住府內一隅,以便隨時聽候殿下的差遣。」戰無絕恭聲道。知曉眼前人兒目前的處境極其危險,戰無絕自然不願稍離半步。
「很好。」梵天雙眸發亮地打量了他一會兒,之後便要戰無絕退下休養幾日,若有任何事情需要交代他做,自會派人吩咐一聲。
三日後,戰無絕要求的物品儘數送達。
青銅面具的樣式乃是依照他的要求打照而成,不但輕巧堅實,表面更刻上一些奇特又神秘的紋路。
一戴上能遮住上半臉的面具,前朝那個殺伐果斷、手染無數血腥的魔神將軍,彷彿又翩然回到了人世。
【第四章──】
一輪新月高高懸掛在天上,繁星點點。
檀香繚繞、黃幕重重的禁宮深處,一座雅緻樓閣隱身其中。
內外當職的奴婢、太監無一不是白髮蒼蒼、垂垂老矣。一小隊剛換班的禁衛軍在外處巡邏守衛,戒備森嚴。
一般平民百姓皆不清楚,當年一舉推翻前朝,創立大炎王朝的太祖炎承飛,因後代子孫年年供奉無數能延年益壽的靈藥、及道士處方,得以在退位之後仍留著一口氣活到現在。
英雄遲暮,虎威猶在。
雖然已不管政事,每一任經過激烈鬥爭登上皇位寶座的人皇,一遇到能動搖國家社稷的大事或災難,仍會恭謹地過來向他請示。南方諸國或世家大族亦對這位當年幾乎能和「魔神將軍」戰無絕比肩的人杰敬畏三分,只要他猶有一絲氣息,大炎王朝的根基便固若金湯,無人敢來侵犯。
不過近幾年來,炎承飛的健康狀態一日不如一日,離開床塌的時候很少。了解這點的有心人,幾乎都能推算得出來他離大限之日已不遠矣。
只要他一死,恐怕不少隱忍許久的人都會額手稱慶,開始蠢蠢欲動。
「承飛。」
一道低沉醇厚如美酒的悅耳嗓音,悄然劃破寂靜的黑夜。
聞聲,床塌上的老人眉頭一動,緩緩睜開眼眸,一抹精光剎那間掠過有些渾濁的眸底。
室內一片昏暗,老人就著透窗而入的微弱月光,看向床邊一名不知何時到來、戴著青銅面具的黑髮男子,平靜無波多年的面容終於微微鬆動。
不知在多少次午夜夢迴時分,夢見過類似的場景、幻聽過類似的呼喚。
「是…無絕嗎?」
嘶啞衰弱的嗓音隱含一抹激動,眼角亦泛出淚光。
世上沒有人知道這名大炎王朝內最尊貴的男人吊著最後一口氣,是在苦苦等待著什麼。而今日,他感覺自己就算立刻死去也了無遺憾了。
「是我。」
戰無絕俯視著他,緩緩摘下臉上的青銅面具,一如當初兩人見面之時。
當年,在一場比武決鬥中,自視甚高的炎承飛以一招之差敗給戰無絕,於是只能以屈辱的角度仰望戰無絕居高臨下般的俯視,然而,百年過後的現在,心境已然大不相同。再次見到這張可惡的俊臉,炎承飛的內心瞬間充斥一股筆墨難以形容的喜悅。
一隻佈滿皺紋及老人斑的手,顫巍巍地朝戰無絕的臉龐摸去。戰無絕不閃不避,甚至彎下腰桿更靠近老人一點。
感受著好友從乾枯指尖傳遞過來的激動情緒,戰無絕亦是心下惻然。
炎承飛的指尖在戰無絕俊美如畫的臉龐輪廓來回摩挲,彷彿在確認自己並不是作夢。
「已經過去百年了嗎?你一點改變都沒有。」炎承飛的嗓音充滿懷念及感慨。
戰無絕直盯著他,神情黯然。
「你卻是變老了。」
「嘖,誰叫當年你不分我一口長生不老藥,小氣鬼……」炎承飛半開玩笑地瞪了他一眼。幾十年來,無論吃了多少能延年益壽的百年靈芝、千年雪蓮、萬年老蔘,還是比不上能使人長生不老的仙丹妙藥。望著英姿勃發、俊美如昔的好友,炎承飛的內心不免升起一股淡淡的嫉妒之意。
自古美人如名將,不許人間見白頭呀!
戰無絕苦澀一笑,在床沿邊坐下,嘆道:「我也很後悔當初怎麼沒分你一口,從沉睡中醒來,一切都改變了,昔日親朋好友也已一一老死逝去,大概只剩下你還活著,我很不好受。」
「長生不老」這四個字聽起來很美好,千百年來不知有多少雄才大略的帝王苦苦追求卻不可得,但是誰又知曉,「獨自」長生不老,實際上卻是一件極為恐怖的事。所重視的人事物,在無情時光之下,全都如滔滔江水般一一流逝,無力挽回,只能眼睜睜看著,孤獨地被遠遠撇在身後。
「誰叫你信了那個滿口胡言亂語的禿驢,你不在的這一百年,我活得可精采了!」炎承飛笑得一臉可惡,眼角的淚花卻不斷閃爍。
戰無絕覺得被眾人撇下,他又何嘗沒有感覺自己被戰無絕拋棄!炎承飛當年也是一名天之驕子,名氣不比戰無絕小,因此二人不時被兩大世家拿來相提並論,導致他們打一開始便互看不順眼,甚至數度大打出手,直到後來種種機緣才變成相知相惜的莫逆之交。
對於心高氣傲、自視甚高的炎承飛而言,在這世上能獲得他親近且認可的只有兩人,一個是太子清河,另一個便是戰無絕。
結果,清河被奸人所害不幸早逝,而戰無絕為了一個虛無縹緲的希望隨之消失百年。被兩名好友紛紛拋下的炎承飛,亦是寂寞了許久,說內心沒一點怨恨是假的。
「這些年來辛苦你了。」戰無絕如何不知他心中的苦,澀然低聲道。
「唉,人一老,眼油就多,歲月不饒人呀。」炎承飛自嘲地撇過臉去,用袖子按了按眼角,接著不待戰無絕有所回應,又問道:「你現在住哪兒?」
住哪兒?戰無絕忍不住嘴角一翹。
「不知是你第幾代孫子的府邸內。」
「我的孫子?」炎承飛猛地回過頭來,狐疑地打量戰無絕噙著一抹溫和笑意的嘴角。
遙想當年,千里迢迢自東海攜藥歸來的戰無絕,得知自己終究來遲一步,心愛之人已然不敵毒素侵蝕而溘然辭世,接下來那幾十日渾身的戾氣癲狂,以血淚立誓要讓全天下人陪葬,徹底化身絕代凶人的戰無絕,連他這名唯一肝膽相照的友人都難以靠近一步。
而今,那抹柔和沉靜的表情是怎麼一回事?是因為歷經百年歲月的沉寂所致?亦或是清河真的魂歸來兮?
「不錯。」
「以什麼身分入住?」炎承飛一問便直指關鍵處。
見他乍驚還疑,戰無絕不禁一陣好笑。
「言聽計從的屬下。」
屬下?還言聽計從?!說出這句話的人真的是戰無絕?!
一瞬間,炎承飛聯想起很多事。
依戰無絕的性子,此生除了清河以外,絕對不可能臣服於天下間任何人,而他縝密的心思註定他做事前,任何一個舉動都有其深遠涵義,難不成……炎承飛的心臟突然加速鼓動幾分。
「我那孫子叫什麼名字?那個該死的禿驢不是胡言亂語誑你的?他該不會就是……?」
戰無絕輕輕地點了點頭,算是證實他的猜測。
炎承飛瞬間激動得雙頰泛紅。
「你真的確定?」
戰無絕細細回想這幾日來與梵天相處的一點一滴,幾乎只要兩人的身軀稍微一靠近,體內滿腔的喜悅與興奮便幾乎按捺不下。那股難以控制的激盪,令人無法輕易忽視。
隨時瀕臨失控的感覺,對於自制力無比強大的人來說,無疑是既惶恐、無奈、又痛苦的吧?戰無絕卻一點都不討厭,反而樂在其中,十分享受這種從百年沉寂中逐漸復甦的活力。
「靈魂的悸動不會騙我。」
「好!哈哈!太好了!哈……」炎承飛歡暢地仰天長笑,但不一會兒便中氣不足地歇緩下來,胸膛劇烈起伏,不住微弱喘息。
「年紀都一大把了,別太激動。」見當年一代天驕如今身子衰弱得連大笑數聲都承受不了,戰無絕有些傷感,於是難得體貼地伸手扶他坐起上半身。
「啊呸!就算老子年紀一大把了,現在出去比騎馬肯定還是贏你!」話雖這麼說,炎承飛卻懶洋洋地靠著雕花紫檀木床柱,以眼神示意要戰無絕幫忙拿一個軟墊過來。
見炎承飛一臉掩飾不住的戲謔神色,自覺遇上老頑童的戰無絕不禁一陣頭疼,但仍無言地照做,還順手拉起一條黃澄澄的被子幫他蓋住膝蓋……老人家的身子骨可受不得一丁點兒寒氣。
要一個絕世凶人放下手中屠刀,幫忙拿軟墊、蓋被子、噓寒問暖地伺候,這以前可是清河才享有的美好待遇哪……炎承飛樂得眉開眼笑。老實說,能憑一個眼神就指使戰無絕幹活,這可是他從來都沒膽子幻想過的事呢。
「快說說,這到底是怎麼一回事?你是怎麼遇上的?」炎承飛性急地嚷嚷著,聽戲意味十足,只差沒拿一包瓜子出來邊聽、邊閒嗑了。
「這事兒,還得拜你另一個不知第幾代孫所賜呢……」戰無絕也不賣關子,開口將梵天深夜前來尋找自己的來龍去脈一一詳說了。
好奇心大起的炎承飛,一時聽得眉飛色舞。
「哇嘎嘎!沒想到清河一轉世,居然變成我不知第幾代孫子,這下子可好,下次一見面,不就得按照禮制先向我這個皇太祖下跪……呃,說笑呢,千萬別當真。」自覺失言的炎承飛連忙住口,脖子瑟縮了一下。
清河向來是戰無絕的逆鱗,拿他當脆弱易謝的花兒般捧在手心中細細地呵護著,最容不得誰對他有一絲不敬或褻瀆,就算是自己,只要犯了戰無絕的忌諱,也少不得一頓苦頭吃,沒有人是例外。
戰無絕如何不明白他的內心在嘀咕些什麼,搖首失笑道:「無妨,清河曾說過,輪迴轉世便代表前世的一切皆已斬斷,這一世是清清白白的來,該怎麼做便怎麼做。既然他現在是你的後代,那麼向你叩首請安便是天經地義的事,無須疑慮。」
「你方才說……斬斷前世的一切?」聞言,炎承飛不但沒鬆口氣,反而一臉不敢置信地瞪著戰無絕。
「怎麼了?」戰無絕微挑眉。
「太詭異了!」炎承飛猛搖頭,狐疑地上下打量著他:「我不明白,你怎能如此雲淡風輕地講出這番話來?這太不像你了!」
戰無絕一怔,沉默地看著他。
「區區輪迴,就能斬斷前世的一切?天大的笑話!死了就真的一了百了?憑什麼!說好要撐到最後一刻等我歸來的,為什麼沒實現諾言?為什麼!」炎承飛嗓音嘶啞地朝天吼了幾句,而後轉過來盯著戰無絕,血氣昂然地說道:「這才像是你、戰無絕會說的話,不是嗎?」
當年的一切,實在發生得太快,炎承飛鯁在喉嚨處不吐不快的這口怨氣,不知憋了幾十年,終於找到機會痛快地發洩出來。
戰無絕俊秀的眉頭倏然一擰。
「你老是學不乖,我早就說過了吧,別胡亂挑釁……」
「唔……」氣氛瞬間之凝重,壓得炎承飛頓時呼吸一窒,有些喘不過氣來。
「你以為我很豁達?以為我真的沒那麼想過?」戰無絕緊抿的唇線有些扭曲,一絲絲隱藏在俊美皮相底下的猙獰怨氣緩緩瀰漫開來:「承飛,你根本不知道,在得知徹底失去清河的那一剎那,我的內心居然沒有任何憂傷,只有一股壓倒性的恨意!我恨!恨出現在我眼前的一切!當我痛苦的時候,別人憑什麼歡笑?!當我失去摯愛的時候,別人憑什麼和另一伴白頭偕老?!若賊老天爺註定不讓清河活過三十歲,那我就毀天滅地,讓所有人都為他陪葬!……若非那個禿驢在我快要失控的時候,出面告誡我若是不顧一切地大開殺戒,將會失去最後一絲重新遇見清河的機會,我早就……」
話到此處,嘎然而止。戰無絕深深吐了一口氣,雙眸充斥絲絲腥然血氣。
「咳!無絕,這個…你知道的,老人家的心臟不好……」炎承飛摀著胸口,一副痛苦模樣。戰無絕方才的一字一句都如同驚雷般不住劈落下來,壓得他呼吸困難,極度後悔不該隨意挑釁。
「你這傢伙,倒是越老越滑頭了……」聞言,戰無絕不由得啞然失笑,不再沉溺於當年的痛苦回憶中,抽身而出後,雙眸緩緩恢復清亮。彷彿方才的癲狂,只是一時的錯覺。
炎承飛老臉一紅,乾咳了聲,轉移話題道:「唉,百年歲月過去,除了多了點圓滑世故以外,我也沒學到別的。我倒是羨慕你,英姿勃發、神采飛揚,一如初見時……欸,你倒是跟我說說,當年是怎麼在茫茫大海中找到長生不老藥的?你又是怎麼知道那東西就在東海深處?」
戰無絕偏頭想了想,突兀地問道:「你還記得當年那名氣度雍容的商家大公子吧?」
「你是說,那個陰陽怪氣像個娘兒們的傢伙?」炎承飛不屑地撇了撇嘴。商氏在當年也算是一個赫赫有名的世家大族,不過卻輕名重利,族內子弟多半棄文從商,利用水陸兩道從事買進賣出的經營。王朝的經濟動脈幾乎有一半掌握在其手中,這對於身為帝王的炎承飛而言,自然是一件忍無可忍的事。
「不錯,那你就該知曉,商氏家族的觸角不只遍佈全大陸、更是有名的海上霸主,長生不老藥的消息就記載在商氏一本祖傳的航海日誌上。眼看清河愈來愈虛弱,我也是一時情急亂投醫,便信了商家大公子的話,暗中借用商家的船及人手,匆匆率領一小隊親兵出海。但是,在出海第二十一天的時候,海上突然大霧一起,整艘船陷入迷航,當時暗無天日,連資格最老的水手都束手無策……」戰無絕仔細回想百年多前那場驚心動魄的海上尋藥行動,一五一十地娓娓道來。
這一說,便足足說了一刻鐘。待戰無絕描述完畢後,聽得入迷的炎承飛不禁長長吐了一口氣。
「唔,這麼說來,商家對你倒是有不小的恩惠……」
「錯了,商家亦是其心可誅!」戰無絕冷哼一聲道。
「怎麼說?」
「商家大公子會突然透露那個消息給我知道,乃是為了施行調虎離山之計。商家表面上擺出一副只想好好做生意的中立姿態,其實私底下早就選好倒戈的那一方。清河無故中毒猝死,商家擺脫不了居中牽線的嫌疑,若非傳說中的長生不老藥被我陰錯陽差地弄到手,這筆帳我非跟他們討回來不可!」
「商家……嘿……商家……」
不只戰無絕面露猙獰之色,炎承飛亦是冷笑不已。
「罷了,夜已深,你早點歇息吧。」戰無絕半垂下眼眸,搖首嘆道。離開人間整整百年歲月,尚有千頭萬緒需要從頭梳理,如今能見到前朝與自己交情最好的結拜兄弟,也算了了一樁心願。況且,皇宮禁地畢竟不是能久留的善地。
「你這就回去了?」炎承飛有些依依不捨。昔日好友突然現身,令他逝去多年的青春彷彿又重新回到身上,炎承飛好久沒有這種活力充沛的感覺了,所以一聽聞他要離開,渾身頓時像是遭人割肉般隱隱生疼。
「嗯,待我有空,再來探望你,可要好好活著。」戰無絕向來殺伐果斷,倒沒像炎承飛那般婆婆媽媽地興起不捨的愁緒。
「等等,這東西你收下。」見他就要轉身離開,炎承飛驀地想起一事,連忙從懷中掏出一塊通體翠綠的龍形玉珮,遞到他手上。
「這是?」
「見玉如見人。」炎承飛含笑道:「你隨身繫著這塊玉珮,即便是當今聖上在你面前,也不敢強逼你磕頭,反而得向你叩首請安。當然,那樣就太驚世駭俗了,能免則免吧。」
區區一塊玉珮,便能要當今聖上也以禮相待,確實駭人聽聞。不過,也可由此細節,一窺炎承飛這個早已隱退的帝王,在這皇城中的掌控力是如何逆天。
「這……不妥吧?」戰無絕有些躊躇。既然已經改朝換代,他自然會遵循這個朝代的規矩及禮制行事,不會有任何心理罣礙。
「無妨!若是讓我的子孫生受你一跪,我大炎王朝的氣數恐怕也就到盡頭了……好吧,我就說句老實話,我都不敢要你對我下跪行禮了,我的後代又憑什麼!收下吧,我會吩咐下去,讓你一切便宜行事。」炎承飛仍舊堅持己見,硬是要他收下。
「唔,那就多謝了。」有他這番話,日後行事確實方便許多,於是戰無絕不再推辭,從善如流地收下,將之鄭重地繫在腰間。
炎承飛這才滿意地點了點頭。
「好了,你早點歇息吧……瞧你一副快睜不開眸子的勞累模樣,手邊有什麼補藥就吃什麼吧,我也會幫你留意一下各處的靈丹妙藥。」戰無絕在這世上還能見到的前朝摯友或許只剩下眼前這麼一個了,忍不住在臨走前多說了幾句。
「呵,以前倒瞧不出你是這麼嘮叨的一個人,放心吧,我這老不死的身子硬朗得很,起碼還能活上三年五載。」
嘖,想當初滿心滿眼只有清河的你,何曾這般關心過我……炎承飛下意識地摸了摸自己佈滿皺紋的老臉,忍不住狠狠瞪了仍是豐神俊朗的戰無絕一眼,這是出於一名已經日落西山的老人情不自禁的嫉妒,也是領悟到永遠追不上好友步伐的憾恨。
再活上三年五載?戰無絕心下黯然。憑他的眼力,自然能看出好友身子的真實情況,能再多活一、兩年恐怕已是老天爺保佑了。
「那就好。」
戰無絕朝他點了點頭,旋即輕輕轉身,飄然離去。
一室寂靜,檀香裊裊。
半倚在床邊的炎承飛緩緩閉上雙眸,歲月在他臉上無情地刻蝕出鮮明的痕跡。在光線昏暗的室內,望之森然如鬼,令人不禁為之悚然。
不知沉思了多久,炎承飛驀地睜開眼縫,緩緩端坐起身,並伸手捻住床邊一條由天花板懸掛下來的細長繩子,輕輕往下一拉。
不到一會兒,一名頭髮花白的老太監悄然無聲地走了進來,恭謹地跪伏在炎承飛的面前,大氣都不敢喘一聲。
雖然已退隱多年,底下的人仍不敢直視、或輕忽眼前這名看似垂垂老矣的老人。
「德言,以前你辦砸過孤不少事,孤可有責罰過你?」炎承飛凝視著面前的老太監許久,幽幽開口道。
「主子慈悲,是奴才之幸。」名喚德言的老太監將身子伏得更低,謙卑得不能再謙卑。即使主僕相交幾十年,德言對這名老主人仍是畏之如虎、戰戰兢兢。
「可是哪,這次你要是將此事辦砸了,孤鐵定要你這顆腦袋,明白嗎?」
輕飄飄的一句話,卻令德言不禁渾身猛打個哆嗦。
「請主子放心!若是辦砸了,不必主子吩咐,奴才自會……」
「行了。」炎承飛不耐煩地出言打斷他,神情凝重地沉聲道:「你按照孤的吩咐……」
二個月後。
一艘裝備精良的大船瞞過所有人,悄然航向茫茫的大海深處。
【第五章──】
狩獵大典前二日──
「喝──!叱──!」
烈日當空,偌大的練武場內,約莫有數十名大部分赤裸著精壯上半身的年輕男子在切磋對練,一時汗水飛濺、熱氣蒸騰。
「戰公子,這些人便是從投靠太子殿下的武夫當中精心挑選出來的成員,全是身家清白的人士,已經集中在此處秘密訓練半年多,至多再過半年的選拔淘汰,剩下的人便可堪一用了。」
將近四十歲,頭髮已有些花白的嚴牧恭謹地對身旁的年輕男子介紹道。他是這座親王府的二管家,乃府內總管嚴青的遠房親戚,因為本身有一些功夫在身,被太子殿下相中,派來監督及管理精武閣訓練人手一事,無論府內或府外誰見到他都會好聲好氣地尊稱他一句「嚴管事」。不過,也算核心份子一員的他,深知眼前男子被殿下極為看重,自然不敢有絲毫怠慢。
再過兩日便是狩獵大典開始的日子,根據人皇規定,這次參加競賽的每一位皇子皆能攜帶兩名親衛一同參予,戰無絕自然是其中一名,而另外一名幸運兒,梵天則特別吩咐由戰無絕親自挑選。
雖然目前尚無一官半職在身,但以剛進入府內的新人來說,戰無絕備受寵遇的程度已暗中令不少人眼紅。
嚴牧一帶人踏進練武場內,四周親切地喊他「嚴管事」的招呼聲便此起彼落、不絕於耳。
「虎頭,將所有人召集一下。」嚴牧向旁邊一名身材結實高大、長得虎頭虎腦的年輕小夥子吩咐道。
「欸,包在我身上!」嚴虎笑得陽光燦爛,一個鯉魚打滾便往前竄溜了出去,沿途不忘大聲嚷嚷,要大夥去台前集合。
「唉,一個好好的差事,至於搞得這般呼天搶地的嗎?」嚴牧恨鐵不成鋼地嘆了口氣,指著他歡快的背影,一臉苦澀地道:「讓戰公子您見笑了,此子名喚嚴虎,是我的獨子,都十八歲了仍對很多事懵懂無知,空有一身力氣,我只好讓他和這些武夫一同參予訓練,看能不能練一些成就出來。」
哪個做父親的不望子成龍?若非嚴虎實在不是讀書的料,讀了多年聖賢書至今仍大字不識一個,眼看前程渺茫,嚴牧也不忍心放他出來,同那些武夫在大太陽底下做艱苦的訓練。
「練武方面,倒是個好苗子。」戰無絕隨意點評道。
「還望戰公子多多提拔。」嚴牧聞言一喜,朝他拱拱手,有絲巴結地道。也不能怪嚴牧諂媚,實是此人一來便多次承蒙太子殿下招見,與之喝過幾杯茶、下過幾盤棋,就連太子殿下眼前的紅人小德子亦對此人恭敬有加,即使嚴牧再怎麼蠢笨如牛,也知曉這人絕對不能得罪……至少,目前不能。
戰無絕如何不知眼前的嚴管事心底那點小小心思,聞言但笑不語。
嚴牧小心翼翼地瞄了一眼身旁男子的表情,即使嘴角含笑,其臉龐仍舊隱隱流露出一絲彷彿千年不改的淡漠神色,實在是令人琢磨不透。
「應該差不多了,戰公子請。」
「不妥,我畢竟初來乍到,此事還是有勞嚴管事代為宣佈吧。」面對嚴牧的示好,戰無絕微微一笑,推辭道。
「敢不從命。」嚴牧內心一喜,也不強求。他本來就不願這統管精武閣一切大小事宜的權力落入旁人之手,既然戰無絕頗為識相,直接表明不會插手干涉,嚴牧自是樂得從命。
也不拖泥帶水,嚴牧一站在台上,便乾脆地坦言兩人來此的目的。
「參與狩獵大典的名額還有一人要從我們當中挑選?」台下一時嘩然,議論紛紛。
實際上,大部分人對此傳言早有耳聞,但一來在訓練結束前,他們的戰鬥力明顯不夠格,二來太子殿下遲遲沒對眾人提起此事,故大部分人幾乎都以為此等好事應該是與他們無緣了。
想不到峰迴路轉,其中一個名額終究會落到他們當中的某個人頭上。試想,以一介平民之身,能於數日後的狩獵大典上,在眾多諸侯貴族、重臣將領面前露一露臉,這簡直是一件跟考上狀元同樣極為光宗耀祖的事!嚴牧才說完,底下許多人已喜動顏色。
「咳,至於考評官嘛……」嚴牧乾咳一聲,在眾人期待的目光中,指了指身後的戰無絕,說道:「便是我身後這位戰公子。」
「……讓一個白面書生似的小子來考評我們?有沒有搞錯啊?」
不知是誰,冒失地將嘴裡的嘀咕講得稍微大聲了點,令許多人忍不住嘴角上揚,嘲笑般地露出森然牙齒。
沒有明目張膽的鄙視及不屑,卻也相差不遠了。
也不能怪這群武夫沒有眼力。戰無絕在從軍之前,本來就是一名自世家大族出生的貴族子弟,年紀稍長時更被當時的皇帝欽點入宮,擔任太子清河的伴讀,自小所見所聞皆不離聖賢之氣,經年累月耳濡目染之下,從身上散發出來的雍容氣度自是不同一般。
身著一襲質料上佳的白色儒衣,足蹬雲頭錦履,漆黑如墨的長髮隨意披散於身後,腰間掛個翠綠的龍形玉珮,更不用說那張毫無瑕疵的俊雅面容,儼然一派風流不羈的人物……當然,在一群武夫眼中,戰無絕被直接列入「手無縛雞之力」的書生範疇內。
文、武二者自古以來便處於對立的狀態,正如水火不相容。戰無絕無論怎麼看都是一介儒雅書生,再厲害也頂多能以筆殺人罷了,想來考評一群武夫的手腳誰強誰弱?哈,恐怕還不夠格吧!
戰無絕自然曉得這群武夫互相擠眉弄眼的模樣是在想些什麼,於是也不浪費唇舌,邁步便朝豎立在練武場中央的一根直徑約十五公分的木樁走去。
「這小子想幹嘛?」眾人竊竊私語。
嚴牧內心也有著相同疑問。
「誰知道?想撞牆尋死的話,木樁鐵定是不夠硬的。」不知是誰用著陰陽怪氣的嗓音幽幽回覆道。
「噗嗤!這話說的忒缺德了!哈哈哈……」
就在眾目睽睽之下,也沒見戰無絕擺出什麼慎重的姿勢,就這麼隨意又瀟灑地抬起右手,「哧!」地一聲,五指轉瞬成爪,一個眨眼間便深深地插入木樁當中,形成五個恐怖的深洞。
「呃……!」原本抱持著看好戲心態的所有人頓時一個個像隻被人捏住脖子的母雞般,瞠目結舌,憋得臉紅脖子粗。
「嘶……」見狀,嚴牧狠狠地倒抽一口涼氣。唯有他才清楚,為了辦妥太子殿下吩咐下來的差事,練武場用的木樁可是他花了大把銀兩買來的,一根根無比硬實粗壯,用了好幾個月都沒損壞過半根,更別說讓人用手指硬生生穿出幾個洞來,那簡直比太陽打從西邊出來還不可思議!
噗!地一聲,彷彿還嫌方才的展示不夠力,戰無絕大張的五指隨意縮緊一捏,木樁頓時像豆腐一般碎裂,剎那散落一地木屑。
「我的老天爺呀!」
「這…這還是人嗎?!」
抽氣聲霎時此起彼落。
不出手則已,一出手便是如此霸道、強橫,駭得大部分人嘴巴大張,愣是講不出話來。嚴虎更是不住抓頭搔耳,雙目圓睜,無法想像一個白面書生似的人是打哪兒生出這麼恐怖的力氣。
「誰能比照辦理,誰便勝出。」
戰無絕收回右手,慢悠悠地道。在軍中待過不短歲月,他自然知曉底下士兵們最崇拜的是什麼,答案只有一個,那便是強大到無與倫比的力量!兵力愈強盛,存活的機率就愈大,在強橫的力量面前,哪怕再多陰謀詭計都不堪一擊。北方蠻荒一直以來便是遵循這個準則在作戰,為了訓練出一支能與之對抗的精銳軍隊,戰無絕亦下過不少苦功。
他這一捏幾乎就是掐中人體的咽喉部位,眾人情不自禁地摸了摸頸項,稍微比對過後,忍不住嚥了一大口唾沫。
很顯然,人的脖子,無論如何是不可能比木樁還硬的。
光看都覺得不可思議了,誰還能夠比照辦理?
「……」武夫們面面相覷,你看我、我看你,愣是沒人敢開口,也開不了口,一勁兒戰戰兢兢地盯著他,乖巧得活像是一群剛被剃光毛髮的羊兒。
眼見場面一片尷尬的寂靜,嚴牧不禁有些臉紅。底下這些人雖然不是由他親手教導,自己卻也好歹是這群人名義上的總師傅,現在見他們被戰無絕一個嚇唬,就怕得連個屁都不敢放,內心滿是五味雜陳。
「怎麼?沒人想挑戰一下嗎?」戰無絕微挑右眉,嘴角揚起一抹不屑也似的笑意。
若說他方才還一派儒雅公子哥的模樣,這驀然一笑,卻遠比一些仗勢欺人的紈褲子弟還令人覺得可恨,然而,這兩個形象之間的轉換卻顯得無比自然,一時竟無人覺得奇怪。
如果有一絲能挑戰的可能性,或許已經有人一馬當先了,但眼下明擺著的事實是,誰敢應聲誰就出糗出定了,無疑自找虐受,畢竟大部分人的臉皮子還是挺薄的。
「誰說無人!我來!」
就在氣氛愈來愈尷尬的當頭,一名虎頭虎腦的高大少年突然狂吼一聲,挽起袖子越眾而出。
雖然古銅色的臉龐仍是殘留稚嫩青澀的痕跡,少年健壯結實的身材卻已令人不容小覷,一步步走來踏地有聲,眾人不由自主地紛紛讓路。
「虎頭……」嚴牧忍不住驚呼一聲,頻頻以眼神制止。倒不是他瞧不起兒子的勇武,而是不忍見他當場出糗,反被眾人恥笑。
見一副楞頭青樣子的嚴虎自告奮勇,戰無絕臉上的不屑瞬間收斂起來,轉而以審視的眼神上下打量他。方才不經意一瞥,便覺得以嚴虎的年紀及體格還有許多培育的空間,再配上不畏艱難的倔脾氣,倒是相得益彰,是一個可以花點心思調教的不錯人才。
「你也可以一手捏碎木樁?」
「唔……」嚴虎腳步一頓,霎時雙頰脹紅,遲疑地搖了搖頭。
「那你出來是?」戰無絕這話問得太過直接,令其他人也忍不住為嚴虎的不自量力感到臉紅。
「是,我知道我比不過你,可是我也不想被人瞧不起!」嚴虎挺起胸膛往前一站,一雙豹子似的大眼炯炯有神,粗率地直言道,完全不理會一旁滿臉焦急地朝他猛使眼色的老爹。
戰無絕表示理解地點點頭,語氣溫和地開口道:「這樣吧,我也不為難你,只要你能挨得了我一拳,就算你勝出。」
此話一出,眾人紛紛猛打個寒顫。人的腦袋可不比木樁,這個二愣子肯定是腦子進水了,自己跳出去找揍挨。
嚴虎也是有些頭皮發麻,不由得暗暗打量戰無絕一雙線條勻稱的手……見鬼了!那雙手不僅修長白皙、還隱隱散發出玉石光澤,比尋常讀書人的手還顯得矜貴無比,到底是打哪兒生出來這麼恐怖的力氣啊?不過,發怵歸發怵,面子上還是不能服輸的!嚴虎猛一咬牙,站定身子做防禦狀。
「行,就這麼說定了!」
「那好,當心點。」戰無絕一甩衣襬,右手朝他招了招,做挑釁狀,姿勢灑脫無比。
要我先攻擊?好!我就不信我一拳都挨不過!所謂初生之犢不畏虎就是在形容嚴虎這時的心態。微微咧嘴,一對森然的虎牙便露了出來,或許拳腳功夫沒那麼俐落,嚴虎卻對自己的力氣很有自信。
猛地吸了一口氣,嚴虎拔腿疾衝,雙臂如弓般彎起,選擇正面襲敵。
十步、五步、三步……眼見戰無絕面對自己的攻勢仍是紋風不動,嚴虎突然有股興奮的感覺。
或許……或許自己真的能得手……
砰!地一聲,只一拳,便打碎了嚴虎剛剛升起的美夢。
剎那間,還不曉得發生何事的嚴虎突然渾身劇痛,接著只覺一陣天旋地轉,自己好像騰空飛了起來。
天空、雲彩、樹枝、老爹驚恐的神情、泥地……種種亂七八糟的景象在眸中一閃而過,之後他便暈了過去,徹底不醒人事。
「虎頭!」嚴牧呼天搶地地撲了上去。
「放心吧,他不會有事。」戰無絕淡然道。
嚴牧稍微檢查了一下,發現確實沒有什麼筋骨折斷的嚴重情形,這才鬆了口氣。
「多謝公子手下留情。」
「嗯,待他醒後,喚他來見我。」
「這……戰公子的意思是?」嚴牧的嗓音有絲顫抖,他從來沒想過自己這個不成材的蠢兒子,有朝一日竟能抓到一個機會一步登天。
「如你所想。」
戰無絕眼神銳利地環視武夫們一圈,大部分人雖然面露不甘神色,卻也不得不默認嚴虎確實比他們還帶種,於是無人出言反對。
「啊……虎頭,你聽見沒……」
見嚴牧抱著兒子一臉欲哭的激動,戰無絕不禁有些感慨。
哪個做老父的不希望兒子未來能有出息的一天呢?可一將功成萬骨枯,嚴虎尚未走到人生最顛峰之時恐怕已滿手罪孽血腥,不曉得嚴牧知曉此點後,會否因今日的歡喜而心生悔恨呢?
****
「殿下,戰公子來了。」
青檀如一隻歡快的小鳥出現在亭前,脆聲喊道。
「唔,快快請進。」梵天剛巧放下中的茶杓,聞言,一抹欣喜霎時浮現俊俏的眉宇間。
戰無絕才剛越過白色簾幔、跨入築在湖畔的「流雲亭」中,便聞到一股撲鼻馨香,精神不由得一振。
銀釜底下正有一小塊蘭脂香膏緩緩燃燒著,其所產生的香氣,通常會引人進入平和寧靜的狀態。
「倒不知殿下亦是此道高手。」戰無絕低聲讚了一句,接著無比怡然地在他右手旁側的蒲團上落坐,觀看他的手法。
梵天朝他微微一笑後,轉而低首專心地忙碌手上的活。
他正在烹煮四川著名的蒙頂茶。蒙頂茶奇香無比,據聞足可飄香一里之外;而他所用的水,則為江蘇鎮江金山西的冷泉水,此金山冷泉素有天下第一泉之稱,好茶好水自是相得益彰。
此時微風輕拂,亭外一朵朵盛開的蓮花隨之搖曳生姿。一縷縷茶香及花香暗流般在空氣中浮動,沁人心脾。
風景如畫,湖畔烹茶,人生好不快哉。
冷泉逐漸沸騰後,因熱氣蒸騰的緣故,梵天白皙的雙頰不禁微微浮現兩朵嫣紅,他原本就生得俊俏無比,此時更添一抹妍麗,令人百看不厭。
許久沒這麼放鬆了,戰無絕完全放開自制力,放任自己幾乎是看入了迷地痴痴凝視著對方。
「唔……」梵天輕咬柔嫩唇瓣,拿著木瓢的手指有些顫抖。
不知怎地,在戰無絕炙熱得懾人的目光之下,梵天竟莫名奇妙地覺得一陣窘困,雙頰亦不由自主地微微發燙。
隨侍一旁的青檀,見梵天的額際微微冒汗,連忙掏出一條香羅帕替他擦拭,渾然不覺這兩名男人之間突然掀起一股洶湧暗流。
「咳,不知對於兩日後的狩獵大典,你有幾分把握呢?」在等冷泉二度沸騰的當頭,梵天終於沉不住氣,提出有些煞風景的話題來。
戰無絕微挑右眉,迎視梵天詢問的目光。
狩獵大典的諸般事宜,除了第一天接見戰無絕時有稍微提起過,接下來的日子梵天幾乎對此隻字未提,似乎不願憶起。
而戰無絕也觀察到一點,離狩獵大典的日子越近,梵天便「玩」得越厲害。偕歌妓遊船、彈琴下棋、烹茶作畫、舞文弄墨……彷彿惟有放開心思沉溺在遊樂之中,才能稍稍解除身心承受的莫大壓力。
梵天種種釋放壓力的方式,看在不明究理的外人眼中,無疑十分特殊,因此認為他已無藥可救的亦大有人在,但,能在近乎絕境的情況之中還懂得自行尋找發洩情緒的管道,戰無絕覺得年方十六歲的梵天已十分堅強了。
一名原本沒有任何野心的人,突然被迫捲入爭權奪位的大戰之中,不僅壓力龐大,更時刻飽受性命的威脅,因此做出半夜闖入白馬寺底下的天牢中,尋找傳說中的絕代凶人這種匪夷所思的「出格」行為,倒也不是不能理解。
當然,戰無絕並不知曉若非梵天無意中尋找到他,恐怕神經早就如快要崩斷的琴弦般瀕臨癲狂的地步。可以說,梵天現在能如此平和地四處「玩樂」,還得歸功於戰無絕的出現呢!
戰無絕微微一笑,不問反答道:
「殿下可知,那條由西域進貢的碧眼金蟒之真正來歷?」雖然對兩天後的狩獵大典不放在眼底,但已養成做事前先收集好情報之習慣的戰無絕,仍用自己的手段打聽出不少消息。
「願聞其詳。」
一抹好奇霎時取代梵天原本有些忐忑的神情,一旁的青檀亦立刻豎起耳朵偷聽。
「那原本是我……咳,和屬下的先祖、前朝的『魔神將軍』有關。百年多前,有數股盜賊團流竄在太平山脈一帶,先祖奉命率軍前去掃蕩時,無意中驚動太平山脈內的一條護山大蛇,雙方纏鬥了半日,最終那條大蛇被先祖打得奄奄一息。後來先祖顧念上天有好生之德,且憐惜那條大蛇修練多年已有蛟龍升騰之姿,便放牠一條生路。說起來那條大蛇也頗有靈性,不但沒立刻離去,反而乖乖地跟隨過先祖一陣子……後來也不知怎地,那條碧眼金蟒在先祖消失後,竟一路流竄到西域去,直至百年後才又被人以『貢品』名義送了回來。」
戰無絕想起當年那條原本脾氣暴躁卻被自己打到完全沒脾氣的大蛇,不由得好笑地搖了搖頭。
聽戰無絕描述完畢,梵天不禁一陣拍案叫絕,青檀亦是噗哧笑了出來。
「哈哈!真沒想到,那條碧眼金蟒居然和你們戰家頗有淵源!」一想到從自家山脈出走的靈蛇,居然被別地用「貢品」名義又送了回來,梵天便覺得很有意思。
「不錯,既然那條碧眼金蟒百年前是先祖的手下敗將,那麼百年後,也仍會是同樣的結果。」戰無絕嘴角含笑,語氣淡然卻字字斬釘截鐵。
梵天聞言一怔,這才明白過來他是在拐彎抹角地安慰自己。坦白說,若戰無絕一開始便拍胸脯保證沒問題,梵天反而會心存疑慮,而今聽他這麼一說,梵天的內心卻是大大地鬆了口氣,對於兩日後的狩獵大典自然而然地樂觀了起來。
「你說的這件事,是紀錄在戰王一族的家史內嗎?」梵天一邊注意茶水沸騰的情況,一邊好奇地打聽道。
戰王一族由於某些歷史因素、地理形勢、及幾乎在北方自成一國的緣故,非常封閉自守,除了商旅之外,族內百姓沒有特殊原因不會輕易遠遊外出,因此外人很少有機會能聽聞到關於戰王一族的消息,如今戰無絕肯開口談論一些家族內的秘辛,他自然十分有興趣。
「這麼一點小事,應該只是口耳相傳,不會被紀錄在家史上吧……」戰無絕自身也不甚確定地道。後人如何在家史上描述自己,他是真的不知曉。
「呵,只要是你的先祖、『魔神將軍』戰無絕所做過的事,都不能稱之為小事吧?據聞他即使身負『謀逆』的罪名,在戰王一族內部仍是一名備受推崇的大人物,還有人信誓旦旦地說他會死而復生、強勢回歸,重新帶領戰王一族邁向另一個輝煌的高峰呢。」
梵天含笑說道。他卻不知,自己正在笑談的事情已然發生,而且即將實現,若他知曉「當事人」正活生生地坐在自己面前,恐怕連笑都笑不出來了吧?
聞言,戰無絕眉頭一皺,下意識地摩挲左手大拇指上的四爪龍型戒指。
「先祖會死而復生?這個謠言流傳多久了?」歷經百年的沉寂,怎會突然有如此荒謬的消息流傳?是哪些別有用心的人在暗中操弄嗎?
「本宮也不確定,只是在最近才隱隱約約耳聞過此事……話說回來,若非人類死而復生或長生不老這種事太過荒謬不羈,在天牢內初次見到你時,本宮也差點被你糊弄了呢!」回想起數日前自己做出的荒唐行為,梵天仍是忍不住莞爾一笑。
實在很難想像,眼前這名俊美無儔的男子,那夜只那麼淡淡一笑,便能掀起滔天血氣。至於戰無絕那頭雪白銀髮一瞬轉黑的驚人景象,則被梵天深深埋藏在記憶深處,不願多想了。
「人類確實能死而復生……即使肉身消亡,靈魂仍舊不滅。」戰無絕半垂眼眸,幾乎是夢囈般喃喃說道。
「你說的是佛教『輪迴轉世』的觀念嗎?」即使佛教勢力在當朝逐漸衰退,梵天對於佛經仍稍有涉獵,。
「不錯……清河是一直這麼跟我說的。」最後一句話,戰無絕幾乎是含在嘴裡無聲地呢喃著。若非堅信清河所說的一切都是對的,也深信兩人還會有重逢的一日,戰無絕或許無法在那個暗無天日的地方,獨自撐過漫長而又孤寂的百年歲月。
「呵,縱使能輪迴轉世,又如何呢?」梵天對於這個話題似乎頗有興致,朗聲說道:「據聞在轉世前,必須喝下一碗能抹去前世所有記憶的孟婆湯。好不容易回到人世,一切卻仍是需要重頭來過;前世所累積的,今生享受不到;眼前的陌生人,上輩子卻有可能是舊識……不知情尚好,若知情了,豈不是徒增感傷?」
眼前的陌生人,上輩子卻有可能是舊識……
「唔……」戰無絕聞言心頭一震,細看梵天的神情,卻失望地發現他只是純粹地有感而發,並不是真的回想起什麼。
「不過……」梵天今日似乎談興大發,語氣一頓,嘴角微揚道:「人生若真的有機會重來,那本宮絕不喝那一碗孟婆湯,讓前世的種種遺憾,用今生彌補。青檀,妳說是吧?」
「嗯,奴婢也不喝,下輩子仍要像今日這般服侍殿下。」青檀甜甜一笑,機靈地附和道。
「呵,妳這嘴巴呀……」梵天搖首但笑不語,也不知是信或不信。見水已瀕臨三沸,又開始忙碌起來。
哼,想當初清河也說過堅決不喝,來世還要認得我,如今一驗證,果然是為了安慰我所撒的謊言罷了……戰無絕在內心埋怨似的嘀咕著,表面上仍不動聲色。
「戰公子呢?你會喝嗎?」青檀眼珠子一轉,饒有興致地詢問道。
梵天手邊的活沒停下來,卻是豎起耳朵聆聽。戰無絕將來鐵定是自己一名重要的心腹,這點已無可置疑,那麼適時地瞭解重臣心底在想些什麼,也成了他應該學會的一門功課。
「我……」戰無絕正要開口,突然臉色一變,霍然站了起來。
「怎麼了?」梵天詫異地看向他。
戰無絕臉龐神色陰沉如水,來到亭邊,單手掀開遮陽的白色絲質簾幕,正要開口說話,眾人便聽見「噗通!」好大一聲、像是某種重物落入湖中的聲響。
梵天和青檀這時再遲鈍也曉得有什麼不對勁的事兒發生了,連忙起身走到戰無絕身旁,探頭往外看去。
只見遠處有一抹人影正在湖邊狼狽地掙扎著。
「哎呀!是小德子!他怎地落水了?」青檀杏眼圓睜,驚呼道。
幸虧湖水不深,小德子胡亂揮舞雙手幾下,便抓住生長在岸邊的雜草,一個借力艱辛地爬了上來,軟軟地癱倒在地上,喉嚨被湖水嗆得不住劇烈咳嗽。
距離岸邊稍遠的地方零零散散地站了七個人,其中一名錦衣少年隱隱約約被眾人眾星拱月般圍繞在中央,甚是搶眼。
「御天!」這兩個字從梵天咬緊的牙縫中迸了出來,拳頭情不自禁地緊緊握住。一旁的青檀更是臉色隱隱發白,因為梵天這名晚他出生十天的異母弟弟已經不只一次藉機前來找碴了。
當今聖上忙著處理政務、日理萬機,不可能搭理皇子間這種小打小鬧,加上梵天在後宮無人撐腰,外戚更不用指望,即使吃了悶虧也無人可以申訴,整一個可憐的「受氣包」。
假若他們是蠻橫無理地來找碴的話,那還有方法可以應付,偏偏皇子們一個個是人精,吃人不吐骨頭的主兒,不會遺落任何把柄在他人手上。孤掌難鳴的梵天,已經暗中不知為此吃了多少苦頭了。
來者便是當朝的二皇子?戰無絕俊美的臉龐毫無波瀾起伏,眼神平靜,但細細深究,那彷彿八方不動的眼神分明帶著一絲不耐煩。
對戰無絕而言,遠方那名年僅十六歲的少年,無論身分如何高貴、氣焰如何囂張、心機如何狡詐,也渺小得猶如一隻螻蟻,然而,被隻螻蟻干擾了和梵天共渡的優閒下午茶時光,大度如戰無絕還是有點小小不爽的。
梵天微咬下唇,忐忑地偷覷戰無絕一眼,見他一副無視(蔑視?)來者何人的鎮定模樣,內心不由得暗暗竊喜。
實在是御天的手段太狠毒了,每每風聞梵天這邊有什麼能人異士來投靠,便會第一時間趕到,對他身旁的人或口出威脅驅逐之、或許以重利誘惑之,梵天縱使有心想保全自己得來不易的屬下,最終卻總是會因為種種原因而宣告失敗。
這種無力情況持續的時間一長,久而久之也寒了一些原本對梵天還有些冀望之人的心,這就使得他手邊人才極度缺乏,敢靠過來的,只剩下一些御天看不上眼的庸俗之輩。
一隻被鎖在籠子裡頭的金絲雀,卻妄想學雄鷹展翅高飛、翱翔天際?有我在,休想!御天微抬眸,正好和梵天一雙隱含怒火的眸子對上,嘴角霎時示威般鄙夷地往上揚了揚。
在他看來,如梵天此種柔弱無力的廢物,居然成了自己登皇之路途中的最大絆腳石,這實在是一件最大的侮辱。
在宮內,御天還有興趣當眾表演一下「兄友弟恭」的戲碼,如今一遠離父皇及大臣們的視線範圍內,卻連假笑一下的興致都欠奉了。
梵天朝他狠狠地瞪了一眼後,便心急如焚地朝癱軟在池畔旁的小德子奔去。
心思機敏的青檀不願讓梵天在這群惡人的面前失了氣勢,搶先一步蹲下身子,半扶起臉色發青的小德子,不住拍撫他的背脊試圖讓他順過氣來。
「小德子,你還好吧?」梵天焦急地詢問道。他身旁沒幾個知心人,因此有了一兩個便小心地珍惜著,故而更加痛恨御天這種肆無忌憚的行為。
「咳咳……殿下,奴才沒大礙,只是嗆了幾口水而已……」小德子猛咳幾聲後,才用嘶啞的嗓音勉強回答道。
見小德子的模樣應該是真的沒事,梵天鬆了口氣的同時,霍然轉向一臉沒心沒肺的御天,興師問罪道:「皇弟,你來便來了,為何如此折辱我身邊的人?」
御天不屑地道:「哼,區區一個小太監擔當得起『折辱』這兩個字嗎?膽敢擋本宮的路,隨手殺了,皇兄又能拿我如何?」
「你!」聞言,梵天氣得都不知該罵什麼才好了。
「怎麼?難不成皇弟有說錯什麼地方嗎?厚顏請皇兄指教、指教。」御天吊兒郎當地看著他,一副「看你能拿我怎麼辦」的無恥模樣。
「唔……」梵天深吸口氣,知道他是存心要激怒自己,這已是御天慣用的手法了,所以他拚命地要自己冷靜下來。「來人!先將小德子帶下去休息。青檀,你去請大夫過來幫他把把脈。」
「是。」青檀雖然擔心,卻不得不聽令離去。
經御天這麼一鬧,府內一些機靈的護衛早候在一旁。他這一吩咐,便立即有人出來將滿臉又是感激又是羞愧的小德子扶了起來。小德子感激的是,太子殿下很關心自己的安危,羞愧的是,自己搞不好又要害得太子殿下痛失一名人才了……一個明顯護奴無力的主子,又怎值得底下的人忠心耿耿呢?但,這又是自己不得不暗中執行的命令……一思及此,小德子就是滿心的愧疚。
小心翼翼地往戰無絕的方向瞅了一眼,卻見他目光冰冷,神情隱含一抹譏誚之色,因為落入池水中而手足冰冷的小德子一時彷彿陷入冰窖之中,感覺更冷了。
見小德子露出失魂落魄的模樣,梵天還以為他的身體有了什麼變化,連忙催促下人儘快扶他下去。
【第六章──】
「太子殿下,御天殿下難得前來探望,您卻連一杯茶水都不派人端出來,也不邀請我們入內落坐,這便是太子殿下的待客之道嗎?」
從御天身後走出來開口說話的,乃開國功臣徐治清、徐國公的後人,名叫徐耀宗,在家裡排行老三,長相斯文清秀,狹長雙眸閃爍一抹智慧光芒,是個不開口說話便能輕易獲得他人好感的人,但一開口說話,卻字字尖酸刻薄到令人為之髮指的地步。
徐耀宗一開口,其他人便一副樂得看戲的旁觀模樣,御天亦雙手環胸,閒適地笑看追隨者為自己打頭陣的情況。
「你們到底想怎樣?」梵天一陣心煩意亂,連表面上的禮貌都懶得維持了。御天類似的手段不知動用過幾回了,每次一來,必弄得這裡雞犬不寧,甚至對自己身邊的人隨意抽打辱罵,梵天阻擋過幾回,卻總壓不滅對方高漲的氣焰。
其中一個主要關鍵還是御天高貴無比的身分,再加上他身邊的人也一個個都是皇親國戚或者開國功臣之後,有哪個不長眼的下人敢上前幫忙擋駕?梵天也不忍心派底下人去送死,於是乎,一個人孤軍奮戰的下場就是受盡委屈也只能打落牙齒和血吞了。
直接把主控權扔回來?嘖嘖,真是連一點挑戰的價值都沒有呀……徐耀宗微微搖首,手中摺扇「唰!」地一聲打開,慢悠悠地道:「既然太子殿下不想聽我廢話,那我便直說了,聽說您最近招攬了一名身手不錯的高人,御天殿下聽了頗有興趣,便想過來和您打一個賭。」
梵天新招攬的一名高手單手捏爆一根粗壯木樁的消息,不止傳遍梵天的勢力範圍內,也在不到一兩個時辰內便迅速鑽入各個皇子的耳中。沒辦法,誰叫他是父皇「暫時」屬意的皇太子呢?只要出現一丁點兒稍大的動靜,都能牽動其他皇子們敏感的神經。
雖然御天認為梵天已不過是一隻苟延殘喘的落水狗,但他還是要來敲打一番,不只如此,更要尋找機會將之狠狠打死,最好讓他永世不得翻身。
「打賭?」
「不錯,御天殿下最近碰巧也招攬到一對身手不錯的雙生兄弟,對兩者之間的武力孰高孰低頗有興趣,便想來和太子殿下打一個賭,我們各派出一人對戰,誰輸了,便要易主臣服……」徐耀宗話語一頓,不待吃了一驚的梵天回應,隨即轉向一旁始終不發一語的戰無絕道:「想必你便是太子殿下新招來的……」
梵天眉頭一皺,搶步出來擋在戰無絕的身前,厲聲打斷徐耀宗的話道:「本宮拒絕!他是本宮的屬下,不是讓人用來打賭的工具!」
「這……」依徐耀宗的身分,自然不可能強逼一名皇太子低頭,不禁遲疑地望向身後的御天。
一見梵天如此寶貝呵護的模樣,御天對此人更加渴望了,頓時朝徐耀宗使了一個眼色。
徐耀宗搖了搖扇子,眼眸一轉便輕笑道:「呵呵,太子殿下可不要誤會了,您特地招來一名高手,想必是為了兩日後的狩獵大典在做準備吧?但您就這麼放心自己招來的人手靠得住嗎?御天殿下也是一番好意,帶人來幫太子殿下試試那人的身手,若是漂亮地贏了這一局,太子殿下不就可以高枕無憂了嗎?」
「這麼說來,你倒是在為本宮著想了?需要本宮感謝你嗎?」梵天一臉譏諷地看著他。
「呵呵,不敢。不過試一試也無妨吧?畢竟勝負還未可知呢。」徐耀宗厚著臉皮步步進逼道。
梵天恨得暗暗咬牙。沒錯,贏了的話,本宮確實高枕無憂了,但若輸了呢?戰無絕一被御天的陣營招攬過去,自己手邊還有什麼人拿得出手?可是……梵天神情複雜地偏頭看向戰無絕,其實他心底很清楚,今日不管自己如何嚴詞拒絕,御天這幫人都不會收手的。
「喂!你的意思呢?太子殿下推三阻四的,是不是看不起你的身手啊?是真漢子就出個聲,自動認輸我們也不會笑你!」
一名臉孔粗獷的人突然出聲道。看似粗魯無文的發言,卻是暗含激將法。這名和徐耀宗一搭一唱的人,乃另一名開國功臣穆長天的後代子孫穆克敵,在家中排行第四,有著深厚的軍方背景,身材高大、孔武有力,和徐耀宗一文一武並列御天的左右臂膀。
在所有皇位競爭者當中,御天的實力無疑是最堅強的一個。雖然跟隨他的都只是一些在家中排行靠後的世家子弟,但能結交到這些人也不簡單。皇子們不能隨意結交朝內的重臣權貴,不過和那些大臣的兒子、孫子往來卻不犯忌諱,畢竟這些都是未來繼承皇位後的基礎班底。若非梵天佔著嫡長子這個身分,以實力、勢力、魅力這三點來論,今天「太子」這個位置絕對輪不到他來坐。
「殿下,」被點名的戰無絕看都不看其他人一眼,只偏頭朝滿臉不安的梵天露出一抹無懈可擊的俊美笑容,輕聲道:「您相信我嗎?」
您相信我嗎?
梵天心頭猛地一顫,不知怎地感覺自己似乎歷經過似曾相識的場景,眼神逐漸迷濛,夢囈般道:
「是的,我相信你,你一定會為我擊敗敵軍、凱旋歸來!」
敵軍?貌似我們只會派出一個人應戰啊?聞言,御天和同伴們面面相覷,百思不得其解。莫非梵天被他們刺激過頭,氣傻了?
殊不知,現場真正被刺激過頭的人其實是戰無絕。聽見梵天夢囈般的話語,饒是自制力驚人的戰無絕仍駭得差點跳起來。若非強行壓抑住,他恐怕已喜不自禁地仰天大笑、或是狀若癲狂地淚流滿面了。
不會錯的!梵天就是清河,清河就是梵天。而離清河真正歸來的日子,絕對不會太遠!
「……是。」戰無絕壓抑住渾身的激動,彎下腰輕輕擲起梵天修長優美的右手,往自己的額頭碰了碰。
這是傳承已久的古禮,代表對一個人無限謙卑地臣服、遵從、聽令……這也意味著,若是此戰不幸輸了,戰無絕鐵定會選擇當眾自殺,而不是依照約定投向敵對陣營。
見狀,御天不知為何心底不太舒服,忍不住冷哼一聲,沉聲喝道:
「擊敗他!」
「是!」
一對遠遠站在眾人身後,始終面無表情、不動聲色,彷彿局外人的雙生兄弟走了出來。兩人年約二十歲上下,頭剃俐落短髮、眼神清明,手邊皆持著一根木製長棍。
「吾名戰無絕。」戰無絕眼神平靜地看著兩人,率先自報姓名。
雙生兄弟對視一眼,站在左邊的男子踏前一步,朝戰無絕拱了拱手。
「在下長風,請您賜教。」
「你不是我一合之敵,不如兩人一起上吧!」戰無絕搖首,撩起衣襬繫在腰帶上,豪情萬丈地道。
梵天詫異地張了張嘴,終究還是忍下了,內心亦暗自被戰無絕傲氣的表現激起絲絲豪情,修長的背脊不由得挺了挺。
是絕對的自信、還是愚蠢的自負?御天微蹙眉,有些拿捏不準。
不待御天允許,另一名男子立即站出一步,和長風雙肩並列,擲起長棍對著戰無絕,神情嚴肅地沉聲道:「在下流雲,亦請您賜教。」
已經遠遠退到一旁讓出空地的眾人,完全不知站在戰無絕面前的雙生兄弟尚未開戰,便已在苦苦支撐。迎面襲來的一波波滔天殺氣,令他們感覺自己就像是一艘在大海中快被洶湧浪濤淹沒的小船,駭得他們渾身泛起雞皮疙瘩,臉色發白。即便是面對大師傅,也沒有這種絕對無法與之一戰的恐怖感覺。
為了驅逐不祥的預感,兩人大喝一聲,同時舞動手中長棍,極有默契地將戰無絕包抄在正中央,繞著圈子游鬥。
兩根長棍被這對兄弟揮舞得虎虎生風。沉似泰山壓頂,輕若蝶翼微顫,彷彿自有靈性,令人捉摸不透其軌跡。
「……少林寺的韋馱棍法?」
戰無絕悶聲嘀咕著。雖然有些動作明顯和正統的「韋馱棍法」不太相同,但他還是能看穿這套棍法的本質出來。十萬大軍龍蛇混雜,當年戰無絕麾下,便有將近八百名少林寺的俗家弟子為他效力,而那些得力屬下還是深具佛緣的太子清河特地為他招攬過來的。
佛教一脈沉寂多年,終於不甘寂寞了是嗎?戰無絕嘴角微揚,對這皇位之爭愈來愈覺得有意思了。
鋪天蓋地的棍影,每一棒看起來都像是真的,令人難以分辨真假。
「咻咻──!」
一道道彷彿劃破空氣的凌厲聲響從漫天棍影當中發了出來,令人絕對肯定這一棍若是打在身上,哪怕只是擦到一點點邊,那人恐怕也會當場肢斷體殘。
在萬千虛實難辨的棍影籠罩之下,戰無絕左閃右晃,輕易地一一避開他們試探性的攻擊。氣定神閑的模樣,和雙生兄弟如臨大敵的肅穆神情無疑形成了強烈的對比。
「呀啊……」安置好小德子,迅速趕回來的青檀正好目睹此景,頓時嚇得花容失色,擔心不已,為戰無絕叫屈地高聲喊道:「不公平!戰公子的手上沒拿武器,你們怎麼可以……」
青檀一記喊叫,彷彿成了炮火之引信被點燃的契機,瀰漫殺氣的棍影就這麼一去無回地朝戰無絕當頭砸下,勢如罡風掃葉,毫不留情。
砰!地一記沉重的悶響猛地炸開,卻是戰無絕左右手各自一抓,雙生兄弟一攻胸腔、一攻下盤的長棍,就這樣被他硬生生地擋住了。
雙生兄弟同時神情丕變,滿臉驚駭及不可思議。按理說,在兩人氣灌長棍的情況下,武器不可能被戰無絕這麼輕易地就抓住,然而如此荒謬的事情偏偏就是發生了,這是實實在在毫無虛假的力量比拼。
「不可能!」長風臉色鐵青地大喝一聲,不甘心地握住棍子往後用力一抽,卻因為沒感受到任何阻力而用力過猛導致重心不穩,再被戰無絕一記攻向下盤的掃腿,整個人就這樣往後栽倒。
流雲的心思比較靈活,在長風大喝的那一剎那便鬆開手中長棍,同時右手食指如鐵叉般往戰無絕的頸項要穴擊去,豈料,流雲滿心以為一擊必殺的突襲卻出乎意料之外地落了空,長風已被身子瞬間伏低的戰無絕一腳掃落在地,流雲緊接著感覺胸腔一痛,卻是被戰無絕用手中長棍擊了一記,痛得他捂住胸口猛地後退幾步,一口氣差點提不上來。
勝負就在短短的一剎那間決定。
旁觀的眾人感覺自己只是輕輕地眨了下眼,一場激烈的鬥爭就這樣落幕了。
實在沒想到戰無絕會贏得這般精采俐落,梵天一雙漂亮眸子頓時散發出異樣神采。
青檀握緊一雙小粉拳,在半空中揮了揮,興奮得滿臉通紅。
穆克敵眉頭深鎖,他在想,自己可以在戰無絕手底下撐過幾招?
徐耀宗則是捏緊手中的扇子,第一時間看向御天的臉色。
帶來的人大輸一場,甚至連武器都被奪走,可說是毫無招架之力,眾人本以為被大大地削了面子的御天會氣得發瘋,豈料他不但沒有生氣,反而露出驚喜交加的神色,雙目發光地朝戰無絕大步走去。
「好、好!身手果然不錯!本宮現在最需要的就是你這種人才!」御天大力讚賞道,英俊的臉龐一片真誠。
御天殿下真是一名求才若渴的英明上位者呀!發現御天不但不生氣,反而對此人生出招攬之心,徐耀宗霎時鬆了口氣,和其他一干追隨者同時暗暗點頭。
「皇弟,戰無絕是本宮的屬下,你這話是什麼意思?」見御天露出一臉深感興趣的神情,梵天頓時感覺大事不妙,也走上前去,攔在御天身前,冷哼道。
御天卻是完全無視地繞過他,直接來到戰無絕面前,溫言道:「呵,你叫戰無絕是吧?聰明人都曉得良禽擇木而棲這個道理,若你還有一點野心,便會知曉這個地方並不適合你,這樣吧,無論皇兄承諾過你什麼好處,本宮一律十倍予之!」
聞言,梵天霎時急得團團轉,他實在沒想到這個向來倔傲、不可一世的皇弟居然會弄出這一招來。這簡直太……太無恥了!
御天臉上驚喜交加的渴望神情確實有一部份發自內心,但他滿腦子更多的是疑惑……眼前這人是梵天從哪裡挖出來的?
今天會帶那對雙生兄弟過來,御天自然已考驗過他們,對他們的拳腳功夫頗具信心,更設想過在贏了賭局後要如何狠狠地羞辱梵天一番,卻萬萬沒料到梵天新招攬的高人棋高一著,居然輕而易舉地擊倒了他們,結果被羞辱的人反倒變成了自己。
沒想到呀,梵天居然還會有這種好運氣……但,垂死的掙扎也到此為止了。
在御天想來,憑他在外頭建立起來的名聲,只要對底下的人稍加青睞,他們必定會對此感激涕零。更何況,先前有不少人便是故意投入梵天的陣營以博得自己的注意,若戰無絕有類似的打算,那麼他成功了。
「多謝御天殿下的好意,在下不勝惶恐。」戰無絕凝視著眼前有一點炎承飛當年影子的英俊少年,平靜地道。
順風順水久了的御天,一時沒聽出戰無絕這話有什麼不對勁,笑容滿面地道:「哈哈,你無須……」
「不過,您的好意請恕在下婉拒。」
「呃……你說什麼?」御天臉上的和煦笑容霎時為之凍結,眉頭微微蹙起,他不習慣被拒絕。
「請恕在下婉拒。」戰無絕嘴角微揚,再次重申道。既然對方被打了臉後還想被打第二次,他自然奉陪到底。
確實,在御天想來,他肯對一名毫無功名在身的平民百姓和顏悅色地說話,就是大大地抬舉對方了,但,在戰無絕想來,被一個自以為是的毛頭小子招攬,同樣是一件可笑無比的事情。
還是頭一遭見到向來無往不利的御天如此吃癟的景象呢!見狀,一旁的梵天和青檀兩人不由得暗暗偷笑,徹底放鬆下來。
「為什麼?」御天眸光隱含不善。他不是沒見過為了自抬身價,而對自己的好意邀請推三阻四、故作姿態的人,但,被人這麼直接拒絕的,唯有這一次……莫大的屈辱感令御天陽光的臉龐都有些黯淡下來。
我想做什麼,何時需要給人一個解釋了?戰無絕淡淡地掃了臉色鐵青的御天一眼,已經有些不耐煩了。
「因為在下想要的,唯有太子殿下給得起。」這句話說得很敷衍,卻是實在話。
「是皇兄給得起、還是『太子殿下』這個身分給得起?」御天仍有些不甘心地冷聲追問道。他絕對不願承認自己的魅力居然輸給一無是處的梵天。
呵,這小子的反應倒挺快的,可惜,他永遠猜想不到自己真正想得到的是什麼……戰無絕搖了搖頭,閉上嘴巴不願再多做解釋。
聽著這兩人的一問一答,梵天突然回想起自己當初給予戰無絕的承諾──讓他再見前朝太子清河一面……呃,等等!本宮要上哪兒挖出前朝太子清河的「屍骨」啊?在梵天想來,歷經百年歲月流逝,深埋地下的太子清河恐怕早就化成灰了,所以一直以來也沒將這個承諾太放在心上,但如今聽戰無絕舊事重提,忍不住心頭一驚,暗暗提醒自己必須儘快派人去尋找前朝太子當年的埋骨之地,免得日後無法兌現承諾,就交代不過去了。
「你搖首是何意?若有什麼困難處大可說出來,皇城底下還沒有什麼是本宮無法解決的事!」
「……」
見戰無絕連眼皮都不抬一下,堅決保持沉默,御天的內心不禁生起一股不知該從何處下手的無力感。向來只有他擺臉色給人看,沒想到今天居然被人擺了臉色……一絲殺機倏然掠過御天眸底。得不到,便毀之!
徐耀宗見勢不妙,朝一旁的穆克敵拋去一記眼色,外表粗魯、實則心細如髮的穆克敵獲得暗示,驀地朝戰無絕開口大罵道:「臭小子!敢在御天殿下面前裝啞巴,你是吃了熊心豹子膽嗎?」語畢,挽起袖子一副要上前教訓戰無絕的憤怒模樣。
穆克敵突然發難,這自然給了御天一個體面的台階下,但見御天還是不慌不忙、甚至朝戰無絕露出一抹自嘲神色道:「罷了,不要無禮,追根究底是本宮這番邀約太過唐突了……不過,你富貴不亂其心志的氣節,還是令本宮為之心折,若是……」
戰無絕對他這番裝模作樣的說辭不感興趣,便「嗯。」了一聲打斷他的話,拱拱手說道:「殿下厚愛,愧不敢當。」
這傢伙心不在焉的模樣實在太……太有趣了!青檀忍不住噗哧一笑,連一旁的梵天都不禁心中大樂,感覺戰無絕替自己大大地出了一口悶氣。
御天再怎麼愚笨,也曉得自己極不受此人待見了,再被一個小小ㄚ環當眾嘲笑,不禁一陣面紅耳赤。在挖人牆腳這一塊向來無往不利的他,何曾想過會在一個名不見經傳的人身上栽了一個大跟斗?
御天身旁的人卻是吞不下這口氣。主子的臉面被人打了,誰還忍氣吞聲得下去……當然,他們全忘了自己先前也曾三番兩次上門來打梵天之臉面的惡跡了……
「小子敢爾!殿下不過敬你武勇,對你客氣三分,你倒好了,還真的跩上了天?來來來,咱們過過招,信不信我一隻手就能打趴你?」穆克敵這下子是真的火大了,站出來大聲嚷嚷道,活像一隻發怒的野熊。
「克敵,別再說了。」自覺顏面大損的御天不願再繼續丟臉,沉聲阻止道。
「可是他……」
「我說算了!」御天強行壓抑下憋屈的情緒,寒聲道:「皇兄,這場賭局是你贏了,不過來日方長,下次皇弟可不會再如此大意了。」
語畢,御天不待梵天有什麼反應便拂袖離去,對一旁輸了比試的長風、流雲兄弟更是不再看上一眼。
主心骨一走,穆克敵一干人也只能忿忿不平地尾隨離開。
「御天殿下……」徐耀宗想了一下,挨近明顯心情欠佳的御天身邊,一臉欲言又止。
「查!」御天滿臉寒霜,惡狠狠地道:「給本宮派人徹查此人的來歷!就連他身上有幾根汗毛,本宮都要知道得一清二楚!本宮就不信,捏緊此人的軟肋還不能降伏他!來日定要教他心甘情願地臣服在本宮的腳底下!」
「是!」
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「無絕,我這皇弟看上去似乎雍容大度,其實氣量狹小、睚眥必報。你今日得罪了他,只怕是後患無窮……」梵天欣喜過後,又有些為他擔心了。御天從小便喜歡強搶自己手上的心愛之物,如今戰無絕為自己大大地得罪了他,恐怕日後會招來無止盡的報復。
「殿下無須擔憂,此子毛還沒長齊呢,在屬下面前攪得起什麼風浪?」戰無絕不屑地撇了撇嘴,渾然沒將今天這一件事放在心上。
「噗哧!」青檀忍不住又抖著肩膀笑了出來。沒想到俊美無儔、一派貴公子模樣的戰無絕,一開口說話竟能這般陰損,比什麼市井小民都還痞氣,令她不禁對他改觀了一些,當然,是正面的改觀。
「你、你這人哪……」梵天指著他又是好氣又是好笑,半天說不出話來。不過說實在話,戰無絕表現得愈強勢,梵天卻愈是歡喜,多年來無人可以倚靠的窘境,就這樣被他一人破除了。
母妃早逝,父皇專心國政、對自己不聞不問,代母妃扶養自己長大成人的淑妃明顯偏心,皇弟們在旁人的影響下對自己不恭不敬,週遭全是一群對「太子」之位虎視眈眈的惡狼,咬緊牙關、單打獨鬥許久的梵天,終於在這個關鍵時候,迎來一道破曉的曙光。
屬下甫出手便氣走御天一行人,而他只需在一旁老神在在地笑看著,這幾乎是作夢才能實現的美事,沒想到戰無絕才來短短數日便達成了,這實在是……梵天渾然沒察覺到自己雙頰泛紅、眸子閃閃發光的崇拜模樣,對戰無絕造成了何等程度的殺傷力。
真是見鬼了!不過是隨手揮去一群嗡嗡作響的蒼蠅,有必要露出這麼惹人犯罪的可愛模樣嗎?戰無絕咬了咬牙,額頭狂冒冷汗地忍下了。
「咳,殿下……」戰無絕乾咳一聲,嗓音沙啞地開口道:「御天殿下遺留下來的這兩人,便交給屬下處置如何?」
「當然,隨你高興便可。」梵天根本不在意那兩個被戰無絕三兩招便擊敗的雙生兄弟,仍是雙眸晶亮地盯著戰無絕,像是憑空獲得一樣稀世珍寶般喜不自禁。
此時此刻,若戰無絕故意提出一些「更過分」的要求,恐怕梵天也不會拒絕吧。
「謝殿下。」戰無絕朝梵天躬了躬身,便轉頭領著不發一語的雙生兄弟迅速離去。
梵天凝視著戰無絕一副跟「落荒而逃」沒兩樣的背影,滿足地吁了口氣。
「殿下,真是太好了。」青檀挨近梵天,輕聲道。她的母親是梵天的奶娘,兩人的關係便不同於一般的主僕,嚴格來說更像是一對兄妹,私底下說起話來自然不會有什麼上下之分。
「嗯,皇弟許以重利仍無法動搖他半分,足可證明他對本宮的忠心,本宮日後一定會加以善待。」梵天自然明白她的意思,情真意切地許諾道。
今日下了這個決心後,梵天卻萬萬沒有想到,過了不久他竟會全數推翻這個承諾,並將戰無絕恨入了骨裡……
「從少林寺出來的俗家弟子,肯定不止你兩人吧?」
「……」長風和流雲兩人驚疑不定地對視一眼,有些疑惑眼前這名男子為何會對他們的來歷如此熟悉。
「若你們有其他師兄弟願意為太子殿下效勞的話,我可作主答應。」
「當真?」
外人不知情,戰無絕卻是一清二楚。少林寺的俗家弟子平時不染俗塵,唯有在亂世將至的時候才會出關下山,眼前這兩人應該還在挑選明主,否則不會輕易離開御天的身邊。若能好好運用,將來會是一大臂助。
「自然當真。」
「唔,我們確實有一些師兄弟尚未決定要投靠誰,不過,若是太子殿下並非大師傅口中的『明主』,我們不能保證會……」
「無所謂,我可保你們自由離去。」
「那好,請給我們幾日時間尋找同門師兄弟的下落。」
「嗯,去吧。」
兩人面無表情地朝戰無絕拱了拱手,同時轉身離去。
【第七章──】
隔日,便是舉辦狩獵大典的日子,梵天一行人早早便入住「獵鹿園」附近的行宮中等待。
當然,一旦進入狩獵大典正式舉辦的期間後,大部分如戰無絕、嚴虎這樣隨皇子們過來的屬下就會自動離開行宮,同所有人在比試會場週遭的草地上隨意紮營休憩了。
實際上早在十天前,便有一列列的盛大隊伍從四面八方蜂擁而來,紥好的營帳幾乎鋪天蓋地,據聞遠在北方的戰王一族也有派人過來參賽。
所謂三年一度舉辦的狩獵大典,也可以說是大炎王朝變相的閱軍大典。在真正的狩獵活動開始前,朝廷會先舉辦一系列的摔跤、蹴鞠、射箭、舉重、馬球……等等大型比賽,用意在於向四方諸侯及世家大族展現本土皇室強大的軍事力量,以達到鎮壓各方蠢蠢欲動之野心的效果。
但,今年的情況似乎比較特殊,人皇特別囑咐下去,說是要讓各個已經長大成人的皇子們,在諸王、大臣及軍中將領面前特別比試一場,向眾人展現他們各自擁有的實力,可以說,今年度的狩獵大典無論對哪一個層面而言,都是一項意義無比重大的活動。
時光如梭,天色很快便暗下來了。
月上樹梢,繁星點點。沁涼夜風徐徐吹拂,稍微疏解了白日烈陽帶來的炎熱氣浪。
咿呀──!
「嗯?」才剛舒服地洗完熱水澡,穿上寬鬆裏衣,渾身還有些微蒸騰水霧的戰無絕微蹙眉,抬頭往門也不敲便擅自推門進入的失禮來人看去。
一團伴隨著淡淡花香的人體,旋即以迅雷不及掩耳的速度就這樣撲入懷中。
戰無絕是可以在不速之客靠近前便加以阻擋,然而,他似乎沒有阻止的理由……
梵天似乎也被自己唐突的舉止嚇呆了,渾身僵硬地在戰無絕懷中停留了足足約一盞茶的時間,才醒過來似的慌忙後退一步,抬起頭來,露出一雙因為憤怒而熊熊燃燒著的濕潤眸子。
「殿下……?」戰無絕不解地望著他。方才見他才歡歡喜喜地去參加晚宴,怎麼一轉眼便怒氣騰騰地回來了?
梵天張了張嘴巴卻又緩緩閉上,旋即咬著下唇,用力之程度幾擬將嬌嫩唇瓣咬出血絲來。
戰無絕心疼地伸手用大拇指摩挲他泛白的唇瓣,柔聲安撫道:「怎麼了?有誰欺負你了?」
這一問,彷彿讓梵天找到宣洩的出口,他瞪大一雙漂亮眸子,怒聲道:
「母妃要本宮將你讓出!」
因為不想大吼大叫,導致梵天壓抑至極的嘶啞嗓音微微顫抖。
他指的「母妃」,自然是自小扶養他長大的淑妃,也是至今從他身上剝奪過最多東西的女人。
「哦?」從他這句話便幾乎猜想得出梵天今晚遭遇到什麼委屈了。戰無絕微挑眉,臉上露出淡淡的冷意。
「貴妃便算了,她老早便恨不得置本宮於死地,可母妃……卻是扶養本宮長大的人呀!可你知道她方才私底下對本宮說了什麼嗎?」梵天握緊雙拳,纖弱的肩膀不住輕顫,啞聲一字一字道:「她說…『梵天,求你了,你的兩個皇弟年紀還小,你忍心眼睜睜看著他們在比試中遭遇危險嗎?聽說你近來招攬了一位身手高強的人,連御天皇子的屬下都不是他的一合之敵,這麼厲害的人,不如安排在你兩個小皇弟的身邊吧?你放心,本宮這邊也有一個不錯的人選,足以保障你的安全……就這麼說定囉,嗯?』」
模仿淑妃的語調說完這番話後,一股滑稽的笑意及悲哀緩緩浮現在梵天白淨的臉龐上,眼角水霧浮動。
「求我……哈哈!求本宮代兩個小皇弟去送死嗎?本宮在她眼中是這麼一個隨時可以犧牲的人嗎?哈哈哈哈!」
乍然聽見淑妃的請求時,梵天簡直不敢相信自己的耳朵。
淑妃可說是對梵天的情況最瞭若指掌的人,因為他遭遇到的許多困境幾乎是由她間接造成。御天是第一個出面挖牆腳的人也就罷了,沒想到淑妃居然搶在他之後提出更為厚顏無恥的要求,全然不顧梵天手邊幾乎已無人可用的可憐處境,這簡直是要逼他去死!
若說他先前對淑妃還抱持著一絲奢想,現在也已儘數幻滅。
「夠了。」戰無絕實在不忍見他露出這般憂憤欲絕的樣子,伸手重新將他攬入懷中,堅實手臂牢牢地圈住他纖細的腰肢,像是要幫他撐起一片天。
「嗚……」男人溫柔的撫慰,終於硬生生逼出梵天兩行酸澀的淚水,濺濕對方的胸襟。
他不怕御天直來直往的挑釁,不怕週遭人輕視的目光,卻抵擋不住最親的人給予的惡意。
「她可是本宮名義上的母妃呀!又卑鄙的以兩個小皇弟的安危作為要脅,本宮能怎麼拒絕呢?只能告訴母妃:『此事且容兒臣想想,兒臣身子突然有些不舒服,請恕兒臣先行告退。』……呵呵,你說,本宮是不是很窩囊?」梵天面露痛苦地望著戰無絕,本以為有了他這個得力屬下之後,未來一切會變得愈來愈順利,沒想到淑妃單憑幾句話,就這樣將他僅存的希望活生生奪走,這叫他情何以堪?
一股打從心底熊熊燃燒的恨意,幾乎快將梵天的理智燒融。淑妃說出那些話時猶如夜叉般醜惡的嘴臉,令他只想在她臉上狠狠吐上一口唾沫,對她再也沒有半分敬意。
若說他先前對於皇位之爭還有些厭倦,現在他卻是非爭上一爭不可了。不是為了別人,而是為了自己!
「殿下……」
「對不起……」梵天從來沒想過自己會有需要對底下之人道歉的一天,但他真的對自己窩囊的決定感到慚愧,「本宮實在太沒用了……」
「你只是孝順,加上無法忤逆你母妃的意思罷了,但是……」
戰無絕臉上露出淡淡的殘酷笑意,以往認識他的人都知道,他這樣笑,就代表他想殺人了。而他要殺的人,從來沒有一個逃得過。
「這也沒什麼大不了的,乾脆將那兩個小皇子直接殺了吧?死物就不能拿來要脅人了,看淑妃少了命根子,在後宮還能掀得起什麼風浪?剛好,狩獵大典人多混雜,什麼事都能發生。」
這種事為什麼能如此輕描淡寫地說出來?眼前男人殘酷至極的打算,令梵天頓時不寒而慄,徹底忘了眼下的窘境。
「萬萬不可!」梵天瞪大雙眸,慌忙阻止道:「母妃雖然心惡,但那兩個小皇弟卻是年紀尚幼、還不太懂事,你絕對不可以輕舉妄動!」
「可是……」
「沒有可是!」梵天態度堅決地打斷他的話。說老實話,雖然心底確實掀起滔天恨意,梵天卻從來沒有想過要殺人,戰無絕這個提議確實太刺激了。
將此人從暗無天日的牢獄中帶出來至今,梵天這才在隱隱約約間,得以一窺戰無絕一掀而過的血腥獠牙。
這傢伙確實殺伐果斷,殺死兩個小皇弟或許也能讓舅舅那方的勢力滅了其他希望,轉而對自己傾力相助,但是……梵天猛打個激靈,不願再深想下去。
「殿下,你很不甘心吧?」在戰無絕的觀念中,外戚勢大欺主這種事絕對無法原諒,能以雷霆手段將淑妃的氣焰打壓下去,他不介意親自動手,不過,此事還是得經過梵天的頷首同意才行。
「是,本宮是不甘心,但是用這種極端的方式來反擊更為本宮所不喜,所以你別再說了。」梵天眉頭深皺,仍是搖首拒絕。
「好吧……」戰無絕輕嘆口氣,見他仍是愁眉不展,遂開口勸慰道:「殿下,你別太擔憂了,此事在屬下聽來,淑妃娘娘實在是太想當然耳了。」
梵天聞言一愣,不解地眨了眨眼。
「什麼意思?」
「憑屬下戰王一族直系後人的身分,屬下想做什麼幾乎可以隨心所欲。再說,既然已經奉你為主公,就不可能輕易改弦易轍,徒惹天下人恥笑!哼,她一個小小淑妃,憑什麼對屬下指手畫腳?」戰無絕一臉傲然,無比輕蔑地道。
「呃……」梵天真的呆住了。以他當時已經怒火中燒的腦袋,一時哪想得到戰無絕還有拒絕命令的權利……不對!尋常人是沒有這種權利的,但戰無絕的身分確實不同。
戰王一族可是私下被稱為「偽皇朝」的恐怖世家,勢力驚人,其直系嫡親的身分之尊貴,幾乎可以和梵天平起平坐,一個後宮的小小嬪妃,確實沒有那個能耐指使得了他。
「……也就是說,不用將你讓出了?」
「不錯,不過殿下也不必和淑妃娘娘多說些什麼,免得淑妃娘娘生出其他心思。這樣吧,殿下乾脆這般回覆她,就說屬下忠心耿耿,無論被你如何打罵都不願離去,再勉強下去就要鬧自殺以表忠心了,請她不要繼續為難你。」戰無絕面無表情地認真道。
「這……哈哈,虧你說得出這麼無賴的話來……」梵天一陣錯愕後,忍不住笑了出來。真是不可思議,彷彿出現什麼天大的難題,擺到戰無絕面前都能被他輕而易舉地解決。
「若是淑妃娘娘仍不肯放過殿下,屬下自有手段讓淑妃娘娘知難而退,包在屬下身上吧。」
「你說的手段是……」梵天有點怯怯地看著他。
「放心,是很『溫和』的手段。」
「呵呵……嗯!本宮相信你!」
見他終於恢復歡顏,戰無絕臉上的冷厲神情亦緩和許多。
「心情好點了嗎?」
「嗯。」梵天靦腆地點了點頭。
胡亂發洩一頓過後,情緒趨於平緩的梵天終於感到一絲難為情。方才他在盛怒之下,第一個念頭便是先找到戰無絕再說。
腦袋一片空白的情況下,只記得氣得快發瘋的自己,一勁兒埋首疾奔,結果沒想到就這樣一路撲進戰無絕的懷中,彷彿一個受了欺負的孩子急忙找人撒嬌訴苦般,這舉動真是太……太丟臉了!梵天暗暗懊惱。
「無絕,本宮失禮了,請……呃……?」逐漸恢復理智的梵天,終於意識到身子被一具溫熱的男體牢牢地困在懷中,兩人貼合得幾乎沒有一絲縫隙,更不用說男人似乎才剛沐浴出來,身上僅著一件單薄的裏衣。
陣陣清新的體香撲鼻而來,梵天甚至能清楚地感覺到對方線條分明的肌里形狀。
再回想到方才男人似乎心疼自己咬出血絲的下唇,而用大拇指憐惜地輕輕摩挲的舉動,不知怎地,血液忽然全數往腦海裡頭衝似的,白皙的臉龐霎時通紅無比,心臟鼓譟的聲響比往常都大了數倍。
「殿下?」見他突然滿臉通紅、手腳發軟,戰無絕下意識地將他攬得更緊,宛若要將他揉入自己的體內似的,這個動作已經超越一般主僕的界線,然而他卻做得無比自然,彷彿這種場面已發生過無數次般。
天哪!唔……那個……身體貼太近了吧!快放開本宮!梵天的內心不住哇哇大叫,卻喉嚨啞了似的什麼都喊不出來,一張嬌豔欲滴的臉龐似乎快滴出血來。
「殿下,你感覺不舒服嗎?」遲遲得不到梵天的回應,加上見他的臉龐像是發了高燒般嫣紅,戰無絕頓時心急如焚,忍不住伸手撫上他燒燙的臉頰。
被個男人這般小心翼翼的對待,梵天不禁一陣臉紅心跳,直覺這傢伙肯定是個風流倜儻、傷過無數女人心的花花公子。
一般武人大多作風強硬、粗魯無文,哪個能像他這般貼心致意?若是尋常的世家子弟就更不用說了,個個天生都是等著被人伺候的主兒,眼前這人諸般溫柔的手段,不消說,肯定是在花叢中待過,專門用來對付小姑娘的……
若是戰無絕知道梵天的小腦袋瓜裡頭,因為他今天一些可疑舉動而泛起這麼多嘀嘀咕咕,鐵定臉都青了。
「放開…本宮……沒什麼的,可能是氣昏頭了……」梵天憋了半天好不容易才擠出聲音,難為情地撇過臉去,邁步欲走卻一陣腿軟,無力地攀附在他懷中。
「先躺下來休息一下吧?」戰無絕微蹙劍眉,不待他同意便將他一個打橫抱了起來。
好輕……根本還是一個半大不小的孩子哪!戰無絕微感吃驚,內心頓時溢滿憐惜之情。
整個人好像陷入一團充滿好聞男人味的熱氣當中,既舒服又安心無比,梵天纖細的身子情不自禁地微微顫抖,白皙臉龐甚至浮現細密的汗珠,皓齒重新咬住嬌嫩下唇,乖巧地任由男人抱著。
想掙扎下來,但許久不曾被人如此關心的感覺卻又……極好。
戰無絕緩緩走至床邊,一把掀開錦綢被子,將他輕輕地擱置在床上。
背脊一接觸到軟硬適中的床塌,彷彿受了驚嚇的小動物般,梵天一雙緊閉的眸子霎時重新睜開來,又慌又羞地想坐起上半身,卻又被坐在床沿邊的戰無絕按住肩膀,一時動彈不得。
兩人距離近得彷彿可以交換彼此口中呼出來的熱氣,一股異樣的感覺自梵天的心頭陣陣湧上,雖然不明白這是什麼樣的情緒,卻也不討厭,不過……這傢伙還是太僭越了!
「好了,本宮沒事了,你……」梵天想擺脫他的箝制起身,卻充滿挫折地發現男人居然只憑幾根指頭便將自己牢牢地壓在床塌上,力氣相差委實太過懸殊。
「哪裡像沒事了?殿下今晚就在這裡休息吧。」戰無絕的神情仍非常溫和,語氣卻十足的霸道。
聞言,梵天一撇嘴,躺在這張床上總覺得渾身彆扭。
「欸,你這人……忒蠻橫了!」
既不說好,也不說不好,這番話竄入戰某人耳裡,頓時被他抓到一絲微妙之處,於是一本正經地說道:「殿下氣昏了頭,回去後肯定翻來覆去地睡不著覺,但明天的狩獵大典何等重要?若是一個精神不濟導致某些地方犯了錯,那就是百口莫辯了,不如待在屬下這兒,讓屬下說些地方奇聞來哄殿下安睡吧?」
「還哄呢?你當本宮是三歲小孩啊!」梵天朝他一瞪眼,嘴巴噘了起來。雖然知道戰無絕說的是實話,回去後自己鐵定夜不成眠,但要這般聽話地順對方的意,又覺得撒不開面子。
「就先試試吧,若嫌屬下說的故事不好聽,就算殿下晚上要睡灶房,屬下也絕不阻止。」見他有些動搖了,戰無絕繼續蠱惑道。
「呿,灶房能睡人嗎?」梵天再度不滿地瞪了他一眼,但神態上倒沒有多大反對了。
「那好,請殿下稍待一會兒。」見梵天乖乖地躺在床塌上不再暗中掙扎,戰無絕心底不知有多麼振奮了,驀地站起身來,往一簾之隔的內堂走去。
呃……這人還想幹什麼呀?梵天怔了一下,納悶地緩緩坐起身來。
沒多久,便見戰無絕捧了一盆散發出白色蒸氣的熱水過來,盆子的邊緣處還掛著一條毛巾。
「這什麼?」
「剛梳洗完,裡頭還有一桶乾淨的備用熱水,屬下便舀了些許過來。」說著,戰無絕單腳屈膝半蹲下身子,伸手撩起他的衣襬,一把捏住他云錦靴的後跟。
「等等,你……」梵天就算再怎麼蠢笨也意會過來了,頓時吃了一驚,連忙按住他的手。「住手,這可是下人做的事兒!」
任憑梵天的想像力再豐富,也不敢幻想戰無絕會這般服侍自己,不過,見一個潛在地位不比自己低的男子在自己面前謙卑至此,仍是令梵天的虛榮心瞬間漲到了最高點,心臟鼓動的速度比平常快了半拍。
「無妨,既然您是我的主公,那麼無論屬下為您做些什麼,都無須大驚小怪。」戰無絕仍是神態自若幫他脫下鞋襪,大手輕輕握著他膚若白雪的精緻小腳。
「呃,這道理說得通嗎……」乍聽之下似乎沒什麼不對勁,但梵天仍感覺某些地方怪怪的。
由於心中若有所思,所以當雙腳被男人納入掌中輕輕摩挲時,梵天竟一時沒有任何反應。
戰無絕沉默了一陣子,才乍然回神地將梵天的雙腳飛快置入水盆中。
「怎地說不通?只要屬下想這樣做,那麼屬下就是對的。」
雙腳一浸入溫暖的水盆中,梵天立即舒服地打了個哆嗦,像隻滿足的貓兒般瞇起雙眸。
「呵,本宮這輩子還沒見過像你這麼霸道的人呢。」
「殿下以後就會習慣了。」戰無絕神秘一笑。不知是在安慰他、還是在預言什麼。
「那就要看你會留在本宮身邊多久了?」梵天試探了一句。
「只要殿下管飽管住,屬下自然是能留多久就留多久。」
「管飽管住?呵呵,我不相信你只有這麼一點『野心』。」梵天微低著頭,深深望入他的眸底,像是想從他的腦袋裡頭挖出自己想知道的真實答案。
即使戰無絕在這段時間始終不吝於表明站在自己這一方的態度,但,這不代表梵天對他就不存在任何疑慮。
「屬下的野心……時機到了,自然會向殿下剖明。」戰無絕半垂下眼眸,啞聲道。
「很好,我期待那一天的到來。」
得到他的承諾,梵天不禁滿足一笑,卻沒有意識到戰無絕日後或許會說出和他的想像天差地別的話來。
將他濕潤的雙足用乾淨的毛巾拭淨後,戰無絕安置他躺下來,再拉起絲綢被子輕輕覆蓋在他身上。明明應該是無比彆扭的動作,卻做得渾然天成,若是青檀當場目睹,恐怕也會自嘆不如吧。
「嘻……」
「怎麼了?」
梵天打了聲呵欠,嗓音稚嫩地嘟嚷道:「從你外表來看,實在想像不出你是一個這麼溫柔的人呢。」
「……以前確實不是。」
「多久以前不是?」
「太久了,屬下都忘記有多久了。」
「那時候你很兇悍嗎?」
「是呀,時常一怒殺人,蠻不講理呢。」
「真難想像……」已經有些昏昏欲睡的梵天,突然抑鬱地啞聲道:「不過,本宮還是覺得可惜怎麼沒早點遇上你……」
若換做別人來,可能無法理解梵天的意思,但戰無絕自然不是別人。
「依屬下看來,皇城如今已變成困住殿下羽翼的牢籠,與其坐困愁城,不妨考慮到外地招攬人才、組建勢力。」戰無絕輕輕擲起他的手,低聲說道。
「你是說……?」梵天微睜開眼眸,一下子睡意全無,吃驚地看著他。
「殿下可以考慮看看。」
「這……容本宮再想想……」
「身為上位者,不該心慈手軟,該殺的就殺、該利用的就利用。正巧,屬下是戰王一族位於高層之人,您可以針對這點籌劃一些事情。」
「……什麼意思?」梵天被他握住的指尖顫抖了一下,一抹精光迅速掠過眸底。
「就是屬下字面上的意思。」
見他仍是步步進逼,梵天忍不住有些動怒了。
「戰無絕,你可知道有些話是不能說得太明白的?而且,此事也不該由你來開口!」
「屬下一向不喜歡拐彎抹角。」
梵天不禁冷笑一聲,氣他竟敢如此挑釁。
「……即使我要你回去戰氏家族,將族長位置奪到手,並傾全族之力助本宮一步登天,你也辦得到?」
在梵天想來,戰無絕肯定是因為與大哥爭權奪位失敗,被戰王一族的人秘密關押到皇城內,最後陰錯陽差地被自己救了。要一個已經失敗過一次的人再回家族奪權,絕對是在為難他,甚至逼他去送死。
朦朧月光微微斜射進來的昏暗室內,戰無絕微微一笑,俊美至極的容顏無比懾人。
「一切將如您所願。」
****
狩獵大典第一日──
炎炎烈日底下,一座華麗營帳豎立在平坦的草地上,數百名親衛將四周包圍得密不透風,十人一組隔兩個時辰交班巡邏,戒備之森嚴,恐怕連一隻蚊子都飛不進去。
營帳頂端插著一根旗子,上頭繡著一個金色的「皇」字,遠遠望去,既肅穆又威嚴。
相較於外頭不遠處的狩獵大典人聲鼎沸、熱氣朝天之景象,帳內的氣氛卻是平靜祥和許多,幾名美貌侍女在其中伺候著。
「陛下,許久不見,您仍是風采依舊呢。」一名身著圓領長袍、寬袖大裾的俊秀青年舉起酒杯,朝坐在正中央上方的威儀男子笑道。一身由紫色綾羅剪裁而成的衣裳,與其白皙肌膚相得益彰,格外突顯出此人的儒雅氣質。
「呵呵,九弟,別這麼見外,仍跟以前一樣喊我四哥就行了。」人皇看著他,和藹地道。
「那我呢?」一名和俊秀青年有些相像,但顯得更年輕的男子似乎不甘寂寞地比了比自己,嘴邊掛著一絲促狹的笑容,看上去十分活潑陽光。
「小十二,即使本皇頒佈聖旨下令不准你喊我四哥,我想你還是會明知故犯的。」人皇一本正經地回答道,惹得一旁的俊秀男子……也就是哲王忍不住噗哧一笑。
「唉,這……知我者、四哥也,佩服呀!」陽光男子搔了搔後腦杓,索性腆著臉皮恭維道。
「哈哈,這個彆腳的馬屁我就收下了。」人皇縱聲笑了一會兒,看著眼前排行第九及第十二的同父異母弟弟們,內心突然浮起無限感歎。
若非當年一時心軟,放過尚未參予宮變的這兩名幼弟,恐怕今日便無人可和自己這般舉杯閒聊了。
名喚欽哲的哲王雖然臉龐含笑,內心仍是感覺有些拘謹。他對眼前的人皇向來感到無比敬畏……不,或者該說是恐懼。
由於年紀尚幼,和人皇相差整整十幾歲,欽哲和同父同母的弟弟欽瑞來不及參予當年的宮變,僥倖逃過一劫後,對爭權奪位這種事兒一點興趣皆無了。
加上事後見人皇手段兇殘,與之競爭的兄長們一個個死得死、囚得囚,下場無比淒慘,心膽意寒的兩人徹底降服當今人皇,安分守己地盤據一方當個胸無大志的親王,好幾年過去雙方倒也相安無事,甚至逐漸親近起來。
瑞王乾笑幾聲,靈活的眼珠子一轉,倏然從懷中掏出一本奏摺,朝人皇遞去道:「四哥,這是你上次飛鴿傳訊要我暗中探查的事,我已經整理好了,請過目。」
人皇神態自若地接了過來,直接翻開詳讀。
哲王見狀,不禁暗暗皺眉。由於對人皇既敬且畏,哲王一向抱持著敬而遠之的態度,平日埋首鑽研文學書畫,倒也自得其樂。但,弟弟瑞王的性情和自己大不相同,畢竟才三十出頭,正當壯年、不甘寂寞,因此在私底下時常聽候人皇的差遣,為他秘密地做些見不得光的事情……一切種種哲王只是略有耳聞,如今親眼目賭兩人異樣的神態,心頭不由得浮現不妙預感。
瑞王所屬的封地位置偏北,距離戰王一族的領地不遠,因此人皇若要他協助探查某些事情,肯定和戰王一族脫離不了關係……這無疑冒了巨大的風險。
閱畢後,人皇嘆了口氣,揮手要一旁服侍的侍女們全部退下,眉頭深鎖地開口道:「我想你們應該都很清楚,戰王一族盤據偌大的北方地區長達千百年之久,為了抵抗北方蠻荒入侵,累世耕耘下來,城牆高築、雄兵數萬,幾乎自成一國。當年,太祖立國之初時,若非曾獲得戰王一族從旁協助,恐怕也無法輕易扳倒前朝餘孽,順利地建立大炎王朝了,故此太祖對戰王一族十分厚待,只要每年繳納的稅款足夠,便對其擁兵自重的情況視而不見……
不過,近幾年來戰王一族以連年大旱、飢荒不斷的理由,不但上繳的稅款屢次拖延,且城牆緊閉、幾乎沒有一絲風聲透露出來,令人無從得知此原因是否屬實,這些就罷了,最近甚至宣稱蠻荒即將大舉入侵,頻頻向朝廷討要大批軍糧及器械,傳聞中,已經擴軍十萬了……」
「什麼……」聞言,還是初次聽聞此事的哲王忍不住倒抽一口涼氣。
「不錯,十萬兵馬,偏偏朝廷又無法斷然拒絕他們彷彿永無止盡的索求……你們說說,戰王一族擁兵自重,是真的要應付蠻荒入侵、還是意圖造反?」人皇頭疼地揉了揉太陽穴,字字誅心。就是因為不確定戰王一族是否仍忠於朝廷,因此人皇連連舉棋不定,無法下定決心。
「瑞王,你查出什麼端倪了嗎?」哲王再也無法維持平靜的神態,緊張地追問幼弟。
瑞王搔了搔腦袋,苦笑道:「由於戰王一族長期封閉自守,我也只能派人組成一隻商隊潛入進去打探一些民間消息,連年大旱、糧食缺乏倒是不假,全民皆兵、擴軍十萬亦是鐵打的事實,和他們提出的說法沒什麼太大出入。」
「不,在糧食極度缺乏的時候卻開始操演軍事,這本身就是一個很矛盾的異常舉動!」哲王忍不住說道。
「嗯,明查暗訪了幾個月,我派去的商隊倒是挖出一個不知是真是假的小道消息,傳聞戰王一族有一個重要的人物長期失陷蠻荒、生死不知,而今終於獲得一點消息,經猜測,那人或許便是失蹤多年不曾露面的戰家二公子……假若此謠言屬實,倒也不是不能理解戰王一族過激的反應……」
「你底下的人是怎麼回事?又是猜測、又是不知消息是真是假……就不能給一個肯定點的線報嗎?」聽了半天還是無法摸清楚戰王一族目前的實際狀況,哲王實在氣不打一處來。
「能打聽出這些消息來,已經很不容易了耶……」瑞王有點委屈地癟了癟嘴。
「唔……」一旁的人皇一直眉頭深鎖,神情凝重地陷入沉思中。消息來源不多又不可靠的情況下,無法幫助他做出正確的判斷。
此時,一名親衛忽然在帳簾外大聲稟報道:
「啟稟陛下,您召喚來的四名皇子已抵達帳門外。」
哲王和瑞王暗中相覷一眼,神態頗為微妙。
「宣他們進來。」
「是!」
【第八章──】
獲得恩准入內,梵天身為太子,自然率先踏入帳內。
有別於往昔裝扮,一身赭紅色的短袖勁裝,腰繫褐色革帶,將他襯托得氣宇軒昂,少了幾分文弱之氣。緊接著二皇子御天,四皇子擎天,七皇子雲天陸續進來……這四名各具特色的少年便是當今最有實力競爭皇位的皇子了。
四人同時朝父皇及兩位皇叔施禮拜見過後,在現場已經安排好的座位依序坐下。
原本淑妃所生的兩名皇子也有資格前來,但由於他們的年紀實在太小,加上十分幼稚頑劣,老愛偷拔人皇的鬍子,導致人皇見了他們就直泛頭疼,索性暫時不列入考量之中。
自從人皇宣布「太子」人選後,這四名犯了心結的皇子便很少如今天這般齊聚一堂了。定睛看過去,太子梵天的容貌最為端正俊美,由於自小被人以成為「逍遙親王」為目的地扶養長大,很少歷經挫折及大波瀾,一雙眸子純淨無瑕、如明鏡般令人不敢直視,但也少了一分上位者該有的威嚴及狠厲。
而二皇子御天則是霸氣外露、自信滿滿,像是一顆高懸天上的熾熱烈陽,容易將人曬傷;四皇子擎天相貌俊美的程度不輸梵天,卻偏陰柔沉斂,從其無害的外表來看,任誰都猜不出他才是手段最毒辣的一個;七皇子雲天樣貌樸實無華,在四人當中年紀最小,性格卻無比沉穩內斂,雙眸散發出智慧的光芒。
這四名皇侄俱是人中龍鳳,想必四哥也很難從出作出抉擇吧……哲王無意識地把玩著手中的酒杯,暗暗尋思。雖說他和瑞王並沒有干預朝政的權力,但和人皇關係親密卻是不爭的事實,目前雖然還沒有任何動靜,但日後時機一到必會有人前來試探能否合作,到時候……
人皇十分乾脆,直接將瑞王遞上來的奏摺交由一干皇子們輪流傳閱,便微微閉目養神,彷彿此事已不該由他來煩惱。
面對一干皇子們暗中遞來的疑惑目光,瑞王索性將自己收集到的情報全部透露出來,交由他們自行判斷。
「父皇,南方三個小國近來亦是小動作不斷,大有聯合成一體的趨勢,其狼子野心、路人皆知,相較之下,戰王一族百年來皆是朝廷最忠實的盟友,謀反的可能性不大,所以無論如何都要派人暫時安撫住戰王一族,若是南北兩方同時大亂,被夾在中間的中土恐怕危矣……」誰都沒有想到,四人當中年紀最小的七皇子雲天竟是第一個開口的人,而且,話一出口便石破天驚。
哼!譁眾取寵……四皇子擎天保持沉默,內心卻不住暗暗嘀咕。不知怎地,他和雲天打小就互看不順眼,就如同火跟水一般天生無法相容。對他來說,梵天只是登天途中的一小塊絆腳石,很快就可以搬走,而御天這塊絆腳石雖然大塊了點,卻也不難對付,而看似勢弱的雲天,卻是一個令他打從心底感到棘手的勁敵。當然,有這麼一位難纏的競爭對手,反而令他無比興奮。
「七弟,不是我要說你,十二皇叔收集訊息也有一陣子了,連他都不敢輕易判定戰王一族的意圖,你能保證歷經百年過去,他們還是本朝最忠實的盟友嗎?」御天直接冷嘲熱諷道,一點面子都不給他。最喜歡出鋒頭的人被硬生生搶走了眾人的注意力,無論如何都嚥不下這一口氣。
「我是不敢保證,但是……」
「不敢保證?也就是說,你方才只是危言聳聽囉?」擎天幽幽地插嘴道。他更狠,直接亮出軟刀子狠捅雲天一下。
面對兩名兄長的聯手圍攻,雲天仍是鎮定自若,緩聲道:「兩位皇兄,且聽小弟一言,小弟並非胡亂臆測,而是兩相其害取其輕。若是南方三國得知本朝後方不穩,想必會趁機添亂,不如先從戰王一族下手,儘快派人前去安撫……」
御天冷笑一聲道:「如何安撫?要派誰去?你話倒說得好聽,討要不到足夠的軍糧,那群空有武力的蠻子鐵定將天都掀翻了,誰去都不給面子。」
「不錯,況且我們也還不知曉戰王一族究竟在秘密醞釀什麼大事,唐突地派人前去安撫,搞不好會令對方以為我們已經起了疑心,導致弄巧成拙。七弟,你的提議實在太過莽撞了。」擎天亦不贊同地搖了搖頭。
沒錯,這就是最糾結的癥結點所在!戰王一族可不是朝廷隨隨便便派人前去安撫,就會欣然接受、任人拿捏的軟柿子。份量不足的人,恐怕還沒來得及開口說上幾句話,便會被他們灰頭土臉地掃地出門了……這差事,風險太大,實在不好辦!辦好了固然大大加分,若是辦不好,以往所建立的聲望可能一夕全沒了,得不償失。
屢次被兩人聯手擠兌,饒是雲天脾氣再溫和都有些動怒了,冷著聲音道:「兩位兄長,小弟只是針對此事提個想法,無論如何,最終決定權還是在父皇手上。」言下之意,便是父皇都沒開口反對了,你們兩個算老幾?
一旁冷眼旁觀的瑞王,對雲天的意見卻是頗為讚許,認為他較具大局觀,但是,御天及擎天的看法也有參考的價值,此事確實不宜草率處理,恐怕需要從長計議。
假使最終仍不得不派人前去,那麼,底下的人當中,誰又能擔當得起這個重責大任呢?就在三位皇子仍在計較其中的利弊得失時,一個令他們想像不到的人突然站了起來,說出令所有人震驚異常的話。
「父皇,兒臣願意代表朝廷,前往北方賑災!」
「哦?」一道精光閃電般掠過人皇的眸底,半垂下的眼簾終於緩緩張開,今日第一次正眼看向梵天。
「懇請父皇授命。」
「你要去『賑災』?」
「是,戰王一族雖然位處偏遠,卻是中土與蠻荒之間重要的一塊屏障,說到底也是屬於咱們大炎王朝的子民,如今發生嚴重旱災,派一名皇子前往賑災及慰問,也是理所當然的事。」梵天勇敢地迎視人皇探究的銳利目光,侃侃而談道。
在場的都是聰明絕頂之人,自然聽出梵天話語中的另一層涵義。
披上一層「賑災」的大義名分前去,戰王一族縱使有心想找碴,想必也無從下手,這招真是絕了!
「假使,他們提起擴軍及討要軍糧一事呢?」
梵天嘴角一翹,大無畏地道:「他們不提還好,若是提了,我反而要好好地臭罵他們一頓。」
「此話怎說?」兩名親王簡直不敢相信自己的耳朵,忍不住面面相覷,最後還是由瑞王開口詢問道。呵,是胸有成竹?還是無知愚昧?皇子之爭似乎愈來愈有意思了!
「不管隱情如何,時逢旱災,百姓肯定過得無比艱苦,在這種情況下,戰王一族的掌權者仍執意窮兵黷武的話,那就是他們的過錯,朝廷自然有義務予以譴責。當然,假若他們有不得已的苦衷,大可以據實稟報,萬事都可以商量。真相不明,甚至無法確定蠻荒是否在近期內就會入侵中土的情況下,要朝廷白白給出軍糧,在道理上無論如何都是說不過去的。」
「好一句萬事都可以商量,但是,有的時候,人不一定會講道理……」人皇慢吞吞地道,沒有第一時間拒絕,或許,他也在內心暗暗評估此趟的可行性。
見父皇因為自己一番話而陷入沉思,原本有些緊張的梵天頓時鬆了口氣,臉龐露出一絲狡猾笑意道:「兒臣僅是代表朝廷前去賑災而已,並不是去和他們講道理的,頂多好心地幫他們傳達幾句話回來,日後該怎麼辦,還得請父皇定奪呢。」
聞言,瑞王暗暗點了點頭。收集戰王一族情報許久的他,比現場所有人都瞭解戰王一族上下的脾氣,那不是一個講道理就可以通的野蠻世家,但,身為一國太子的梵天願意親身涉險,已經令他刮目相看不少。
好一招聲東擊西哪!既然暗中探查不到任何有用的消息,索性單刀直入嗎?倒是挺有魄力的……哲王雙眸一亮,不由得重新打量眼前這一個從來沒好好正眼瞧過的侄兒。若是他這一趟出使真的成功了,那日後可不得了……
「你倒是勇氣可嘉,不過,有道是,千金之子、坐不垂堂。倘若戰王一族真的起了異心,父皇可救不了你。」人皇嘆息一聲,像是要他打消念頭般地出言恫赫道。
「兒臣並不怕死。假若兒臣真的不幸折損在北方,那就證明戰王一族確實圖謀不軌,那麼兒臣的努力至少也有了代價,而不至於像現在這般舉棋不定,白白錯失第一時間應對的良機,還望父皇恩准!」
梵天是真的認真思考過了。誠如戰無絕所言,由於起步太晚,皇城內部幾乎已無他的立足之地,不如破釜沉舟,向外尋求援助,在戰無絕的幫助之下,事情或許大有可為,畢竟……情況應該不會比現在更糟糕了。
另外三名皇子的神情各自不同。御天嘴角含著一抹冷笑,在他想來,梵天根本就是異想天開、自找死路,所以壓根兒不想阻撓。擎天眉頭微蹙,一臉莫測高深,不知內心在盤算什麼。而雲天則是陷入沉思中,似乎對太子天外飛來一筆的打算大感意外。
「唉,戰王一族離此足有萬里之遙,你自幼……」人皇看著梵天還有些稚嫩的俊臉,眸光突然有些模糊,像是透過他隱隱看到他早逝的娘親,欲言又止。
「稟報陛下!射箭比賽已出現魁首!」
營帳外忽然傳來一記響亮的聲音,頓時將所有人的注意力吸引過去。
「哦?是誰?」
「此人乃太子麾下的一名親衛,名喚『無絕』,不僅十箭連中靶心,更連續拉斷五把三石(一石等於三十公斤)的強弓,最後一箭更將靶子擊穿,乃當之無愧的神箭手。還有摔跤、舉重等比賽也輕易奪魁,連下三城,已經造成轟動。」
「呵呵,是皇兒的人哪?三連冠,真是不簡單,看來你這次是準備充足、來勢洶洶呀!」聞言,人皇愣了一下,臉龐瞬間便笑開了,忍不住稱讚道。
在這個時局,人人都有一個基本認知,那就是自己高明不算什麼,能招攬到一名驚才絕艷的屬下,才算是真本事,代表本身有獲得人才投靠的魅力及識人之明,這是身為一名上位者最重要的特質。
「父皇謬讚了。」梵天連忙謙虛道,但霎時紅光滿面的臉龐及微微顫抖的指尖,卻悄悄洩漏出他內心遮也遮不住的興奮。
渾蛋……御天咬了咬牙,暗恨當日上門找梵天麻煩的時候,怎麼沒把那名人才順利招攬過來。要知道,這次狩獵大典盛大的程度遠遠高於往常,軍中也有不少身經百戰的將士們參賽,而自己更是投入不少能人異士進去,沒想到居然通通輸給一個名不見經傳的人,實在可惱!
擎天和雲天這一對水火不相容的異母兄弟,卻不經意相視一眼,從對方眼中都看出一絲不可思議。難道真的是會咬人的狗都不叫,以前大家都小覷梵天了?
人皇心懷大暢地笑了一會兒後,高聲喚道:
「來人,拿弓來!」
眾人聞言一愣,皆是一頭霧水。
答案很快揭曉,人皇的命令被迅速傳達下去後,兩名孔武有力的侍衛合力抱著一只長形錦盒進來,安置在軟墊上,輕輕掀開盒蓋後便飛快退下。
一具外型樸實無華的長弓靜靜躺在紫色的軟墊上,從它木質的弓身微微發出漂亮的光澤來看,便知曉必有人天天為其進行妥善保養,使其不至於因為年久失修而毀損。
「啊!居然是……傳說中的戰王弓!」瑞王是除了人皇以外,所有人當中第一個認出此弓來歷的人,頓時大感震驚地跳了起來,不可思議地瞪著人皇,嗓音微微顫抖。
「什麼?是戰王弓?」御天第二個站起身來,激動得渾身顫抖,幼時初次得知這把弓的存在後,他便一直很想一賭其真面目,沒想到會在今天實現這個願望。
戰王弓的弓身乃用千年紫杉木磨製打造而成,造型雖然樸實無華卻散發出淡淡的尊貴光輝,一體成型的弓身軟硬適中、韌性驚人,看似輕巧實則足足重達一百五十公斤,尋常人光抬著就很吃力。黑得發亮的弓弦相傳是抽了一條黑蛟龍的背筋製造而成,韌力十足,無論將弓弦拉得多滿都不會繃斷,因此實際射程並無極限,全憑使用者的臂力決定,乃是一把全天下的使弓好手夢寐以求的神品。
「不錯,沒想到被你一眼便認出來了。」人皇笑睨了口水都快流出來的瑞王一眼,接著望向一頭霧水的梵天,沉聲說道:「這把弓,便賞賜給你那位奪得射箭比賽魁首的屬下了。」
「嗄?」賜給戰無絕?梵天訝異地瞪大了眼,不敢置信父皇會做出這個決定。
「賞賜?四哥,你就這麼捨得把這把弓賞賜出去?這可是鼎鼎大名的戰王弓耶!」瑞王高聲怪叫道。由於嫉妒得眼都紅了,一時沒留意到自己正在質疑一名帝王的決定。
因赫赫有名的某人曾經擁有過它,令這把戰王弓在某種意義上,已不僅僅是一把普通的武器了,持有者沒有一個會將之輕易捨棄,除非傻了,但,偏偏人皇就做出這個驚人決定。
「十二!」哲王狠狠地睨了他一眼,要他冷靜下來。
人皇倒沒有著惱,反而一陣暗自苦笑。不是他捨得送出,而是被逼得不得不送出呀。
戰王弓,顧名思義,這便是前朝被稱為「魔神將軍」戰無絕的隨身之物,陪著他不知射殺過多少敵手,就連當年蠻荒王族首領的親叔都被他一箭釘死在地上,轟動前朝上下。此人於當年無故失蹤後,隨身的一切物品都被篡位成功的皇太祖秘密珍藏起來,尤以此弓最為著名。
此次不知怎地,幾乎已不問世事的皇太祖居然秘密派人將此弓送至人皇手上,並吩咐他需以此弓作為這次奪得射箭比賽冠軍的賞賜,他可沒膽子違抗老祖宗的命令。
「代你的親衛收下吧。」看向嘴巴微張、一陣發愣的梵天,人皇語氣和藹地道:「你不日就要出使戰王一族,若有此弓在手,或許能收獲一些奇效也說不定。」
「父皇,你……你答應了?」聞言,梵天雙眸一亮,激動地站了起來。
人皇揚唇一笑,朝他微微頷首。
「出使不是一件輕鬆的差事,萬事小心。」
眾人心底頓時瞭如明鏡,神色各異,有些人甚至嫉妒地暗中紅了眼。與其說這把弓是賞賜給戰無絕,不如說人皇是找了一個理由送到梵天身旁,希望能憑藉此弓讓他這一趟出使的任務圓滿達成吧?竟寵愛如斯……難不成人皇當真將梵天視為王朝下一任的繼承人了?
若是人皇知曉自己不過是聽從老祖宗的命令將戰王弓送出,便造成在場眾人的嚴重誤會,肯定苦笑連連吧。
瑞王欲言又止地張了張嘴巴,在一旁的哲王猛使眼色拚命阻撓之下,終於氣悶不已地坐了下來,不再多言。
父皇這是……偏心!太偏心了!御天從極度震驚的情緒中瞬間回過神來,一雙拳頭倏然握緊,暗恨不已。在他想來,肯定是父皇怕梵天出使不利,索性將傳說中的戰王弓贈與他一同帶去,希望能藉此收穫一些意外之喜……簡直是偏心到了極點!
「謝父皇浩恩!」頭一遭當眾迎接一干皇弟們投來又羨又妒的眼神,梵天內心五味雜陳,更隱隱有一股終於揚眉吐氣的暢快感。
「好了,餘事日後再議,咱們也該出去了。」人皇沉穩地站起身來,面露一絲笑意道:「本皇已迫不及待想見見那位三冠王了。」
既非貴族亦非軍中要員,一名毫無背景的小小親衛,派人前去宣旨賞賜一筆錢財也就罷了,人皇還要親自召見?聞言,在場眾人不禁面面相覷。不過是射箭、摔跤、舉重三個比賽的魁首罷了,一介名不見經傳的平民百姓,承受得起如此大的恩澤?
走在一干人身後,內心充斥一股莫大喜悅的梵天卻是沒有多想。只覺得戰無絕真的很厲害,不過聽從他的建議站起來發言,沒想到便獲得父皇的讚許、皇弟們嫉妒的目光,連戰王弓這樣人人垂涎的寶物都賞賜了下來,簡直就是自己命中的福星。
但,就這樣讓戰無絕回到故鄉好嗎?雖然已獲得他的許可,卻跟利用了他、要他去賣命沒什麼兩樣吧?高興過後,本性純良的梵天,又開始另一輪新的煩惱。
若不重視的話,利用過後隨便賞賜幾樣寶物也就算了,但,梵天卻做不出這種自私自利的事來,因為不知不覺間,戰無絕在他心目中的份量已遠遠超過其他人了。
「太子殿下……」
梵天猛地回過神來,見英氣逼人的瑞王正望著自己,連忙恭聲應道:「不敢當,皇叔喚我梵天即可,不知有何指教?」
「呃,梵天……」瑞王神情有些尷尬地搔了搔頭髮,低聲道:「我對鼎鼎大名的『戰王弓』實在慕名已久,這個……」
梵天心思一動,突然感覺一個大好機會來了。因為,就連一向予人無欲無求印象的哲王都悄悄來到兩人身旁,似乎也有些期待。
雖然皇子們不得私下和朝中大臣或王公貴族有任何密切往來,但眼前這兩位親王是出了名的絕不干政,私下結交一番卻是無妨。
梵天立即笑容滿面道:「無絕是我的屬下,我可代他作主,讓皇叔們將這把寶弓帶回府內鑑賞一番。」
瑞王深深地看了他一眼,果決地搖首道:「不用了,去你的府上欣賞即可。」
於是,梵天便和瑞王約好一個鑑寶日期,不出意料之外的話,屆時哲王應該會和他連袂前來。
站在不遠處的御天,見梵天和親王們似乎相談甚歡,已經是嫉恨得快發狂了。
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嚴虎替戰無絕背著箭筒,亦步亦趨地跟在他的身後,對他的崇拜之情簡直是高得無以復加了。
三石的強弓,普通人甚至連弓弦都拉不開,卻在男子輕鬆一拉之下便硬生生從中折斷,由此可知男子的臂力簡直強勁到駭人聽聞的地步,更不用說箭箭例無虛發,甚至一箭射穿靶心了……跟戰無絕一同出場的嚴虎,在親眼見識到戰無絕的強大後,甘願自動降級為他的小奴僕,跟進跟出地幫他打理雜事,表現得比在父親面前還乖巧。
見兩人從賽場凱旋歸來,擠滿營區內的人流霎時自動地讓開一條路,讓兩人通過,窸窸窣窣的耳語此起彼落。
「不得了,據說是太子殿下的人哪……」
「嗯,先前毫無名聲在外,軍方亦無此人的紀錄,不知太子殿下是從何處覓來箭術如此高強的神射手……」
「沒想到太子殿下能招攬到如此能人,想必也是有一點手段的……」
不遠處,一對模樣神似、粉雕玉琢的年幼雙胞胎兄弟,藏在營帳內,隔著掀開一角的帳簾窺伺剛巧路過的戰無絕一行人,語氣幽然地忿忿道:
「哼,本來這人,應該是屬於我們的才對!」
「是啊,母后明明說會幫我們要來此人,卻沒有實現諾言……」
「嘖,所有好處,都讓大哥拿走了……」
……
……
不曉得、也可以說是不在意自己驚人的表現引起諸多揣測及怨恨的戰無絕,仍舊一臉平靜地越過眾人。戴著青銅面具的臉龐,微微散發出一股生人勿近的冷意。
在尚未靠近屬於太子一方陣營的營帳前,親王府的二管事嚴牧已經掀開帳簾親自出迎,更露出滿臉謙卑的笑容。在他想來,即便戰無絕此時並無任何官籍在身,未來前途已不可限量,能早點攀上關係自然是好。
「戰公子,您這次比賽屢屢奪魁,據說連聖上都驚動了,大筆賞賜想必很快就會下來,不日必有加官晉爵之喜哪。」嚴牧這次不但看向他的眼神大不相同,連敬語都用上了。
「過獎了,一切託太子殿下的福。」戰無絕在外不欲多說,朝他點了點頭後,便跨步邁入營帳內。厚重的簾幕一放下,便遮斷四周所有窺伺的目光。
「戰公子,我去幫您倒杯熱茶來吧?」隨後跟著進去的嚴虎,同老爹般對他用上了敬語,神態戰戰兢兢。
「小虎,無須對我用上敬語,同先前一般喚我戰大哥即可。」戰無絕在一塊皮毯上坐下,緩緩摘下青銅面具,對於這個新收的小跟班倒是頗和顏悅色。
「這個……之前是我不知天高地厚,讓您見笑了……」聞言,嚴虎瞬間脹紅了臉。今日跟在戰無絕身後觀賽,才驚覺兩人的實力簡直天差地別,膜拜都來不及了,叫他怎麼好意思再厚著臉皮攀關係。
「呵呵,虎頭,戰公子都不介意了,你一個男子漢大丈夫還婆婆媽媽什麼?」見戰無絕對自己的兒子表現得頗為親近,嚴牧自然是樂見其成,一臉笑呵呵地看著兩人。
「我說老爹你呀,別來攪局了成不?」見老爹滿腦子的齷齪想法只差沒寫在臉上了,嚴虎不禁無奈地翻了個白眼。
「臭小子!讓開!」嚴牧恨鐵不成鋼地給了他一個隱密的肘擊後,將寶貝兒子推到一旁,站到戰無絕身前恭謹地說道:「戰公子,太子殿下方才祕密派人過來傳言,說待會兒皇上可能會親自召見各大比賽的魁首當眾褒獎一番,請您預先做好準備。」雖然狩獵大典不比在皇城內,一切事情都必須從輕簡便,但,尊貴無比的人皇召見平民一事豈能馬虎,該有的準備仍不可少的。
語畢,嚴牧出去轉了個圈,不多時便雙手捧著一套華服及靴子進來,擱置在戰無絕的案前,不無艷羨地笑道:「這是太子殿下的賞賜。」
沒想到自己居然要被好友不知第幾代孫子當眾褒獎了……戰無絕一怔,無意識地伸手摸著眼前質料上佳的衣裳,嘴角流露出一抹古怪笑意。
皇上召見?一聽見這幾個字,嚴虎雙目圓睜,腦子都懵了。
「臭小子,便宜你了。」嚴牧見他一副不爭氣的模樣,實在氣不打一處來。
「嗄?」
嚴牧嘆了口氣,卻是掩飾不住滿臉的欣慰道:「你的名字是和戰公子一同報上去的,算是他的同伴,有資格站在離聖駕不遠的地方觀禮。」說著,不知又從哪摸來一套華服,擺在嚴虎面前。
「……」嚴虎渾身一震,手腳都不知該怎麼擺了。不過沾了點光,尋常人可能連衣角都百年都難得一見的大人物,自己這麼輕易就要見著了?
「抬頭挺胸!你待會兒代表的是太子殿下的門面。」
「……是。」
嚴虎雙手微顫地捧起殿下賞賜的衣裳,偏頭看向一旁神情若有所思的戰無絕,內心對他的崇拜之意,傾三江之水恐怕都填滿不了。
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「哼,若非咱們的少主沒來,哪由得這個藏頭蓋臉的小子奪得魁首!」
小山丘的斜坡上,一名身材魁梧的光頭男子雙手環胸,豹似的雙眼不善地微微瞇起。
此人四周圍繞著十幾名高大漢子,皆是一身英氣逼人的戎裝,除此之外,其餘旁人卻是遠遠避開這一夥人,令他們在龐大人潮中顯得特別醒目。會如此鶴立雞群的原因無他,實在是這群人剽悍的氣勢委實太過驚人,沒有過硬的實力,連靠近他們二十步的距離之內都會覺得呼吸困難。
這群人的眼力都十分之好,站得遠遠便能望見人皇特別召見的「三冠王」正排開人群,往一片空地上臨時築起的高台前走去。由於參賽的人數眾多,為期七天的狩獵大典首日只舉辦了三場賽事,沒想到太子殿下一方派出的人馬一鳴驚人,居然擊敗群雄連連奪魁,最後連人皇都驚動了。
「唉……是我不好,太小看天下英雄了……」一名手長腳長、神情有些吊兒郎當的年輕男子蹲在地面上,嘴裡叼著一根草,若有所思地喃喃道:「我總覺得那小子的摔跤手法似曾相識,某些地方根本是用咱們戰王一族特有的技巧,真是奇怪……」
「無妨,我們來這裡的目的,並不是為了展現武力,而是靜候人皇的回覆。」在一群魁梧漢子的襯托之下,說出這番話的人或許可以說得上是清秀斯文、俊美迷人了吧。此子渾身肌膚淨白如雪、髮色暗紅,十足異族人(也就是蠻荒)的特徵,他名叫緋紅,本來應該歸類於被一般人排斥的混種血脈族群,卻因為深深獲得戰王一族家主長子戰無缺的賞識,而無人敢對他不敬,算是這群人當中處於領導地位的核心。
「緋紅,依你之見,人皇有可能做出何種答覆?」蹲在地面上的男子微偏頭看向他,問道。戰王一族的人向來懶得動腦子,身體的反應總是比言語快了一步,因此難得有個腦筋靈活的傢伙可以倚靠,便全權讓對方去動腦子,只要懂得發問就好。
緋紅沉吟了一會兒,慢條斯理地道:「很難說,畢竟蠻荒安靜了整整一百年,突然要邊防發動軍隊備戰,甚至是主動進攻,稍微有一點腦子的皇帝都會大大猶豫,除非……」
「除非什麼?」
「除非能找到蠻荒預謀入侵中土的有力證據。」
「……呵,那就傷腦筋了。」怎會有證據?因為這次是我族想主動進攻哪!年輕男子的眼神深沉下來。他是戰無缺的小堂弟,名喚戰無麟,在家族中地位不低,但,由於這一趟是來伸手討糧要兵的,所以不怎麼受朝廷官員待見。本想在狩獵大典的比賽中贏得好名次,宣揚武力的同時順便震懾一下中土之人,不曾想,這個打算居然狠狠踢到鐵板。
「唉,如果不是連年旱災,加上出兵最重要的就是糧草需足,我族也不必淪落至此了……但,無論如何,朝廷不想和我族撕破臉的話,最後肯定還是會答應的。」緋紅握了下拳頭,斬釘截鐵地下結論道。
「嘖……看來也只能等了。」戰無麟暗嘆口氣。
此時,戰王一族一行人,自然不知人皇在極短時間內已有決斷。
【第九章──】
時間已近傍晚,令人汗水直流的熾熱太陽已逐漸西下隱沒,夏風徐徐吹拂,帶來一股揉合青草與森林的乾爽味道。
像是被眾人簇擁著走來的戰無絕,閑庭信步般自在悠哉,反而是跟在他後頭的一些官員及參賽者皆露出忐忑惶恐的表情,遠不如他神態自然。
臨時搭建的高台四周鮮紅旗幟隨風翻舞,台前站了兩列約莫二十人左右、手握武器的禁軍親衛,老鷹般以審視的目光打量著逐步靠近九五至尊的眾人,為嚴肅氣氛更添一絲凜然之色。
戰無絕雖然換上一身華服,卻仍是黑髮披肩,除了遮住上半臉的青銅面具以外,沒在自己身上多添加一些多餘配件,襯托得身材更加修長挺拔,氣質沉穩又不失一絲灑脫野性,引起一些換上男裝混入狩獵大典湊熱鬧的名門千金們,美目異彩連連。
在人皇的吩咐下,禁軍只讓戰無絕一人穿過他們繼續直行,最後,他在距離人皇座前約二十步遠的地方停下腳步,尚未行禮,已等候多時的梵天隨即興奮地迎了上去,打算同他站在一起。
此子倒是榮辱不驚,氣度絕佳……居高臨下望著他的人皇暗讚一聲,打量過後,眼尾不經意地掃到戰無絕繫在腰間的一塊翠綠玉珮。
「嗯……?」人皇臉上的笑意倏然消失,轉而微微張開嘴巴,有些不安地動了動身子,像是想站起來,卻又下意識地覺得不妥,渾身彆扭至極。
父皇這是怎麼了?將大部份注意力都放在人皇身上的親王及眾皇子們,自然第一時間察覺出人皇臉上的神態極其不對勁,不由得疑惑地面面相覷,惟獨梵天已經離開御前,完全忽略掉這個細節。
「無絕!」
迎上去的梵天神色平靜,嗓音卻難以掩飾一絲激動地微顫。
戰無絕唇角微勾,心領神會地朝他點了點頭,突然間臉色一變,不待梵天繼續說些什麼,就在眾目睽睽之下,側轉過身,伸手將他一把擁入懷中。
目睹此事,反應快一點的人,無不大驚失色。
「……咦?」
梵天滿臉錯愕地渾身一僵,還沒來得及推開戰無絕強而有力的桎梏,忽然感覺他溫熱的身軀猛地巨震了幾下,彷彿承受到什麼莫大的衝擊。
沒多久,護在自己上方的男子像是失去所有力氣般緩緩傾倒,一行血沫從嘴角淌了下來,濺到梵天血色盡褪的白皙臉蛋上,緊接著,一陣驚慌失措的吵雜聲在四周圍爆然響起。
「刺客──!」
「父皇!您無恙吧?」
「有刺客!護駕!快護駕!」
「……無絕?」
到底發生何事了?眼見戰無絕的臉色瞬間蒼白至極,身子搖搖欲墬,梵天的腦袋一片空白,雙手下意識地環抱住他。指尖也在這時,碰觸到深深刺入他體內、僅露出大半截在外的箭桿。
「啊……啊啊……」梵天一時間失去說話能力,驚恐地瞪大雙眸,試圖查看他的背脊。
「別動,還不安全……」戰無絕抬起右臂攔住他,語調虛弱地制止他的蠢動,苦笑道。
「唔……」聽出他說話已是有氣無力,梵天心頭一痛,手指揪住他的右手臂,雙目泛紅地緊緊咬住下唇。
「戰大哥!可惡!到底是誰幹的!」不遠處的嚴虎第一時間衝了過來,渾身顫抖、虎目充血,警戒地守護在兩人身旁。
雖然他不是大夫,卻也知曉中箭之後不能亂拔,否則可能會因為失血過多致死,但是……戰無絕背上那一箭的位置……
此時,才有一連串的命令在人群中響起。
「所有人都不許妄動!違者殺無赦!」
「刺客在那裡!上啊!快抓住他!」
大部分人作夢也想不到會有人敢公然行刺,現場像是炸開了鍋般,陷入極度的混亂之中。
刺客射出驚天一箭後,並沒有立即逃走,反而靜靜佇立在原地,面露嘲諷,反倒是原本擠在他身旁的眾人,瞬間避之唯恐不及地遠離那人幾十步遠,深怕被人當成是他的同夥。
不愧是人皇座下最倚賴的禁軍親衛,在一片混亂之中,已第一時間組織起來,將此人團團圍了起來。
「你是何人?」禁軍統領踏前一步,渾身狂冒冷汗地大喝道,內心對此人深惡痛絕。幸虧中箭的人不是當今聖上,亦不是其他皇親國戚,否則他脖子上這顆腦袋恐怕當場就保不住了。
刺客看上去年約四十初頭,貌不驚人,令人委實難以想像他會犯下如此驚天大事。
「哈哈!」面對質問,刺客只是不屑地冷笑幾聲。
禁軍統領濃眉倒豎,下令道:「先抓住他,再嚴刑逼供!」
「哼!你們休想逼我說出什麼!」刺客突然一把褪去上半身的衣物,露出纏繞半身、類似火焰的圖騰,並大吼一聲:「蠻荒長存、永垂不朽──!」後,便舉起手中的短刀往脖子一抹,自盡了。
見狀,現場自然又是一陣雞飛狗跳。
「啊!居然是蠻荒的人!怎麼會出現在這裡!」
「啊啊……蠻荒又要入侵中土了嗎?」
「查!一查到底!誰曾跟這人交談過的全都要老實交代!」
剛發覺情況不對勁,人皇已被距離最近的眾皇子及兩名親王護衛在身後,緊接著源源不絕地出現的禁軍,一層又一層地將這些重要人物包圍起來,嚴密到連一隻蚊子都飛不進來的程度。
「蠻荒……」人皇雙手握膝端坐,一臉嚴肅地微瞇起雙眸,以只有自己聽得見的音量喃喃自語道:「太碰巧了,真的……是蠻荒的人?」
「若真是蠻荒之人,究竟是如何潛伏到中土境內的?」一旁的哲王附和般喃喃自語道。
不知在戰無絕的懷中待了多久,梵天已失去對時間的感覺,除了專注地撐住對方傾頹的虛弱身子以外,腦袋完全無法運轉,連父皇的安危與否一時都沒留意,直到一名親衛悄然走上前,在他耳邊低語,梵天才猛地回過神來。
「太子殿下,放開此人吧……看樣子是一箭穿心,此人已經沒救了。」那名親衛瞄了戰無絕背脊上的傷口一眼,頓時猛打了個哆嗦,不解此人為何還能站著。
「滾!少烏鴉嘴詛咒我大哥!」嚴虎雙眸含淚,也不管對方是什麼身分,在一旁大吼大叫著。
沒救了?梵天驚愕地瞪大眼,抬眸看向上方仍維持著守護自己姿態的戰無絕,見他臉色蒼白至極卻仍朝自己露出一抹安撫笑容,不禁心痛如絞。
才剛獲得一名完全忠誠於自己、且證實可以為自己捨棄生命的強大屬下,就要這樣白白失去了嗎?
「不──!」梵天怒吼一聲,抱緊身側的戰無絕,生怕他就這樣離自己遠去了。「你胡說!他不會死的!快叫御醫來!」
「沒錯!御醫呢?為什麼還沒有出現?」嚴虎急得團團轉。
「殿下,此人真的不行了……」那名親衛擔心那名刺客或許還有同夥,太子殿下繼續待在此處實在太過醒目,連忙朝一旁的同伴使個眼色,示意他們幫忙將兩人分開,並扶殿下離去。
「慢著!」不遠處的人皇自然也有留意到梵天這邊的情況,畢竟他是此次遭受襲擊的主角,見狀,陡然站了起來,臉色鐵青地大喝道:「快傳御醫過來想辦法救活他!他若死了!本皇就要所有相關的人陪葬!」
「……諾!」
所有人都愣住了,發呆了幾秒後才醒悟過來,連忙依言行事。
擋在人皇身前的兩名親王不由得互看一眼,心想這名奪下首日三冠王稱號的青年還真是頗得人皇的青睞呀,可惜……一個不錯的人才,卻極有可能就這樣廢了,也算是他運氣不好。
御天用力憋住了,才沒失聲笑出來,今天的情況真是峰迴路轉,想必那把「戰王弓」過不久又會被收回來了吧?擎天見梵天流露出一臉悲悽,不禁有些不屑,在他想來,一名屬下死了就死了,何需如此在意。雲天默然不語,注視著遠處蠻荒刺客橫躺在地的屍體,若有所思。
「殿下……」早在人皇下命令前,幾名隨行的御醫已經收到通知並飛快趕來了,一到現場得知人皇居然下了死令,頓時渾身冒冷汗,連忙上前朝梵天勸說道:「這樣站著不是辦法,讓我們先扶傷患回去營帳內躺下吧?」
「可是……」察覺戰無絕的體溫愈來愈冰冷,梵天的內心充滿恐懼,深怕自己一放手,就再也見不到他了。
「殿下,屬下沒事……放心吧。」
戰無絕自然明白梵天的憂慮,嗓音嘶啞地安撫了一句後輕輕推開他,在御醫的安排下,倒下來側躺在臨時弄好的簡易擔架上,讓他們七手八腳地抬了下去,而嚴虎自然也是幫忙抬擔架的其中一員。
徒留梵天一人茫然若失地呆立現場良久、良久。
遠處小山丘上的戰王一族族人目睹蠻荒刺客行刺後又自殺的整個經過,一個個驚得目瞪口呆。大張的嘴巴,幾乎可以塞下一整顆雞蛋。
出現一名來自蠻荒的刺客,對於中土皇室來說或許是個不幸的事件,但對於積極尋求開戰理由的戰王一族來說,卻是一個天大的好消息。
安靜了許久,眾人驀然「唰!」地一致轉頭看向緋紅,目光中的景仰之情猶如長江之水滔滔不絕。
緋紅連忙大力搖頭,虛弱地否認道:
「不是我幹的……」
「當然不是你幹的!是蠻荒刺客幹的!」眾人異口同聲地說完後,互相擠眉弄眼一番,頗有「事實只有你我心知肚明」的涵義在。
唉……看著這群腦筋單純的同伴,緋紅不禁頭痛地掩面嘆息。
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「好了,不相干的人都先出去吧,沒有我們的吩咐,誰都不准進來干擾。」
待戰無絕被人小心翼翼地抬入營帳內,並安置在一塊軟墊上後,三名御醫連忙驅趕其他人離開,其中除了一名年約三十歲左右的年輕御醫盡職地伸手幫戰無絕搭脈查探情況以外,另外兩名老態龍鍾的御醫卻是動也不動,只是憂愁滿面地對望。
以他們的老經驗來看,又豈會不知此箭早將此名青年當背對穿,且位置又恰好在心臟處,必死無疑了,此時還能留著一口氣在已是天大奇蹟,待深入肉中的箭頭一拔出來,恐怕就死得不能再死了……這樣的傷患,該怎麼救?偏偏人皇又下了死令,一個處理不當,恐怕就是人頭落地的下場哪……
「啊!」那名幫戰無絕搭脈的年輕御醫,突然驚叫一聲,滿臉不解地往後跌坐在地上。
聞聲,另外兩名御醫狐疑地望向他,開口道:
「白鑫,就算人死了,也不必這麼慌張吧?」
「唉,終於死了嗎?」
「沒…沒……」
「沒什麼?說清楚點!」
「沒、沒事!此人脈象悠長穩定,比尋常人還強壯,一點事情都沒有!大大違背常理啊!」
「怎麼可能!」兩人同時大驚,連忙朝戰無絕撲去。
卻見被他們斷定奄奄一息的傷患突然坐起上半身,目光炯炯地盯著他們。
赫!詐屍了?三名御醫瞬間倒抽一口涼氣,連滾帶爬地縮到營帳的角落處,行醫多年,也不是沒見過死人,卻沒遇過像這般驚悚的畫面。
「你……你可有何未完成的心願?」
聞言,戰無絕不禁啞然失笑。
「我還沒死呢……不好意思,請幫我準備傷藥即可。」
「什麼?」三名御醫的嘴巴頓時大得都可以塞得下雞蛋了。一箭穿心還要不了此人的命,簡直匪夷所思。
唔……可是,就算不會死,還是會痛哪……戰無絕一臉無奈地嘀咕著,反手握著自己背脊上的箭桿,長吐一口氣後,硬生生地將插入體內的箭頭拔了出來,鮮血頓時在身後的帳布牆上濺出一條猙獰血痕。
彷彿被人拿刀子一片片割肉般,劇烈的疼痛令他額頭冷汗直冒,不過他還沒痛哼出聲,不遠處的三名御醫已是倒抽好幾口冷氣,看樣子隨時都有可能暈倒。
盯著手中血淋淋的長箭,戰無絕偏頭想了想,還是好心地朝三名臉色發白的御醫撒謊道:「我沒事,這根箭碰巧被我的護心鏡擋住,所以沒傷了我的心脈,只要敷上傷藥,過幾天就會痊癒了。」
正巧有護心鏡擋住要害?三名御醫的臉色這時才好看一點。
「如…如此甚幸,請壯士且轉過身來,讓我們幫忙上藥。」先前幫戰無絕搭脈、被其他人稱為「白鑫」的年輕御醫深吸一口氣後,顫巍巍地走上前,示意要察看他的傷處。另外兩名老御醫配合地打開隨身背負的藥箱,開始調製藥物。
「多謝。」戰無絕俐落地褪去上半身的衣物,轉過身來背對他們。
白鑫連忙上前仔細檢查他的傷口,發現幾乎已經沒有血液流出,且應該呈現「洞穿」模樣的傷口甚至快密合起來,簡直不敢置信,失神地喃喃自語道:「傳說中武功達到極致境界的人,能控制身上每一吋肌肉,在受傷時聚攏傷處,避免血液流失……沒想到居然是真的。」
「只是被護心鏡擋住了,傷口不深而已,沒那麼神奇。」戰無絕搖了搖頭,仍是咬緊「護心鏡」三個字。當然,實際的情況如何只有他自己明白。
不老不死的仙藥,令他變得一個怪物般的存在,致命的傷口在一個時辰之內就能完全癒合,不會留下任何痕跡。不過,方才在眾目睽睽之下,戰無絕自然不可能做出「拔箭自癒」這種驚世駭俗的事情,只得隱忍到現在,並催促御醫們幫他立刻上藥裹紗布,以免被看出異狀。而拔除體內異物的此刻,那股椎心疼痛終於緩緩消除,臉色亦恢復些許紅潤。
「是,那你真是太……太幸運了。」白鑫和另外兩名御醫卻是半信半疑,畢竟依箭頭扎入的深度,就算有護心鏡擋住,傷口也不至於這般輕淺吧?不過,此事實在太過荒誕離奇,他們也不願繼續糾纏下去。
為了穩妥起見,白鑫還是在他的上半身裹了滿滿的白色繃帶,營帳內一時間充斥濃濃的刺鼻藥味。
處理完傷處後,三名御醫便向戰無絕告辭,畢竟他們還需當面向人皇匯報他的情況……雖然離奇,但至少人皇頗為關切的重要人物沒死掉,這也讓他們大大地鬆了一口氣。
就在快要踏出營帳外時,白鑫突然回過頭來,試探地詢問道:「你在呼吸時,傷口會隱隱作疼嗎?」
戰無絕和他靜靜地對視了一會兒,捂著心口位置,緩緩點頭道:「是,傷口像灼傷般,仍然劇烈絞痛著。」
「瞭解,你確實身受重傷,恐傷及心肺,需要靜養好幾個月,我會據實向皇上稟告的。」白鑫臉上原本嚴肅異常的神情倏然變得輕鬆一點,和其他兩名御醫交換一個意味深長的眼神後,再度揖手告辭。
呵,能跟在皇上身邊伺候的,果然都是一些聰明人……戰無絕不由得嘴角一翹。畢竟他受傷的經過都看在大家的眼裡了,若是一出營帳外,他們便四處宣揚他安然無事,恐怕會被立刻視為是妖言惑眾,上頭派人來查證之前就將他們的腦袋砍了吧?
三名御醫邁出營帳不久後,遮住帳門的簾幕旋即被人掀開。
戰無絕抬起眸來,正巧和一雙充滿了擔憂及喜悅的漂亮眸子對上。
厚薄適中、線條優美的唇瓣開閤了一下,滿腔的千言萬語最終只化為了一句:「你……你真的沒事了?」
「嗯,屬下沒事了。」
梵天的臉龐猶如天空陰霾散去般乍放明亮光芒,滿心歡喜地朝戰無絕直奔而來,但跑了幾步後,腳步陡然放輕許多,像是生怕驚擾了他。
「呃……」小心翼翼地來到戰無絕身邊,梵天有些手足無措地不知該幫他拉來毯子、還是先遞杯水給他,他畢竟沒伺候過人。
「殿下先別忙,坐下來陪屬下說說話吧?」戰無絕柔聲道,一句話便解除了梵天臉上的困窘。
「嗯。」梵天依言在他身側坐下,關心地詢問道:「你…你不躺下沒關係嗎?御醫說你雖然沒有性命之憂,卻還是需要靜養多日,還是不要強撐著了。」方才在外頭聽見御醫說戰無絕僥倖被一片護心鏡保住性命,梵天開心得簡直要流下淚來,然而,真的面對這名以性命守護住自己的男人時,他卻又一時不知該說些什麼才能表達自己內心的感激之情。
「傷口不深,多敷幾次藥就會好多了。」見梵天臉色蒼白,戰無絕可不敢在他面前裝出傷重的虛弱模樣,一派淡然自若。
見狀,梵天不但不信,反而斷定他絕對是在強顏歡笑,目的是不願讓自己擔憂,內心更是酸澀。
「無絕,你為什麼要替本宮擋住那一箭?你有可能會死的!」
戰無絕不敢看向他此時的神情,怕自己會忍不住緊緊抱住他。
「……為獻出忠誠的主公而死,這不正是吾等生存的意義嗎?」語氣輕描淡寫,卻透露出一絲隱含的慘烈。
梵天的眼眶微微泛紅。
「若本宮無法順利登上皇位,或許曾許諾給你的榮華富貴都會變成一場空,這樣你還心甘情願嗎?」
戰無絕眉頭一皺,但語調仍是冷靜無比地道:「殿下,即使為你擋住那致命的一箭了,你仍要試探屬下的忠誠嗎?」
這話,說得有些重了。
「不!本宮不是故意要試探你!」深怕他心生不悅,梵天連忙強烈否認,末了,才有些靦腆地吐露心聲道:「本宮只是……還有些不敢置信…畢竟…你我相識的時日尚短,而且,在這世上願意為他人犧牲性命的人…少之又少……」梵天本來也不敢奢望能獲得這麼一位完全忠誠於自己的人,沒想到……
「嗯,屬下明白了。」戰無絕沒有過度苛責,反而心生憐意,偏頭看向他,嘆了口氣道:「所謂日久見人心,相信等我們相處的時日一久,殿下對屬下將不再有任何質疑。」
「不用!」梵天搖了搖頭,不知為何,在男子柔和目光的注視下,心跳陡然加速,雙頰微微泛紅,甚至因為緊張而說話有些吞吞吐吐地道:「其實……本宮內心裡一直感覺得出來你…對本宮是很好的,很多事情處處為本宮著想,而本宮也察覺不出你提出的建言有任何一絲是為了自身的利益,更不用說今天還……若本宮有兄長的話,肯定就像是你這樣的人吧……」
像兄長?戰無絕頓時渾身一震,如遭雷擊。
「啊?傷口會疼嗎?」發現他的臉色突然變得有些難看,梵天連忙扶住他的身側,暗暗責怪自己不該打擾一個傷患這麼久,勸道:「先躺下來休息一會兒吧?傷口雖淺,仍需要靜養多日不是嗎?」
「咳,其實疼的不是傷口……」戰無絕嘴裡小聲地嘟嚷著,最後還是在梵天的堅持之下,抓來一個靠墊放在身底下側躺著。
見他乖乖聽話,梵天滿意地笑瞇了眼,不過這抹笑意轉眼即逝,稚嫩的臉龐重新蒙上一層無奈及憤恨,低聲道:「今年的狩獵大典,本宮便不參賽了。」
戰無絕眉頭一皺,正要說話,卻被梵天用食指的指尖攔住。
也不知怎地,指尖一碰觸到戰無絕線條優美又柔軟的唇瓣,頓時一陣酥酥麻麻,嚇得梵天飛快地縮了回來,驚疑不定地瞪著自己的手指。
「為何不參賽?」見他低著頭不說話,戰無絕沉聲疑問道。
「呃……」梵天努力壓下心慌意亂的奇特感覺,將內心的想法組織成言語後說了出來:「你現在傷成這樣,勢必無法參賽,本宮手邊可堪大用的人才也沒幾個,思來想去此行的勝算實在太小,甚至有可能造成不必要的傷亡……與其當眾出糗,不如直接棄賽,我想父皇肯定會諒解的。」
戰無絕不認同地搖首道:「放心吧,我的傷勢不要緊,最後一日的比試仍然可以上場。」如果不是怕太過驚世駭俗,他甚至還想繼續出場比賽,為梵天奪回一項項榮譽。
「騙人!傷口包成這樣,你恐怕連站起來都會覺得呼吸困難吧?」
「只是外表看起來嚴重而已,其實根本沒什麼大礙……無須棄賽,你和其餘皇子們比試的那天,屬下一定要上場。」
沒想到一向順從自己的戰無絕這次會堅決反對,梵天焦躁地咬了咬下唇,索性發狠道:「我說不去就是不去了!你不聽本宮的命令了嗎?」
戰無絕雖然打從心底疼愛梵天,但骨子裡仍是一個理性到令人髮指的人。
「這種毫無道理的命令恕屬下無法接受。」
「你……」
見梵天因為自己的忤逆而氣得雙目通紅,戰無絕不禁心軟地嘆了口氣,開口解釋道:「一直以來,殿下都渴望在皇上的面前做出一番傑出表現不是嗎?現在,就是最好的機會。」
這人為什麼受了傷後仍一心為自己著想?梵天既感動又內疚,想起那些和自己最親近卻無時不刻對自己落井下石的親人們,內心更是無比複雜。
「你今天已經幫我掙到面子了!況且,比起父皇的稱讚……我更在乎你的傷勢……」最後一句話,幾乎是含在嘴裡呢喃著。
「……殿下?」聞言,一股近乎疼痛的甜蜜痛瞬間將戰無絕整個人包圍住。
「總之!」彷彿要掩飾內心的羞澀,梵天的音量陡然拉高了幾分:「你今天差點為我喪命不是嗎?我要你多多休息別再上場,這算是毫無道理的命令嗎?我是為你著想耶!可是你這人……這人……」
明明不想哭的,酸澀的淚水卻緩緩浮現眼眶。梵天強忍著不讓淚水落下來,倔強的神情令人好不心疼。
「殿下……」戰無絕不捨地呢喃,忍不住用大拇指的指尖摩挲他濕潤的眼角。
「不准碰我!」梵天氣憤地揮開他的手,卻不慎拍到戰無絕裹著紗布的胸膛,頓時引起對方狠狠地倒抽一口涼氣。
「嘶……」其實身體已經感覺不到痛楚了,戰無絕卻壞心眼地呲牙咧嘴,撫著胸膛,做出一副痛入心扉的表情。
「啊!對不起,本宮不是有意的,你還好嗎?」見狀,梵天強行抑止的淚水霎時潰堤,不知所措地哽咽著嗓音詢問。
「好像……牽動到傷處了……」見梵天擔心到忘記生氣,戰無絕內心一喜,當然外表仍是一副狀若痛苦地皺著眉頭的模樣──這是決心將欺騙小孩子的惡徒行徑堅持到底了。
「什麼?那該怎麼辦才好?本宮去喚御醫進來好不好?」
「沒關係,屬下撐得住的……」戰無絕都不曉得自己怎麼說得出如此厚顏無恥的話了,不過,被自己的心上人擔心成這樣的滋味真的挺不錯的。
「騙人,你的臉色快跟宣紙一樣白了……你不要硬撐了好不好?看你這樣,本宮的心底很難受……」見他很是痛苦的模樣,梵天感覺自己的心頭就像是正在被螞蟻啃噬似的,一抽一抽地揪了起來。即使那名刺客已經當眾自盡了,梵天仍恨不得將之鞭屍數十下,才能發洩心頭之怨。
「真的不要緊的,不過,若是殿下願意親一下方才被你拍疼的地方,屬下或許會好過許多喔?」
不曉得戰無絕在演戲的人,肯定會以為他只是為了讓氣氛輕鬆一點而在開玩笑,而熟悉他下流本性的人,鐵定知曉這人是在藉機發揮,不擇手段地誘使對方讓自己吃些豆腐罷了。
「……」梵天聞言一愣,有些吃驚地瞪著他。
饒是厚顏無恥如戰無絕,仍不禁老臉一紅。轉世投胎後的清河,可能年紀尚輕,老是在自己面前不經意地流露出稚嫩又無邪的表情,每每令戰無絕既蠢蠢欲動又不敢下手。
「哈,屬下只是開玩……」
不待他說完,梵天忽然低下頭,在他的胸膛處輕輕地落下一吻。神色虔誠中含著一絲羞赧。
「唔……」戰無絕的身驅猛地一顫,不禁有些後悔,因為應該已經癒合的傷口處,突然就像火燒一般,隱隱作疼起來。
「這樣,有好點了嗎?」梵天抬眸望向他,有些忐忑不安地詢問道。雖然對於戰無絕的要求感到十分匪夷所思,但滿腦子想讓他好過一點的梵天,雖然事後羞得快抬不起頭來,仍下意識地實現他的請求。
「呃,嗯……好多了,多謝殿下……」
戰無絕再也佯裝不出難受模樣,只得朝他露出一抹感激笑容,訥訥地道。
「太好了!」梵天開心一笑,突然不知想到什麼,白皙的俊臉陡地一紅,僵硬地微微撇過臉去,顯然這時才完全意識到自己方才做出的行徑有多麼大膽。
真是要命……見狀,強行壓抑下抱住他之衝動的戰無絕,內心忍不住暗暗咕噥著。
梵天並不是不知道他在開玩笑,卻還是照做了,這是代表他的歉意,而戰無絕也明白這一點,並無恥地接納了他的歉意……只不過,這麼親密的道歉方式發生在兩個男人之間,確實令人腦袋發熱,更不用說梵天還是一名未經人事的處子了。
【第十章──】
「咳……」
在氣氛變得愈來愈微妙之際,梵天終於忍不住乾咳一聲,轉移話題道:
「對了,方才晉見父皇的時候,父皇突然讓我們傳看一本奏摺,裡頭提到戰王一族最近……」
知曉事關重大,梵天也不隱瞞,將父皇的意思及當時在場眾人的意見向戰無絕照實地說明白了。
皇族之間的談話基本上是不能傳於外耳的,梵天對他如此坦承,足以證明他對戰無絕的信賴已達到很深的程度。
「蠻荒不能入侵中土的百年之約確實已經到期,但,蠻荒那方尚未出現重新征戰的徵兆,戰王一族卻已經積極備戰……還是在連年旱災的糟糕情況下?」戰無絕喃喃自語著,將這些消息瞬間消化完畢後,他還是無法理解自己的子孫們腦子裡頭在想些什麼。
「哈,十二皇叔還打探到一個小道消息,據說戰王一族意欲發動戰爭的理由,是因為失蹤多年的二公子戰無玦落入蠻荒人的手中,但是,你不就正在我的身邊嗎?」梵天笑睨他一眼,自信滿滿地接著道:「本宮強烈懷疑,戰王一族的大公子戰無缺將你秘密關押到天牢後,擔心東窗事發,所以才編造出這麼一個天大謊言,如今積極備戰,有可能是為了加強自己對戰王一族的統治力及威信,以防止你日後回去奪權,其心可誅!本宮甚至覺得,突然出現的蠻荒刺客,有可能就是戰王一族派來的,為的就是掀起中土皇室的恐慌!進而答應他們討要軍糧及擴軍的要求。」
「咳……殿下說的不無道理。」戰無絕有些心虛地附和道。若非知道自己哪裡是什麼戰王一族的二公子戰無玦,恐怕也會覺得梵天的判斷有幾分道理吧。細想梵天口中的小道消息,一抹不妙預感驀地浮現戰無絕的心頭。自己的一個嫡親子孫,或許真的落入蠻荒之族的手中了……
對於戰王一族上下幾乎不分彼此異常團結的向心力,有嚴重階級制度的中土之人或許難以理解吧,但,這就是歷經幾個朝代開創又覆滅,卻仍在北方屹立不搖千百多年的戰王一族的生存之道。一名族人、哪怕不是嫡親血脈一但不慎落入蠻荒人之手,戰王一族都會想盡辦法將之營救回來,更不用說如今落難的人是二公子戰無玦了。
至於蠻荒刺客的出現,若確實並非戰王一族指使的話,裡頭恐怕隱含一個巨大的陰謀。
梵天神色複雜地看了他一眼,有些內疚地道:「本宮或許該跟你說聲抱歉,在尚未徵求你的同意之下,便向父皇請命,逼得你不得不回去再度面對兄長,及重新陷入凶險的境地。」
若是忠誠於自己的戰無絕在自己的幫助之下能順利奪權,甚至只有奪回來一小部分也好,自己的羽翼就能瞬間壯大,震懾底下的皇弟們了……戰無絕確實很不錯,心智卓絕又武功高強,但,個人的力量仍遠遠比不上一個龐大家族的支持,在戰無絕多次有意無意的蠱惑之下,梵天終於下定決心。不過,也不能怪他選擇利益較大的那方,哪怕他原先的本性有多麼善良純真,在性命飽受威脅之下,一絲心機及殘酷也早被催生出來了。
「不,這本來就是屬下的主張,殿下能下定決心,屬下倒覺得十分欣慰……」戰無絕搖首,內心一時有百般滋味縱橫交錯,沉聲道:「況且,成皇之路的底下,本就是一片枯骨。」
若清河當年不是貴為太子殿下的話,是否能長命百歲呢?
戰無絕是有感而發,梵天卻誤會他的意思了,情急之下握住他的手,真誠地道:「不!本宮在此對天發誓,只要本宮日後能順利登基,絕對不會恩將仇報,更保你成就一人之下、萬人之上的基業。」
一人之下、萬人之上嗎?好大的誘惑呀,但,眼前的人兒又怎能理解自己真正想要的是什麼呢?戰無絕頓時感覺有些索然無味。他最想要的,便是梵天恢復前世的記憶,重新回想起他和自己之間曾經有多麼的相愛,不過,這一切又談何容易?
「你不信嗎?」見他神情落寞、低頭不語,梵天的心頭情不自禁地揪緊了一下。
「不是……此事可否日後詳談?屬下有些累了……」
梵天這才驚醒過來自己正面對一名傷重之人,不禁暗暗責怪自己太過粗心。
「嗯,不打擾你的休息了,你先安睡在此,待換藥的時間一到,本宮會再喚御醫過來協助。」
隨手拉來一條薄薄的毯子蓋在戰無絕身上後,梵天柔聲絮叨了幾句,便乾脆地轉身走了出去,顯然是不願再打擾他的安歇。
梵天一走出去後,戰無絕一雙原本有些黯然無神的眸子乍然爆發出精光,腦筋高速運轉起來。戰王一族畢竟是他的根基所在,如今即將發生大事,他又怎會不放在心上?
雖然從梵天口中得知的線索不多,卻也已經足夠,身為戰王一族曾經的最高執掌者,戰無絕並不同意戰王一族在條件不足的惡劣情況下,向蠻荒全面發動戰爭。
中土之人過的安逸生活實在太久了,突然要他們繃緊神經提供後盾及支援,鐵定不會太理想,加上這次突然出現的蠻荒刺客更是一大疑點,戰王一族正愁沒有開戰的理由,那名刺客就自動送上門來了,還唯恐眾人不知他來自蠻荒,這絕對是一樁陰謀!即使明知是陷阱,戰王一族仍會閉著眼睛吞下去。
而中土皇室更是無法拒絕,千百年來對蠻荒的恐懼已經深入骨髓,如今出現一點徵兆,哪怕是假,也要想辦法先消除隱患。
戰王一族天性光明磊落不屑做這種卑鄙行為,這次的事件,是誰在背後推波助瀾?誰的受益最大?是不甘繼續安逸下去的軍方?亦或是期待中土爆發戰亂、而無力顧及後方的南方三國?
「難不成南方三國已悄然聯合,需要時間壯大?若我的猜測是真,南方恐怕出了一名了不得的梟雄……」戰無絕有些憂心地喃喃自語著。
在前世,當戰無絕某次在北方領兵作戰時,南方就曾爆發過一次叛亂行動,差點令戰無絕的千里奔襲計畫功敗垂成,這次,他又嗅聞到了同樣的不妙預感。
看來即使有自己的幫助,梵天在成就皇圖霸業的途中仍佈滿除之不盡的荊棘……戰無絕微微握緊拳頭,將堅定的目光落到了遙遠的北方。
在那裡,有他的家鄉、族人、資源、情報及一切,任誰…都無法阻止自己重新拿回來!前世,因為一場意外而雄心頓滅,導致許多人傷心失望,這一世,戰無絕發誓自己絕不會再重蹈覆轍!
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一確定戰無絕雖然重傷卻性命無慮,人皇發下來的大筆賞賜立即送到了他的營帳內。
雖然令人眼紅不已,但戰無絕可是在眾目睽睽之下為皇太子擋下致命的一箭,功勞無可挑剔,無論收到多少賞賜也不為過,有不少人不知多麼懊惱當時慢了戰無絕一步呢!
當然,得知戰無絕居然運氣絕佳地逃過一劫,更博得人皇的大力讚賞,有少部分的人無不暗中詛咒,恨老天爺沒長眼睛;而皇太子麾下的人,則是對戰無絕感激涕零,若是太子殿下不幸身死,不曉得會有多少人前途黯淡、性命不保呢!戰無絕因此意外地在太子殿下一方的陣營中獲得極高的威望,這也算是意外之喜吧。
而人皇最初的賞賜──戰王弓,此時,正靜靜地擱置在戰無絕的手邊。
戰無絕盤坐在矮桌前,一手無意識地撫摸著自己昔日的愛弓,一手則拿著一疊疊情報,聚精會神地研讀著。
在營帳內靜養的這幾天,他一直都維持著這個姿勢。眼前這些是梵天幫他收集而來的南方三國之情報,匆促之下得來的資料不能算多,卻令戰無絕思索了好幾天之久。
南方三國分別是魏國、荊國、瀛國,這三國的土地大小分別只有大炎王朝的八分之一,但是聯合起來的話,卻是佔了快一半的大小,資源合併及互通有無的話,委實不容小覷。
將資料全部消化完畢後,戰無絕從中獲得一條重要的消息,那就是魏國不久前居然將最小的公主嫁給瀛國的長子,而位處中間的荊國國主更是下令為瀛國的迎親隊伍開了一條通道,讓他們暢行無阻。
本來,左右兩國聯姻,被夾在中間的荊國應該大為緊張才對,偏偏……這種和樂融融的氣氛是怎麼一回事?大炎王朝邊防的官員又是幹什麼吃的?不懂得派人去散播謠言,離間一下這三國的感情嗎?北方若是大亂,而南方三國又同時發難的話,大炎王朝鐵定瞬間落入腹背受敵的危險境地!戰無絕認為以大炎王朝目前的條件,並不具備足以應付南北雙線作戰的能力。
大炎王朝或許有意識到南方三國正在蠢蠢欲動,卻驕傲得並不放在心上,但是,居然蠢得漠視及不加以阻止魏國與瀛國的聯姻,簡直是一項莫大的失誤!
看來,大炎王朝實在安寧太久了。炎氏家族的刀,鈍了。
「這荊國的太子倒是一個異數,不但備受本國人民的愛戴,更因為溫和謙遜、樂善好施的性格而獲得鄰國的敬重,假若這一切皆是此子有心營造,那便太可怕了……」戰無絕喃喃自語道。
近百年來安逸祥和的日子令大炎王朝開始腐敗、鬆散了,即使中土的人民在明面上仍是擺出人人習武,一副隨時準備好迎戰的姿態,但骨子裡卻鬆懈了,縱然察覺到鄰國正在逐漸壯大,仍完全沒放在眼裡,只顧著蜷縮在自己安全的窩裡面,眼皮都懶得睜開一下,在這種狀態下若跟蠻荒再次引發戰爭的話,等若腹背受敵……
「戰公子,您已經沉思好幾個時辰了,喝一杯醒神茶吧?」青檀抿嘴輕笑,端來一杯熱茶擱置在桌面上,見帳內的光線因為夕陽逐漸西下而有些不足,就順便為他點燃一盞油燈。
擔心戰無絕受傷後行動不便,梵天於是派遣自己最信賴的侍女青檀前去照顧他,不過,她能做的便是打掃因為風大而吹進來的沙塵,及泡茶給戰無絕喝而已,其餘雜事包括換藥及紗布在內,戰無絕一概溫和地謝絕她的幫忙。
俊美、強大、神秘、木頭、不近女色……被拒於千里之外的青檀已不知在他頭頂冠上多少形容詞了,雖然有些哀怨,但內心卻又竊喜他不是個登徒子,加上感激他救了梵天一命,所以坐了幾天冷板凳下來,青檀對他仍是敬愛有加。
「多謝青檀姑娘。」
「戰公子客氣了。」
每一天,兩人之間的對話,幾乎是這麼寥寥兩句就結束了,不過,青檀今日似乎終於按捺不住,雙手將茶盤抱在胸前,站在戰無絕身前徘徊,一臉欲言又止。
「不知青檀姑娘有何事要說?」戰無絕抬起頭來,嗓音柔和地詢問道。
青檀深吸口氣,從懷中飛快掏出一枚猶帶香氣的平安符放在桌上,靦腆地說道:「明天就是殿下跟戰公子要上場的日子,青檀在來之前,求了兩枚平安符,祝你們明日順利凱旋歸來。」語畢,低頭飛也似地逃走了。
梵天正巧掀開帳簾走了進來,和青檀錯身而過,只來得及瞄見她紅透的耳根子。
目光疑惑地看向戰無絕,瞥見一枚平安符擱置在熱茶旁,梵天唇角一勾,頓時心裡有數。走上前挨靠著他坐下,伸指輕輕地將那枚小符夾起來,故意在他面前晃了晃,調侃道:「無絕,最難消受美人恩哪,你說是嗎?」
不知為何,自小將青檀視為妹妹的梵天見她有了喜歡的對象,而那人又是戰無絕,明知兩人無論性格及外型都很登對,心裡頭卻突然有股酸酸的感覺,好像有什麼心愛之物快被搶走了……
「呵,別人如何不曉得,但本人確實消受不起。」戰無絕半垂眼眸,輕飄飄一句話就將自己撇得一乾二淨。
梵天懷疑地斜睨了他一眼,斷然道:「哼,你消受得起也休想,本宮將青檀視若自己的親妹妹,不可能嫁與你當妾的!」
「放心吧,屬下從沒癡想過。」戰無絕不由得啞然失笑道。
「呃,」話一出口,梵天才意識到自己說的太過份,連忙解釋道:「本宮的意思是,你畢竟是戰家的嫡系子孫,即使本宮再如何重視青檀,依她的身分仍是高攀不上你的,本宮瞭解她的性子,嫁入豪門當一名小妾,只會令她鬱鬱寡歡終生,所以……」
「殿下無須解釋太多。」戰無絕嘆了口氣,打斷他的話,坦言道:「本人早已心有所屬,對青檀姑娘並無其他想法。」
「什麼?你早有鍾情的對象了?」也不知為什麼,梵天居然為此大吃一驚,甚至微覺落寞,心頭那股沒來由的酸澀益發濃厚。
既然已發誓對本宮忠誠,那麼、哪怕只是分出一點心思給別人……都是不被允許的吧?!梵天的內心深處彷彿有一個刺耳聲音在強烈叫囂著。
「嗯,殿下沒有嗎?」戰無絕試探地問了一句。當然,假使梵天已有心儀的對象,那也不妨礙他大肆破壞、巧取豪奪。
「沒有,在地位尚未穩固之際,本宮哪有心思談情說愛!」梵天不自覺地噘起嘴唇,感覺自己好像被青檀及戰無絕兩人聯手排擠在外了。
「很好。」
戰無絕讚許地摸了一下他的頭顱,動作自然無比,卻令梵天更加鬱悶。
「好什麼好?給本宮老實招來,你究竟屬意何人?」
「嗯……」戰無絕偏頭想了想,故意在梵天耳邊啞聲呢喃道:「是個跟殿下一樣無比可愛的人呦。」
果不其然,梵天頓時面紅耳赤,渾身泛起雞皮疙瘩,更氣得捶了他手臂一記。
「別以為本宮沒察覺你在胡說八道!」
「不不不,屬下一向只說實話。」
「哼,油嘴滑舌!虧青檀還在本宮面前誇過你是一名正人君子呢,依本宮看哪,你肯定是一個傷過無數女人心的花花大少!」方才戰無絕一開口,梵天便感覺到自己彷彿被那道富含磁性的悅耳嗓音瞬間撫遍了全身,立即燥得渾身發熱。如果不是身經百戰過,又怎會有如此效果?只要他肯拉下臉來,不知能將身旁的女人們蠱惑成什麼樣子呢!
「呵,大大的冤枉哪,會這麼想,代表殿下還沒真正瞭解屬下既專情又癡心的本性。」
「噁!不聊了,本宮辯不過你那張油嘴!」梵天氣不過地又拍了他手臂幾下,不明白他幹嘛不說老實話。
確實冤枉至極的戰無絕連忙舉手投降道:「好好,那就不聊這些閒話了,對了,不知殿下對南方三國目前的情勢有何看法?」
「呃,你是說那三個窮鄉僻壤的小國嗎?」
一聽這話,戰無絕就曉得梵天根本從來沒將那三個小國家放在眼裡過,不禁搖了搖頭,將幾張資料擺在他面前,開始將自己這幾天分析出來的看法向他一五一十地說了。
「……討論到是否支持戰王一族對蠻荒用兵時,雲天不時提到南方三國的問題,那時候我還以為他是杞人憂天呢,沒想到……他實在比我有見識多了……」終於明白自己有多麼無知後,梵天有些落寞地自嘲道。
「不要緊的,畢竟殿下在無人可依靠的情況下,有意識地建立屬於自己的勢力尚不滿一年,對王朝基本的情勢大致上有所瞭解已經很了不起了。」
「嗯……」別再安慰本宮了!梵天心底這麼想著,卻沒有臉面說出口。
戰無絕光從梵天的臉色變化,便能明白他的想法,卻也無可奈何。梵天的起步確實太慢,對局勢的判斷力仍需要時間一點一滴地彌補,幸好,他向來是個乖巧的好學生。
「屬下有個想法,可以暫時箝制這三個蠢蠢欲動的小國,不過卻需要殿下的幫忙。」
「你說。」梵天精神一振,目光炯炯地看著他。
「請殿下向皇上提議,無論以何種名義都行,務必要將荊國的太子騙來大炎王朝作客,他絕對是促成這三個小國聯合起來的關鍵人物。這一招就叫作『釜底抽薪』!只要能將此名重要人物成功引來王朝內充當人質,想必他們的野心會暫時消停一陣子。」
「……若是他們突然發現不對勁,向我們討人呢?」
戰無絕冷酷地回答道:「那就坦白地回應他們,目前朝廷與蠻荒一族之間情勢緊張,需要後方相對的穩定,在整個局勢尚未明朗之前,不希望和他們發生任何誤會,不便之處請他們多多諒解。只要他們對大炎王朝仍心存畏懼,就不怕他們不會乖乖就範。」
「假使他們真的拒絕了呢?」梵天舔了舔乾澀的唇瓣,疑問道。或許是不服氣戰無絕能在短時間內就揪出關鍵的核心,並想出一個絕妙計謀,所以自己才會忍不住一直開口刁難吧……唉,嫉妒屬下才能的自己,實在太難看了!
「那就暫時別理會戰王一族的鬧騰,隨便找個莫須有的罪名,立刻派兵全力鎮壓南方三國,把他們打到怕了,再回過頭來處理北方蠻荒一事。」戰無絕輕描淡寫地道,彷彿不認為這是個難題。
這番話,盡顯戰無絕性格中殺伐果斷、蠻橫霸道的一面,令梵天聽了也忍不住心頭一寒,但仔細深思他話裡頭的意思,卻又覺得這確實是一個不費吹灰之力就能解決所有難題的絕妙辦法。
……這算什麼?採用戰無絕的方法去向父皇提議,然後功勞由自己去頂著嗎?梵天一方面慶幸自己的屬下戰無絕十分厲害,另一方面卻又沮喪地覺得自己何德何能可以獲得他的擁護,心情矛盾至極。
「……實在不明白父皇為何要冊封本宮為太子。」
「嗯?」
「哪怕是討厭鬼御天,也比本宮有本事多了。若本宮不是嫡長子的話,該有多好……」
「殿下……」
「其實,本宮從來沒有想過要繼承皇位……」可以說吧?自己可以對這名不惜以生命作為代價守護自己的男子說老實話吧?梵天忐忑不安地瞅著他,鼓起勇氣地坦言道。
「……」對於他的心聲,戰無絕雖然有些詫異,卻沒有太大的意外。畢竟梵天的前世清河對於唾手可得的皇權亦是興致缺缺,卻礙於嫡長子的身分,無法推卸自己天生該擔負的責任。
「對於皇弟們朝思暮想的皇位及權力,本宮卻一直感到害怕、甚至恐懼……本宮總覺得自己將來會因為這個至高無上的地位,而永遠失去某樣特別重要的東西,雖然本宮尚未發現那是什麼……現在和那些皇弟們周旋、對抗,也不過是為了保命罷了,本宮真是不中用呢……」
「殿下……」
梵天完全不敢看戰無絕此刻的表情,勉強自嘲一笑道:「呵,一個沒有野心的主子,絕對不是一個好主子。無絕,你是一個有才能又前途無量的人,若你對這樣的我感到失望而選擇離開的話,本宮絕對不會介意……」
見梵天滿臉苦惱地在自己面前吐露出這番無比可愛的話來,饒是自制力極高的戰無絕也按捺不住了,大手一伸便不由分說地將他纖細的身子攬入懷中,啞聲低語道:「殿下,你錯了,屬下從來不需要一個野心勃勃的主子!只要能獲得您全心全意的信賴,屬下便心甘情願為殿下付出一切,哪怕是性命!」
「真的?」全天下所有的甜言蜜語,也萬萬不及戰無絕此刻的承諾來得令人心神沉醉。
「屬下願意對天發誓!」
「……不用了,本宮相信你。」再次獲得男人的親口承諾,梵天頓時大大地鬆了口氣。倚靠在他溫熱的懷中,從來沒有覺得如此安心過。
過了一會兒,逐漸從低沉心情中恢復過來的梵天,突然意識到,自己是在對戰無絕撒嬌嗎?故意將自己貶得一文不值、自暴自棄,目的只是討要男人一個憐惜關愛的眼神,甚至在無形中逼迫對方許下一個又一個的誓言……自己這是怎麼了?乍然醒悟到此點的梵天,不由得一陣心慌意亂。
怦怦!怦怦!梵天的胸腔內突然響起心臟劇烈鼓譟的聲音,臉蛋也羞得快抬不起來,身子軟軟地倚靠在男人懷中,體溫陡然上升。
「呃,殿下,你怎麼突然發高燒了?」將他攬在胸前的戰無絕第一時間發現他的變化,伸手摸了摸他的額頭後,大驚失色地強迫他在一旁的軟墊上躺下來休息。
「本宮沒事的,可能是天氣太過燥熱……」梵天心神慌亂地移開目光。
其實,獵鹿園週遭算是大炎王朝內一處有名的避暑勝地,皇族在這附近擁有一座華麗行宮,臥房內都有放置冰塊降溫,但梵天偏偏不去住,這幾天硬是要跟戰無絕擠在同一座營帳內。雖然上方有樹蔭遮擋陽光,空氣仍是悶熱的令人倍感煩躁。
「燥熱?是中暑了嗎?」戰無絕聞言一愣,下意識地伸手解開梵天衣領處的釦子,露出他一大截白皙的頸項肌膚及精緻的鎖骨部位。
「呃,本宮就說了沒事……」不知是因為男人陡然變得深沉的目光,亦或是撒了謊的心虛,梵天連忙抓來一條薄薄的毯子蓋在自己身上,遮住染上一層粉紅色澤的肌膚。
戰無絕深吸一口氣,勉強壓抑下躁動不已的內心,啞聲道:「屬下出去幫殿下拿杯水回來!」
語畢,不待梵天出言阻止,他便一溜煙地掀開帳簾出去,不見蹤影。
徒留梵天一人待在帳內,面紅耳赤地小聲罵道:「哼,還敢辯解說自己不是花花大少,解開別人衣裳釦子的動作可流暢得很……」
待戰無絕在外頭徘徊一陣子回來後,夜空已是繁星點點,梵天早就褪去外衣及靴子,僅著一襲薄薄的裏衣賴在他的軟墊上甜甜地睡著了,沉睡的容顏顯得格外純真,渾然不知自己為某個男人帶來何種煩惱。
戰無絕也只能苦笑一聲,將四周的雜物收拾一下後,舉杯飲下擱置在桌面上那杯已涼了許久的茶。
****
篤篤!篤篤!
清晨,有人牽著馬匹緩緩經過營帳前,發出不輕的聲響。
在軟墊一旁盤坐的戰無絕微微睜開眼眸,一夜無眠,此時已是月淡星稀,天色隱約發白,遠方自北而南蜿蜒起伏的山峰逐漸出現清晰的輪廓。
草地上散佈銀白色的露珠,一股揉合雜草、鮮花、清泉及樹林的清爽味道隨風飄散,令人精神一振。
「唔……」似乎覺得外頭窸窸窣窣的聲響很是煩人,躺在軟墊上的少年皺了下眉頭,不安地扭了扭身子,隨即又沉沉地睡了過去。
一條好好的薄毯被他扯得歪七扭八,導致一小截雪白的肚皮不慎露了出來。
戰無絕好笑地幫他將被子拉好,做好一切後,有些出神地凝視著那張紅潤的純真睡顏許久、許久……最後,終於情不自禁地在他的臉上輕輕地印下一吻。
自己還能忍到何時呢?戰無絕暗忖,卻沒有得到答案,不禁自失一笑,搖了搖頭,輕手輕腳地離開營帳,去外頭打水了。
……
「唔!」
梵天摸著尚留著一絲餘溫的臉頰,猛地翻身坐了起來,滿臉通紅,不敢置信地瞪大了眼。
不,或許無須如此吃驚……因為他之前早有一些懷疑了,但是,卻沒有如今日這般確信過!
戰無絕心儀的對象……便是自己嗎?
大炎王朝民風開放,對於喜好男風一事雖然隱諱,卻不特別忌諱,甚至有些官員的夫人亦是男子之身,只要別太高調,旁人也不會多加評論什麼。
無意間發現戰無絕對自己的心思,詫異之餘,梵天卻沒有任何厭惡的感覺,甚至有些竊喜。
畢竟,身旁有這麼一位武藝超群、優秀俊美的人在偷偷喜歡著自己,沒有人會不高興吧?
然而,至於自己為何會如此地心花怒放的原因……梵天將腦袋深深地埋在被子裡,不敢、也不願去深思……
****
「嘶……」
奇怪,這到底是什麼熟悉的味道,怎麼感覺似曾相識?
一頭龐大的長型怪物輕吐舌信,詫異地晃了晃巨大的腦袋。
算了,可能只是錯覺……王八蛋!肚子餓死了!只是稍微失神了一下,一股驚人的飢餓感便瞬間將怪物的意識吞沒。
這群不知好歹的人類居然敢讓本座活活餓了三天三夜的肚子!老子不發威,還真當老子是條任人宰割的病蛇啊?!
碧眼金蟒如燈籠般大小的一對狹長眸子,在晨光映照中,緩緩散發出陰森的碧綠幽光。
「嘶嘶……」
【王之花‧卷一‧終】